水の供人

第十一章 葛藤

「痛みは、どうだ？」

　ジェラールの肩口の傷を診ながら、ルクンは尋ねた。狼に咬まれた傷は、未だに生々しくはあったが、既に抜糸もすませ、順調に塞がりつつある。

　ジェラールは笑った。

「大分よくなったよ。そりゃ、動かすと痛いけどな」

「では、まだ右腕は吊っておいたほうがいいな」

「……まだ吊るのか？」

「早く、確実に治したいのなら、そうすることだ」

　ルクンが、にっと笑ってみせると、ジェラールは不承不承といった体（てい）で頷いた。傷口に軟膏をつけながら、ルクンはつけ加える。

「ただ、朗報をバーブル長老から言づかっている。お前が希望すれば、今日明日にでも、帰宅していいそうだ」

　ジェラールの顔が、ぱっと輝いた。

「本当か！」

「ああ。ただ、しばらくはこちらに通ってもらうことになる。俺も、早朝と夜しか、お前の天幕（エッル）には寄れないからな」

「それは構わないさ。馬で通えばいいんだから。……ところで」

　ジェラールの声色が唐突に変わった。包帯を巻き直しながら、ルクンは顔を上げる。

「うん？」

「ルクン、お前、そろそろミールーザーの天幕に泊まるのをやめて、うちにこないか？　俺が戻ってお前がくれば、男二人、女二人になって、ちょうどいいだろ」

　予期せぬジェラールの申し出に、ルクンは思わず、包帯を巻く手を止めた。わずかに答えあぐね、ようやく口を開く。

「……だが、お二人にとって、俺は招かれざる客だ」

　あの夜、ノエイルと話をしたあとの夕餉（ゆうげ）を最後に、ルクンは彼女たちの天幕には寄っていない。

　ルクンとノエイルの帰りが遅かったことから、アイスンはその事情を明確に察したらしく、ただでさえ気まずい雰囲気が、いっそう濃くなってしまったのだ。

　もちろん、アイスンもノエイルも、ルクンを天幕から追い出すような真似はしなかったが、ルクンはいたたまれず、今では昼餉（ひるげ）も夕餉も、バーブルの元で取るようになっていた。

　包帯を巻き終えたルクンが手を放すと、ジェラールは少し怒ったように言った。

「そんな風に自分を卑下するな。お前は、故郷と、崇敬する水の女神のために、ここまでやってきたんだろう。俺がお前の立場だったとしても、きっと同じことをするさ」

　ルクンはほほえんだ。ノエイルを迎えにきたという事情を知りながら、自分のために怒ってくれる、ジェラールの優しさが嬉しかった。

　ルクンの顔を見て、ジェラールは呆れたように呟く。

「……お前とノエイルは、よく似てるよ。いつも、自分のことより、人のことばかり考えてる」

　その言葉は、ルクンを苦笑させた。ジェラールも似たようなものだ。常に氏族民のことを考え、今もルクンのことを思いやってくれている。多分、深く考えずとも、人のために立ち回れる質なのだろう。

　彼のそういった心映えは、氏族民たちにもきちんと伝わっているらしく、ジェラールの見舞いにくる者は、家族以外にもあとを絶たない。

　ジェラールには、周囲を惹きつけずにはいられない、徳のようなものがあった。だから、ルクンも安心して、ジェラールに様々なことを話せる。

「お前、ノエイルに『あのこと』を話さなかったんだってな」

　軽い憤りのこもったジェラールの声に、ルクンははっとした。

「まさか──あのお方に、お前からお話ししたのか？」

「いいや。ただ、昨日ノエイルが見舞いにきた時に、相談を受けてな。あいつはまだ迷ってる。故郷に帰るべきか。それとも、ここに残るべきかどうか」

「……そうか」

　あの夜から、早くも五日が経っている。

　返事は今日明日でなくともいい、とは言ったものの、ルクンは内心で焦れていた。「あのこと」を、正直に話せばよかった、と何度も思った。だが、あの夜のルクンには、不思議とそれができなかったのだ。

　リュヌドゥに細い身体を支えてもらうようにして、恐怖と不安に押し潰されそうになりながらも、彼女は必死にルクンの話を聞いていた。その姿が、今でも目に焼きついている。

　不意に、宴席で挨拶をしてくれた時の、ノエイルの手の温もりが蘇る。

　ラグ・メルの手を自ら取ることが許されていた、あるいは許されている人間は、ローダーナの夫、聖ハミードと、彼の子孫である院主の一族だけだ。

　院主一族以外で、ラグ・メルの許可を得ずにその身に触れた者は、不敬行為を働いたと見なされ、身分や地位を問わず、厳しく罰せられる。

　あの時、進退窮まったルクンは、とっさにノエイルから祝福を受けた形にし、心を空にすることで、戒律を破らずにすんだ。

　ラグ・メルに邪心を抱くこともまた、不敬行為のひとつと見なされるからだ。

　だが、その時は平静を保つことができても、記憶は残る。本来、繊手であるはずのノエイルの手は、冬の家事と労働で荒れ、あかぎれができていた。

　その手を、ルクンは美しいと思った。

（──俺は、どうかしている……）

　心の中で頭をひとつ振ると、ルクンは現実に意識を戻した。

「ジェラール、お前に訊きたいことがある」

「何だ？」

「もし、俺が『あのこと』を話せば、あのお方は旅立ちを決意なさるだろうか？」

　ルクンの問いに、少し考え込んだあと、ジェラールはほろ苦い顔をした。

「……多分な。ノエイルは、そういう奴だよ」

　ジェラールから回答を得て、ルクンは自分がノエイルに「あのこと」を話さなかった理由が、分かったような気がした。

「ならば……話さないほうがいい。話せば、あのお方のお優しさを利用することになってしまう」

「脅迫をするみたいで、嫌か？」

「……そうだ」

　ジェラールは何でもお見通しと見える。バーブル長老が、ジェラールに期待をかけるのも、無理からぬ話だ。ため息をひとつついたジェラールは、目を鋭くした。

「じゃあ、お前に訊くが、お前はハサーラが滅びてもいいというのか？」

「そんなことは思っていない！」

　気づくと、ルクンは吼えるように言い返していた。胸の奥が、唸りを上げてざわついていた。

　動じる様子も見せずに、ジェラールは言う。

「それなら、ノエイルに話せ。俺がお前の立場だったら、俺はそうする。どうにかできる手段を自分が持ってるのに、故郷が滅んでいくのを黙って待つなんてこと、俺はしたくない。……たとえ、ノエイルに重荷を背負わせることになってもな」

　深く息を吸ってから、ジェラールは続けた。

「ルクン……お前は、何のために、十一年間努力して、ここまできたんだ？」

　ルクンは答えられなかった。

　十一年間、いつか出会う水神の姉弟を守るために、武器を握り、暗誦できるようになるまで経典を読み続けた少年の頃の記憶が、泡のように浮かんでは消えていった。

　それらの記憶の中で、煌（きら）めきを放つものを、ルクンは探した。

　神官が修得すべきものとして、切望していた医術を学んだこと。

　ローダーナに悩みを聞いてもらったこと。

　厳しい師が、時に優しい情愛を示してくれたこと。

　自分が供人（ともびと）としてお仕えするべきラグ・メルとラグ・ソンに、不安と期待を抱えながら、思いを馳せたこと……。

「俺は……」

　ルクンは口を開いた。

「俺の十一年間は、あのお方たちをお捜し申し上げ、お仕えするためにあった。むろん、この窮状を解決するためでもあるが、事態がこんな風に動いたのは、ごく最近のことだ。たとえ、ハサーラが窮地に陥っていなくても、俺はあのお方たちを聖湖へお連れするために、ここを訪れただろう」

「なら、それを、そのままノエイルに伝えればいい」

　ジェラールはほほえみ、静かに促した。ルクンは目の前に光明を感じた。

「ありがとう、ジェラール」

「礼には及ばない。この太陽の高さだと、ノエイルは今頃、お前と初めて出会った辺りまで、山羊たちを移動させてるはずだ。……気が変わらないうちに、話してこいよ」

「……本当にいいのか？」

「いいさ。無理やり引き離されるのと、自分から進んで故郷を出ていくのは違う。マーウィルの娘は特別な事情でもない限り、氏族を出ていくものだ。──な、ノエイルが迷わないですむように、全部話した上で決めさせてやってくれ。頼む」

　いつしかジェラールの顔は、次の氏族長としてのものから、一人の兄としてのものに変わっていた。

　ルクンはもう一度、心のこもった礼を述べ、深く頭を下げた。