水の供人

第三部 雨糸の紡ぎ手

第二十九章 聖湖へ

　翌朝、二人は言葉少なに朝餉（あさげ）を取った。ルクンは昨夜のことには触れなかった。その代わりに彼の口から出た台詞は、ノエイルを凍りつかせた。

「城門が開いたら、タイナスの市場で買い出しをしたいのですが……あなたもおいでになりますか？」

　ミル・シャーンにいた時のように、ルクンの口調は慇懃（いんぎん）になっていた。

　そうだ。昨夜、彼は、ただの供人（ともびと）に戻してくれるよう、懇願していたのだった。

　ノエイルの応答は、かなり間を空けたものとなった。

「──ええ。市場にいったことはないけれど、どこで待っていればいいかなんて、分からないし……」

「半日だけ宿を取ろうと思っています。リュヌドゥたちと一緒に、あなたも宿で休むという方法もあるのですよ。市場は人が多いですし」

　ルクンは穏やかに説明してくれたが、ノエイルは混乱した。気遣ってくれているのは分かるが、まるで、市場にはこないで欲しい、と言われているようにも聞こえてしまう。ノエイルは弱気になりかけたが、市場くらいは見ておきたい、という心の声が、背中を押してくれた。

「ルクンも知っているでしょう？　マーウィルの女は市場にはいかないって。だから、見ておきたいの。迷惑はかけないから」

「……かしこまりました」

　そうして、ノエイルたちはタイナスの城門を潜った。

　城壁内では、粗末な造りの家が、身を寄せ合うようにして建っている。どこかの家から漂う朝餉の匂いは、ノエイルを懐かしい気持ちにさせた。旅人を狙って客引きをする怪しげな男の誘いを、ルクンが迷惑そうに断っている。

　城門から続く道をさらに進むと、新たな城壁が見えてきた。

　何のために、ふたつも壁を造ったのだろう。物珍しさから、ノエイルが辺りをきょろきょろ見回していると、微笑しながらルクンが説明してくれた。

「これは内側の市街地を守るための城壁です。先程通った外側の城壁よりも前に造られたものでしょう。街が大きくなるたびに、拡張していくのが都市ですから」

　言われてみれば、内側の城壁のほうが古めかしい感じがする。ルクンの改まった口調は、やはりノエイルの胸の奥を詰まらせたが、自分の態度だけは変えないでおこう、と心に決めた。ノエイルはルクンが供人に戻ることを許したが、彼を僕（しもべ）のように扱いたいとは思っていない。

「あの城壁の中にも、まだ城壁があるのかしら」

「そうでしょうね。要塞など、街にとって重要な建物は、厳重に守られているものですから。ちなみに、ハサーラの城壁は五重になっていて、【水の院】は議会や軍本部と同じく、町の中心の第一城壁で守られています」

「五重……」

　ノエイルが絶句していると、ルクンは視線を下げ、呟いた。

「……ですが、それも、水を絶たれては、何の意味もありません。都市というのは、どんなに立派に造られていても、案外、脆いものです」

　ルクンは顔を上げると、バヤードを引いて次の城門目指して進んでいった。

　城門を潜ると、ルクンは宿を求め始めた。市場が開かれるという広場では、商人たちが露店の準備をしている。

　酒場や宿屋が軒を連ねている通りには、人々が溢れ、住宅街には石造りの家々が立ち並ぶ。ここに建っている家は、外側の城壁内にあった家よりも、見るからに裕福そうだった。

　ノエイルは後方にそびえる城壁を振り返った。あの壁は、豊かな者と貧しい者とを隔てる壁でもあるのだ。

　数軒回ったあとで、半日だけ部屋と厩舎を貸してくれるという宿が見つかった。古いながらも質がよさそうな宿で、案内人の物腰も丁寧だった。

　リュヌドゥとツァク・ラックを厩に預け、ルクンとノエイルは荷運びのためにバヤードだけを連れて市場へと向かった。リュヌドゥは不満そうだったが、ノエイルが宥（なだ）めると機嫌を直した。

　朝餉の時にルクンの言った通り、市場は無数の人々で溢れ、喧噪に満ちていた。だが、絨毯の上で露店商たちが売る珍しい品々や、いき交う人々の様々な装いを目にするうちに、ノエイルはだんだん楽しくなってきた。

　露店商たちは、ノエイルには信じられない値段で物を売ろうとしてきたが、ルクンはなかなか値段の交渉が巧みで、商人たちをしきりに悔しがらせた。

　中には気のいい商人もいて、にっこり笑ってお茶（ジュイ）の葉を多めに包んでくれた。

「これはおまけだよ。奥さんが美人だからね。いやはや、こんな別嬪（べっぴん）さんを嫁にもらえるなんて、あんたは幸せ者だ」

　そう言われて、ルクンは困惑していたが、「……ありがとう」とだけ答えると、お茶の袋を受け取った。

　自分たちがそういう風に見られることもあるのだと、ノエイルは初めて知った。ルクンが市場に、ノエイルを積極的に連れていきたがらなかった理由も頷ける。

（わたしは無知だ……）

　恥ずかしさが込み上げてくると同時に、ノエイルはルクンに対して申し訳ない気分になった。

　　　＊＊＊

　市場から宿へ帰り、少しそれぞれの部屋で休むと、ノエイルたちはタイナスをあとにした。

（定住と遊牧は正反対に見えるけれど……結局は、人の営みが、別の形を取ったものに過ぎないのかもしれない……）

　そびえ立つタイナスの城門を鞍上から振り返り、ノエイルは心の中で呟いた。

　ノエイルたちは、何日もかけて、聖湖の方角へと続くマウィン川沿いの街道を進んだ。タイナスから遠ざかるにつれ、街道は荒れたでこぼこ道になっていき、ついには人の手の加えられていない草地になった。

　その先は山地になっており、タイナスの城門よりも遙かに高い山々が、マウィン川を懐に抱くように連なっている。

　ルクンが感極まったように言った。

「川の左手の山が、地図にあったディプロス山ですね。この山を越えれば、いよいよ、聖湖のある水神の森です」

「あれが……」

　ディプロス山を見つめているうちに、胸の奥から震えるような熱い感情が込み上げてきて、ノエイルは戸惑った。

「──わたし、あの山を、知っているような気がする……」

　ノエイルの呟きに、リュヌドゥが、もちろん、とでも言うように声を上げて応えた。ルクンも力強く頷く。

「いきましょう。聖湖に近づけば、少しずつあなたの記憶も戻ってくるかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間、全身が総毛立ち、肩胛骨が隆起していくあの赤い夢の残影が、ノエイルの身体を走り抜けていった。

（落ち着け……落ち着け……あれはただの夢よ──それに、今は、あの夢の中と違って、皆が傍にいてくれる……）

　ノエイルは深く呼吸をすることで、何とか怖じ気を押さえつけた。

「ノエイル……？」

　気遣わしげにツァク・ラックを寄せてくるルクンに、ノエイルはほほえんでみせた。

「大丈夫。さあ、いきましょう」

　ノエイルたちは山裾へと移動し、騎乗したままディプロス山を登っていった。道らしい道もない山の中、鬱蒼と生い茂る木の枝を短刀で切り落としながら、ノエイルとルクンはひたすら頂上を目指した。

　山歩きに慣れたリュヌドゥとツァク・ラックはもちろん、砂漠育ちのバヤードも、黙々と従ってくれた。

　あと一息で頂上、というところで夜が訪れたので、二人は山腹の開けている場所に天幕を張った。獣の襲撃に備え、交代で見張りをしながら、疲れた身体を休める。

　夜明け前に出発したノエイルたちは、陽が完全に昇る頃、ようやく雪で白く染まった頂上に辿り着いた。朝陽を受けて輝く頂上の美しさは、ノエイルに登山の苦労を忘れさせた。

「綺麗ね……解けたあともないから、これは万年雪でしょうね。ルクンは、前にも雪を見たことがある？」

「はい。冬に雨季がくれば、砂漠にも雪が降りますから」

　二人は自然と笑顔を交わした。

　頂上の縁までリュヌドゥを進めたノエイルは、嘆声を漏らした。遠目にも、青く澄んだ大きな湖が、はっきりと見えたからだ。深い森に包まれた湖からは、マウィン川が流れ出している。リュヌドゥが喜びに満ちた嘶（いなな）きを上げた。ノエイルは、掠れた声で呟く。

「──あれが、わたしの故郷？」

「間違いありません。わたしは今見ている風景と、そっくり同じ図柄の絨毯を、【水の院】で見たことがあります。聖ハミードが遺したという図案を元に、何十年もかけて織り上げられたという──」

　そう答えるルクンの声も、また震えていた。

　二人はしばらくの間、黙って、眼下に広がる風景を眺めていた。

「……もうすぐですね」

　ルクンの言葉に、ノエイルは頷いた。ノエイルは今まで、故郷には漠然とした想いしか抱けていなかった。だが、たった今、湖を目にしたことで、あれが自分の生まれた場所なのだ、と、はっきりと理解することができた。心の深いところで、そう悟ったのだ。

　それからノエイルたちは、丸一日かけてディプロス山を下りた。山裾は鬱蒼としており、野に向けて下山するというよりは、ゆっくりと、森の中へ着地していくような感覚だった。

　山を下りきり、森の中に足を踏み入れたとたん、辺りを取り巻く気配が、がらりと変わった。人の出入りの少ない森特有の濃密な空気が、辺りを支配している。別の生き物の縄張りに、足を踏み入れてしまった時のような緊張感が、全身を伝った。

　注意深く周りを見回しながら、ルクンが言った。

「……あちらこちらに精霊がいます。ここはまさに、精霊たちの楽園だ」

「そうなの？　わたしには何も見えないけれど……」

「見えなくても、不思議な気配は感じられるでしょう？　……しばらくわたしから離れないほうがいい。油断していると、悪ふざけの好きな精霊が、いたずらを仕かけてくるかもしれません」

「ええ」

　頷きながら、ノエイルは気を引き締めた。

　森の風景は美しかった。冬場なのに、広葉樹が青々と繁り、水のせせらぎと小鳥のさえずりが、絶えず聞こえてくる。楽のようなその音に耳を傾けながら、ノエイルはルクンと、湖までどのように進むべきかを話し合った。

　と、今まで静かだったリュヌドゥの目が、急に光を帯びた。ノエイルが訝（いぶか）しむ暇もなく、リュヌドゥは勝手に歩き始めた。

「リュヌドゥ？　どうしたの？」

　リュヌドゥは止まろうとしない。後ろから、ルクンが叫んだ。

「ノエイル！　できるだけ、リュヌドゥを抑えて下さい。リュヌドゥはおそらく、湖までの道のりを思い出しかけておいでだ」

「分かったわ！」

　ルクンたちが追いつけるように、ノエイルはリュヌドゥの手綱を操ろうとした。湖へ向かおうとするリュヌドゥの力は凄まじく、馬の扱いには苦労したことのないノエイルでさえ、必死にならざるをえなかった。

「リュヌドゥ、止まって！　このままじゃ、ルクンたちが追いつけなくなるわ！」

　ノエイルの呼びかけも虚しく、進めば進むほど、リュヌドゥは足を速め、ついには駆け出した。

　リュヌドゥは、一刻も早く湖に帰りたいのだろうか……。そう思った瞬間、馬の姿をした兄弟を引き止める気持ちが一気に挫けた。ノエイルは手綱を引く手を緩め、向かい風に耐えるために、姿勢を低くした。

　これだけの速さで森の中を走るのは、リュヌドゥといえども危険なことだ。それなのに、リュヌドゥは自在に樹木の枝をかい潜り、浮き出た根や岩を飛び越えていった。まるで、森の全てが、自分たちのために道を空けてくれているようだった。

　その不思議に、ノエイルは目を見開いたが、一方で、それを当然のことのように受け止めてもいた。心配なのは、ただひとつ、ルクンたちのことだけだった。

（ルクンなら、必ずわたしたちに追いついてくれる……）

　祈るように、ノエイルはリュヌドゥの背で風を切った。