水の供人

第二十三章 落雷

　この洞窟の中には、数々の泉がある。温泉の湧き出す洞窟の奥に近づくほど、水温は高くなっていき、入り口に近づくほど、飲み水に適した温い水になっていく。

　入り口付近の湧き水の水面を、ルクンは覗き込んでいた。呪文を唱えながら、霊石を静かに水中に沈める。波紋を描き始めた水面の動きを追うように、ルクンは呪文を唱え続けた。

　波紋が、緩やかに像を結び始める。

　いっそう声に力を込め、ルクンは休みなく呪文を唱えたが、現れそうになった像は、やがて波紋が広がった時と同じように、崩れて消えてしまった。

（また、失敗か……）

　ルクンは落胆のため息をついた。

　この洞窟に逃れてから、ルクンは毎日、こうしてハサーラにいるシャールーズと連絡を取ろうとした。シャールーズならば、アンディーンというラグ・メルが実在するかどうか、知っているはずだからだ。

　ハサーラを出発し、ミル・シャーンの冬営地に滞在していた頃までは、ルクンは水鏡を介し、シャールーズと話すことができた。しかし、冬営地を発ってから数日もすると、全く連絡がつかなくなった。

（こんなことは考えたくないが……もしや、ローダーナに何かあったのだろうか……）

　春がくる頃までに雨を降らせることができれば、ローダーナは助かる、とシャールーズは言った。ルクンはハサーラを出たあとも、一日が終わるたびに記録を取り、暦を忘れないようにしていた。暦の上では、今はまだ冬のはずだ。

　しかし、暦はあくまで暦だ。春の訪れが暦より早いこともあれば、遅いこともある。まして、ハサーラの春の訪れは、北の地に比べるとずっと早いのだ。

　急がなければ。一刻も早く、聖湖に辿り着かなければ。

　そう思うのだが、まだ身体が回復していないノエイルを急かすことは、絶対にできない。

　ハサーラの民は、今どんな状況なのだろう。ルクンが旅立った頃は、よそに移り住むのはごめんだ、と気丈に振る舞う者が多かった。だが、水をよそから買うといっても、砂漠では限度がある。飲み水が高値になれば、水も買えず、かといって移住もできない貧しい者たちは、渇き死ぬしかなくなる。

　そうなってしまえば、議会や軍は、民の信を失い、暴動は避けられない。ハサーラの宗教的支柱である【水の院】の権威も、失墜するだろう。

　民が【水の院】を敬うのは、院主を盲信しているからではない。かつてハサーラを救った聖ハミードの子孫である院主ならば、必ず自分たちを守ってくれると信じているからだ。

　その信頼が失われてしまえば、ハサーラは旱魃（かんばつ）ではなく、人の手によって滅ぶことになるだろう。

　悲惨な想像が次々と黒い翼を広げていくのを止められず、ルクンはしばらくの間、立ち尽くしていた。

　　　＊＊＊

　四肢に力を入れ、ノエイルは身を起こした。傍に座っているリュヌドゥが、ブルルル、と力づけるような声を上げる。かけ布団をどけて、二本の足で立つと、少し、足元がふらついた。心配そうに寄り添うリュヌドゥの首を、ノエイルは撫でた。

「大丈夫。久しぶりに自分の足で歩くから、ちょっと頼りないけど。それよりリュヌドゥ。この洞窟にきてから、あなたもツァク・ラックも、外を走り回っていないんでしょう？　このままじゃ、あなたたちが病気になっちゃうわ。ここにはルクンもいることだし、二人で遠出でもしてきたら？」

　リュヌドゥは迷うように目を瞬かせた。ノエイルはリュヌドゥの鼻面に、自分の頬を当てる。

「わたしに遠慮することはないのよ。リュヌドゥは、いつもわたしのことばかり優先して……わたしのためだと思って、たまには羽を伸ばしてきて」

　リュヌドゥはまだためらっていたようだが、やがてノエイルから顔を離すと、高く嘶（いなな）いた。洞窟内を反響する嘶きに、新たな嘶きが重なる。ツァク・ラックが返事をしているのだ。

　ほどなくして、通路からツァク・ラックが姿を現した。リュヌドゥとツァク・ラックは鼻先を寄せ合って何事か話し合っていた。相談がまとまったらしく、二頭はノエイルにしばしの別れを告げ、連れ立って歩いていく。

　二頭を見送ったノエイルは、身体のだるさを押して布団を畳み、長靴を履いた。それから、ふと呟く。

「ルクンは、まだ戻ってこないのかな……」

　彼は大分前に「少し用がある」と言って、姿を消してしまった。その間に、ノエイルは起き上がる練習をしていたのだが、リュヌドゥやツァク・ラックが外出したこともあり、目的を果たしてしまうと、途端に寂しくなった。

　退屈しのぎに、自分のいる洞（ほら）の中を、ぐるりと見回す。最初に目についたのは、衣類一式の入った袋だ。その横に、母から贈られた朱色の上衣があった。あの衣は、矢を受けて、どんな状態になってしまったのだろう。

　思わず近寄って広げてみると、染み抜きだけはルクンがしてくれたらしく、血は綺麗に落ちている。穴はそのままだった。

　多分、こればかりはノエイルが縫ったほうがよいと、ルクンが判断したのだろう。彼の心遣いが胸に染みて、ノエイルはしばらくの間、ぼんやりと上衣を眺めていた。

（わたし……ルクンが好きなんだ……）

　それは、不思議な実感だった。少し前まで、自分がそんな気持ちになるなど、夢にも思わなかったのに。

　だが、どうしたらよいのか、分からない。自分が彼と旅をしているのは、生まれ故郷に帰り、ローダーナとハサーラを旱魃から救うためだ。それなのに、こんな想いを抱いていてもよいのだろうか……。

　ノエイルはため息をついた。そうしてみると、ため息すらも、心なしか熱いような気がして、ノエイルは慌てて上衣を畳んだ。

「ルクンは、どこにいるんだろう……」

　畳み終えたあとで、ノエイルは呟いた。口に出してしまうと、無性にルクンに会いたくなった。

　ノエイルは何かに憑かれたように立ち上がると、彼を捜して歩き始めた。

　隣の洞に入った瞬間、ノエイルは足を止めた。遙か向こうで、雨音が聞こえたような気がしたのだ。大分調子が戻ってきた足で、入り口があるはずの方向へ歩いていくと、通路の先に、白っぽい穴が見えてきた。

　さらに歩みを進めていくと、ちょうど騎馬が通れるほどの高さがある入り口があり、壁に手をついたルクンが、背を向けて立っていた。外では、この季節には珍しく、大粒の雨が降っている。土埃が雨に濡れた時の、むわっとした臭いが辺りに漂っていた。

　何となく声をかけ辛くて、ノエイルはルクンからやや離れたところで立ち止まり、荒野に雨の降る様をただ、眺めていた。

（リュヌドゥとツァク・ラックは大丈夫かしら……雨が降るなら、外出を勧めるんじゃなかった……）

　それに、行方知れずのバヤードはどうしているだろう。この辺りにいたとして、慣れない雨に震えているのではないだろうか。

　そんなことを思っていると、ルクンが振り返った。

「ノエイル……いつから、そこに？」

「え、少し前からだけど……」

　ルクンが人の気配に気づかなかったことに、ノエイルは驚いた。一体どうしたのだろう、と考えて、はっとする。

　ルクンはこの雨を見て、旱魃に苦しむハサーラに想いを馳せていたのだ。

　それは、どれだけ苦しい想いなのだろう。ノエイルには想像もつかなかったが、そう思うだけで、胸がきつく締めつけられた。

「……そろそろ戻ろう。ここにいては感冒になる」

　他ならぬルクンに促され、ノエイルは小さく頷いた。

「そういえば、リュヌドゥとツァク・ラックの姿が見えないようだが……」

　ノエイルと並んで歩きながら、思い出したようにルクンが言った。ノエイルは苦笑する。

「二人で外に出てる。わたしが勧めたの。こんなことになるのなら、外の様子を確認しておけばよかったけれど……」

「仕方ないさ。リュヌドゥたちが帰ってきたら、温泉に入ってもらうといい」

「その温泉、そんなに広いの？」

「馬一頭くらいなら入れる」

「へえ……。そうね。二人とも、きっと喜ぶわ」

　リュヌドゥとツァク・ラックが温泉でくつろぐ姿を想像するとかわいらしくて、ノエイルはちょっと笑った。すぐに笑みを消すと、ノエイルは「ねえ」と話題を変える。

「リュヌドゥたちが帰ってきて、温泉にも入れて、雨もやんだら、すぐにでも、ここを出ない？」

「……無理はしないでくれ。まだ本調子ではないだろう」

　労るようにルクンは言った。

（ああ、そうか……）

　ルクンがハサーラのことを心配しながらも、ここに留まろうとするのは、ノエイルのことを気遣ってくれているからなのだ。

　自分が足手まといになっているのは辛い。だが、ノエイルが身体を回復させないことには、ルクンの負担は増すばかりだ。

　結局、今自分にできることは、ここで養生することだけなのだろうか──。

　突然の轟音が耳をつんざく。

　ノエイルの頭は真っ白に塗り変えられた。

　恐怖が身体を駆け抜けていき、とっさにノエイルはしゃがみ込む。

　雷、という言葉が、ようやく頭に浮かんだ。

　マーウィルの民にとって、雷は畏怖の対象だ。特に、周りに灌木（かんぼく）くらいしかない草原では、雷は容赦なく人や家畜を襲う。

　洞窟の中にまでは落ちてこない。そう分かってはいても、ノエイルにとって雷の音は恐怖以外の何ものでもない。ノエイルが自分を抱きしめるようにして震えていると、頭上から声が降ってきた。

「──ノエイル、大丈夫だ。冬の雷は、たいてい一度切りだと聞く。もう落ちてこないさ」

　ノエイルが恐る恐る顔を上げると、傍らに座るルクンの顔が、すぐ間近にあった。ルクンの頭巾（イトゥバ）から、黒髪の一筋がこぼれ落ちている──はっきりと、そう分かるほどに。

　ノエイルは吹い寄せられるように、ルクンの黒い瞳を見つめた。ルクンもまた、ノエイルの瞳を覗き込むように見つめてくる。

　まるで、時の流れが止まってしまったようだった。どちらが先にそうしたのかは分からない。いつの間にか、二人の唇は、重なる寸前まで近づいていた。

　だが、二人の距離は、唐突に離れた。ルクンがノエイルの頬に添えようとしていた右手とともに、そっと顔を離したのだ。

　ノエイルが息を詰めて見守る中、ルクンは悲しげに首を横に振った。

　ノエイルも、悲しかった。拒絶されたからではない。彼の立場ではそうせざるをえないことが、痛いほど理解できたからだ。

　急速に辺りの音が戻り、洞窟の入り口から、馬蹄の音が聞こえてきた。

　リュヌドゥたちが帰ってきたのだ。ノエイルは思わず腰を浮かせかけた。悪いことをしたわけではない、と思うのに、心臓が速く重い音を立てていた。

　ルクンも硬い表情で頷いてみせると、生真面目な動作でノエイルの手を取って、立ち上がるのを助けてくれた。その手の確かな温かさを、ノエイルは長い間忘れることができなかった。