水の供人

第九章 決行

　寒い日が続いた。冬から春にかけては、家畜の出産の季節だ。特に、羊の出産は他の家畜よりも早い。山羊の牧者であるノエイルも、時には羊の出産に駆り出され、日々はせわしなく過ぎていった。

　そんなわけで、ノエイルは未だにルクンと込み入った話をできずにいる。

　一日の終わりを迎えるたびに、今日も話ができなかったことを、ノエイルは烈しく後悔するのだが、同時に安堵を覚えてもいた。いつもと変わらない日々が、このまま永遠に続いて欲しいとも思った。

（でも、このままじゃけいない。ジェラールとも約束したんだもの）

　その日、とうとうノエイルは自分を奮い立たせた。山羊の放牧から帰ってきたあと、バーブル長老の天幕（エッル）の傍で、リュヌドゥとともにルクンが現れるのを待つ。

　アイスンには心配をかけたくなかったので、ジェラールの見舞いにいったことにしてある。もし、アイスンが怪しんでも、ジェラールも口裏を合わせてくれる手筈だ。

　同じくルクンの帰りを待つ駱駝のバヤードが、のんびりと草をはんでいる。

　やがて薄闇の中、ルクンが施療用の天幕から現れた。ノエイルを認めたルクンは、驚いたようだった。足早に歩み寄ってくる。

「何か、あったのですか？」

「いいえ。……あなたと初めて会った日に約束をしたでしょう？　そういえば、まだ、それを果たせていなかったな、と思って」

「約束……？」

　ルクンは考え込んでいる。遠慮していたのではなく、本当に忘れていたらしい。

「ほら、うちの駱駝を見せる、という約束です」

「ああ……」

　ルクンはようやく思い出したようだったが、どうにも腑に落ちない、という顔をした。

「……そのために、わざわざここまで……こんな寒い中を待っていて下さったのですか？」

　正確には、駱駝を見せにいくというのは口実なのだが、ノエイルは頷いて見せた。ルクンの表情が、一瞬、揺らぎ、すぐに、いつもの生真面目な顔に戻った。

「お気持ちだけいただいておきます。駱駝のことは、また今度にして、帰りましょう。お身体に障ります」

　どうしてこの人は、こんなにも自分のことを気遣ってくれるのだろう。

　その疑問を解くのは、今夜しかないような気がした。ノエイルは首を横に振る。

「ありがとうございます。ですけど、見にいきましょう。わたしは牧者ですから、多少の寒さではへこたれません」

　ルクンは困ったようにノエイルを見つめていたが、やがて根負けしたのか、首を縦に振った。

「……分かりました。できるだけ手短にすませましょう」

　ノエイルはバヤードに乗ったルクンを連れ、自分たちの天幕の前を通らずに、直接、駱駝の寝床にいく道を進んだ。

　リュヌドゥとバヤードが森の下草を踏みしめる音を聞きながら、駱駝の寝床へ近づいていく。足音に気づいた駱駝たちが、ゆっくりと長い首をこちらに向けた。

「──へえ、たくさんいますね」

　ルクンが感嘆の声を上げた。

「うちのは十四頭だけれど、氏族全体の駱駝を合わせれば、数百頭になります。普段は、その数百頭の群れを放牧しているんです。男たちが交代で牧者をして」

　ノエイルが説明する間に、一頭の黒い駱駝がむっくりと起き上がり、近づいてきた。嗅ぎなれぬ駱駝の匂いに気づいたらしい。

　駱駝は優しげな風貌をしているわりに、気の荒い動物だ。リュヌドゥから降りると、駱駝を安心させる声をかけながら、ノエイルはそっと歩み寄る。駱駝が穏やかな目で頭を寄せてきたので、ノエイルは顔を撫でてやった。

「あなたも撫でてみますか？　今なら咬みつかれたりしないわ」

　ノエイルが振り向くと、ルクンは目を細めて頷いた。バヤードと駱駝を挨拶させてから、ルクンは鞍から降りた。駱駝を撫でるルクンの瞳は優しい。今、声をかければ、その表情はすぐにでも消えてしまうのだろう。

　ノエイルはためらったが、勇気を振り絞り、唇を開いた。

「あの日……」

　ルクンが怪訝（けげん）そうに振り返る。

「……はい？」

「あなたは、バーブル長老や母と、何の話をなさっていたのですか？　あれ以来、母の様子が変なのです。何かご存じのことがあれば、教えて下さい」

　ノエイルが頭を下げようとすると、ルクンは片手を挙げてそれを制した。

「あなたが、そのようなことをなさる必要はございません。答えろ、と仰せならば、いくらでもお答え致します。わたしは……」

　ルクンの口元が、自嘲の形に歪んだ。

「わたしは、大切なことを後回しにしすぎたのかもしれません。バーブル長老は優れた呪術師（カム）ゆえに、こちらが語らずとも、多くを見通していらっしゃる。アイスン殿は、あなたの母御でおいでだから、早めに事情をご説明申し上げておくべきだと思い、長老に仲介をお願い致しました。ジェラール殿にも、大方のことはお話ししてあります。……ですが、一番の当事者は、あなたご自身であらせられるのに」

　ノエイルが見守る中、ルクンは深々と頭を下げた。顔を上げたルクンは、恐ろしく真摯な目をこちらに向けた。

「あなたを悩ませてしまい、申し訳ございません。……端的に申し上げれば、わたしはあの日、ハサーラからこの地に訪れた理由を、アイスン殿にお知らせするために参ったのです。そして──あなたのご素性を、お知らせするために」

　全身に伝わるくらい、心臓が大きな音を立て始めた。しっかりと地面に立っている感覚が失せてきて、自分がどこにいるのかが、朧気（おぼろげ）になる。

　不意に、温かいものがノエイルの身体を支えた。いつも自分を守ってくれる、優しい温もり。

「……リュヌドゥ」

　ブルルル、と鳴きながら、身体をすり寄せてくるリュヌドゥに掴まるようにして、ノエイルは大地を踏み締めた。

「やっぱり……」

　ノエイルはルクンに視線を戻した。リュヌドゥがいてくれれば、恐れるものなど何もない。

「あなたは、わたしのことを知っているのですね」

　最初に会った時、ルクンはこう問うてきた。

　──あなたは、ラグ・メルであらせられるか？

　だが、ノエイルはあの言葉の意味を、ルクンに尋ねなかった。訊いてしまうことが、知ってしまうことが、怖かったのだ。

（でも、もう後戻りはできない……）

　だから、ノエイルは訊いた。

「教えて下さい。わたしは……誰なのですか？」