水の供人

第三十八章 それぞれの別れ

「──今から、そなたの任を解く」

　ローダーナは、そう言った。

　聞き間違いではない。確かにそう言ったのだ。

　バヤードとツァク・ラックとともに、ルクンはハサーラに帰還した。ウルシャマ砂漠に入り、ハサーラに近づくに連れ、砂丘を縫うように、点々と小さな湖が出現しており、ルクンの胸を踊らせた。

　ノエイルたちが、雨を降らせてくれたのだ。

　普通なら、冬場に雨季が重なると、出現した湖の底は凍りついてしまい、水害が起こる。が、雨が雪に変わることはあっても、今回は、全くそんなことはなかったという。

　ハサーラの人々は、下々から富貴に至るまで、揃って「水神のお導きだ」と、ありがたがった。その水神たちの名を知るのは、ルクンを含めた少数の神官だけだったが、ルクンは嬉しかった。自分の十一年間は無駄ではなかったのだ。

【水の院】に戻ったルクンは、院主と対面したのち、よく休むように言われた。久しぶりに院の蒸し風呂に入り、慣れ親しんだ寝台の上で眠った。

　翌日は、ルクンのために宴席が設けられた。酒のない宴のあと、ルクンはローダーナが回復に向かっていることを、院主から聞かされた。

　そして、数日。ルクンはようやく、ローダーナに会うことを許されたのだった。

　面紗に覆われたローダーナの美しいかんばせは、血色もよく、既に回復したことが手に取るように分かった。挨拶を交わしたあとで、何とローダーナは、ルクンに対し、深々と頭を下げたのだった。

　狼狽するルクンをよそに、ローダーナは言った。

「礼を言うぞ、ルクン。そなたには、何度礼を言うても、言い切れぬ。まず、わたしからの、せめてもの感謝の印を受け取っておくれ。──今から、そなたの任を解く。ノエイルの【ハードゥラ】としての任だけではない。【水の院】の神官の任もだ」

「──神官の任も──で、ございますか？」

　ルクンには、そう応対するのが精一杯だった。頭の中が思考を停止して、全く動いてくれない。ローダーナは小首を傾げた。

「そなたが、神官のままでいたいと言うのなら、それでも構わぬが……。なれど、そなた、医師を目指していた、と、かつて申していたではないか」

「……それは、既に捨てた夢にございます」

　ルクンの心がほんの少し揺らぐ。「あなたは、医師になるべきよ」という、ノエイルの言葉を思い出したからだ。

　不意に、ローダーナの声が思念に変わる。

〈だが、【水の院】に留まれば、そなたはいずれ、権力争いに巻き込まれることになるぞ。既に、そなたを「ハミードの再来」と謳う輩も出てきておる〉

　ルクンは唖然とした。ハサーラに雨を降らせたのは、あくまでノエイルだ。だからこそ今まで失念していたが、自分の功績だけを見れば、そう喧伝されても不思議はないのかもしれない。

　ローダーナは優しくほほえんだ。

〈そなたを酷な運命に巻き込んだのは、わたしだ。それゆえ、もうそなたには、争いにかかわって欲しくはないのだ。そのことを、どうか忘れないでおくれ〉

〈そのお言葉だけで充分でございます〉

　それはルクンの心からの言葉だった。反面、ルクンは途方に暮れた。

　ノエイルと別れ、供人（ハードゥラ）の任を解かれたことの喪失感も、相当のものだったが、見習いの時期を含めて、十一年もの時を過ごした神官を辞めたほうがよい、と言われても、その後の見通しが立たない。

　祖母は二年前に亡くなり、妹も嫁いでいる。ルクンを待っている家族は、今はもう、どこにもいない。

（俺はどうすれば──）

　寝台に横になっている時、ふと、卓上に置いたままにしていた縦笛（ムワ）が目に入った。縦笛を見ると、ルクンは嫌でもノエイルのことを思い出す。縦笛のことをメワと呼んでいた、あの日々のことを。

「ノエイル……」

　口に出して、その名を呼んでしまうと、もう一度会いたくなってくる。思い出が急激に頭の中を駆け巡り、ノエイルの面影が次々と浮かんでくる。

（そうか……）

　俺が今したいことは、神官を続けることでもなく、医師になることでもなく、ただひとつだけだ。

　ルクンは寝台から素早く身を起こすと、身なりを整え、ローダーナへの拝謁を願い出るために、部屋を出た。

　　　＊＊＊

　身重だった母が産気づいた時、ノエイルは出産の手伝いを自ら申し出た。母が人の姿で女の子を、翼ある馬に化生した姿で男の子を出産するのを見て、ノエイルの頬を涙が伝った。

　自分たちは、こうして産まれてきたのだ。

　ノエイルとリュヌドゥは、弟妹が産まれた直後に、故郷の湖に別れを告げた。両親もノエイルも、ほぼ同時に出立することになったので、カロルは寂しそうだった。

　ノエイルがまず目指したのは、デュラン氏族の冬営地だ。女の一人旅に見えてしまうと、何かと厄介なので、ノエイルはリュヌドゥと落ち合う場所を決め、翼ある馬の姿で空を移動した。もちろん、着替えを含めた荷物を背に負って、だ。

　移動しながら、ノエイルは悩んだ。デュランの氏族長ヌフには、マンスールの死因が分かったら教えて欲しい、と言われている。だが、その死因は、息子を誇りに思っていたヌフに聞かせるには、あまりに酷だと思ったからだ。

　合流後にリュヌドゥに相談したが、最後まで話すかはヌフの反応を見て決めよう、という結論に落ち着いた。

　ノエイルの訪問を、ヌフはセレンやジャハーンとともに歓待してくれた。セレンとジャハーンは男の子の両親になっていた。

　宴もたけなわになった頃、ノエイルはヌフに耳打ちをして、場を移してもらった。

　結局、ヌフは真実をありのままに聴くことを望んだ。

　話を全て聴き終えたあと、ヌフはこう言った。

「そうだったか……。息子は精霊の世界の掟に背いたのだな。しかし、それほどまでにアンディーンのことを──」

　そして、深々と頭を下げた。

「息子の軽挙がそなたたちの運命をねじ曲げてしまったようだ。すまない──息子に代わって詫びさせてもらおう」

　ヌフに謝罪され、ノエイルは慌てると同時に自らを恥じた。オーレボーンの馬具を外したことで、自分が責められても仕方ないと思っていた。けれども、そんなことをヌフがするわけがなかったのだ。

　護衛をつけようか、と心配してくれる、ヌフたちの好意を謝絶し、ノエイルはミル・シャーンの営地へと向かうことにした。セレンとは、必ずまた会おうと約束して。

　デュラン氏族の営地から、大分離れた辺りでノエイルはリュヌドゥから降りた。

「最近の天気や温度からして、ミル・シャーンは夏営地へと移動し始めているかもしれないわ。リュヌドゥ、夏営地の近くで合流しない？」

〈……僕は、ここまでにしておくよ〉

　リュヌドゥが言った。ノエイルは弾かれたように弟の顔を見る。

「どうして？　リュヌドゥも夏営地の傍まで、一緒に……」

　ノエイルの言葉を遮るように、リュヌドゥが答える。

〈ミル・シャーンの匂いを嗅いでしまったら、ますますノエイルとの別れが、名残惜しくなる〉

「別れ」という、今まで避けてきた言葉をリュヌドゥの口から聞いて、ノエイルは胸を衝（つ）かれた。

　少し間を置いてから、ノエイルは口を開く。

「リュヌドゥ……本当に、湖に帰ってしまうの？」

〈ノエイルこそ、僕と一緒に湖に戻る気はないの？〉

　そう反問したあとで、リュヌドゥは寂しそうに言う。

〈……いや、今更言うことじゃなかったね。ノエイル、母上や父上とも、納得がいくまで話し合ったことじゃないか。君が人として生きていく道を選ぶならば、僕たちは別れるべきなんだ〉

　そう、ハサーラに雨を降らせたあと、湖に戻ったノエイルは、両親にこう尋ねたのだ。

　わたしが、人と同じように生きていける方法はありませんか、と。

　ラグ・メルの寿命は人よりもずっと長く、容姿は若い娘のままだ。しかし、それでは人の世界で生きることは難しい。

　何より、ノエイルは嫌だったのだ。ルクンと再会できた時に、彼と自分の上を経過した年月が、明らかなほどに違ってしまうことが。

　もちろん、二度と会えないという可能性もある。それでもノイエルは一縷（いちる）の望みに賭けたかった。

　ノエイルの想いを聴いた母は、こう尋ねてきた。

　──ノエイル、あなたは、リュヌドゥと別れることができますか？

〈母上は、こうおっしゃっていたよね──ノエイルが僕からも、湖からも遠く離れて暮らすことができれば、ノエイルはじょじょにラグ・メルとしての力や翼、寿命も失って、人として生きていけるようになるって。でも、それはアンディーン姉上にも、ローダーナ姉上にもできなかったことだって──〉

　リュヌドゥの言葉を、ノエイルは噛みしめた。そうだ。わたしはもう決めていたんだ。

　ラグ・ソンが力を送ってくれているからこそ、ラグ・メルは【湖の子】として生きていられる。だから、オーレボーンは人喰いになりかけても、アンディーンを守るために、彼女の傍を離れようとしなかったのだ。

　母の胎内にいた時から常に一緒で、ずっと自分のことを守ってくれた弟。ノエイルにとって、リュヌドゥと別れることは、半身を失うに等しい。それは、リュヌドゥも同じだろう。これから二人は、ずっとその孤独を味わうのだ。

　だが、人の命は短い。ノエイルに比べ、リュヌドゥのほうがその苦痛も永遠に近いものとなる。

　そのリュヌドゥが、自分を送り出そうとしてくれている。ノエイルは深い感謝を込めて、リュヌドゥを見た。

「……そうね。馬鹿なことを言って、ごめんなさい」

〈いいよ〉

　そう言うと、リュヌドゥはノエイルに首を寄せてきた。ノエイルは何も言わずに、リュヌドゥの額と自分の額をぴたりと押し当てた。幼いころ、どんな喧嘩をしても、こうすれば仲直りできたものだ。ノエルの目から、涙がこぼれ落ちた。

　やがて、リュヌドゥはゆっくりと額を離した。

〈……じゃあ、僕はゆくよ。もし、会えたら、ツァク・ラックやバヤードや──あいつにもよろしく〉

「うん。必ず……」

　ノエイルはそう応え、リュヌドゥから荷物を下ろす。リュヌドゥは去り難そうに、前片足を二回蹴った。それから、くるりと背を向けると、リュヌドゥは去った。

　いつも彼の背に乗ってばかりだったから、気づかなかった。リュヌドゥほど速く地を駆ける生き物は、きっと他に存在しない。

　さよならは、言いたくなかった。ただ、いつか自分が人としての寿命を終える時がきたら、会いにきて欲しい。

　ノエイルがそう思う中、リュヌドゥの後ろ姿はもう、点のようになってしまった。