水の供人

第三十五章 妙なる調べ

　我に返ったノエイルは、ただ自分の身体を抱きしめ、かたかたと震え続けた。

（──あの子供は、わたしだ──）

　幻影の中の子供と、今の自分がぴったりと重なった。

　ノエイルはアンディーンが大好きだった。母と同じ金の髪に、優しい青い瞳をした姉は、ノエイルの自慢だった。たまにしか帰ってこない姉に会いたがって、べそをかいては他の兄姉たちを困らせたものだ。

　リュヌドゥに乗って、上手に湖の中を泳げるようになると、ノエイルは陸に出ることを考え始めた。もちろん、アンディーンに会うためだ。前触れもなく会いにいって、姉を驚かせ、喜んでもらいたかった。

　水晶宮には、誰も使わなくなった秘密の裏口がある。その裏口を通れば、兄姉たちに気づかれずに、外に出ることができた。

　もっとも、感づかれるのは時間の問題だったから、ノエイルは焦った。早く陸に上がらないと、扉は塞がれてしまう。そうしたら、当分アンディーンに会えなくなるだろう。

　リュヌドゥはあまり乗り気ではないようだったが、ノエイルがせがむと仕方なく言うことを聞いてくれた。

　湖面に上がったノエイルは、川を下り、アンディーンの気配を捜した。思念で呼びかければ応えてくれるかと思っていたが、時折、見知らぬ精霊たちがからかってくるばかりだ。

　最初は楽しかった陸の風景も、よそよそしく恐ろしいもののように思えてくる。帰りたい、と言うと、リュヌドゥは賛成してくれた。

　その時だ。苦しみにのたうち回るような思念を感じたのは。どこか懐かしいその思念に惹かれ、ノエイルは生まれて初めて陸に上がり、森に入っていった。

　そこには、アンディーンのラグ・ソン、オーレボーンがいた。湖では見たこともない、嫌な臭いのする細い馬具を顔に着け、その馬具についた金具に結ばれた綱で、木に繋がれている。いつもオーレボーンが身につけていた美しい鞍の代わりに、これもまた酷い臭いのする簡素な鞍が、その背に乗っていた。

　当時のノエイルでも知っていたことだが、ラグ・ソンは自分の馬具を奪われ、人界の馬具を着けられてしまうと、俊足以外の能力を失ってしまう。オーレボーンは心の声で話すことができず、ただ苦しげに土を蹴るばかりだった。

　擦り傷だらけのオーレボーンを見て、ノエイルは涙ぐんだ。どうしてお兄さまがこんな目に遭っているのだろう。

　リュヌドゥから降りたノエイルは、鞍を外し、オーレボーンを縛りつけている綱を、魔法の力で解き放った。

　おそらく、オーレボーンはあのあと──。

　ノエイルの震えは頂点に達した。

　オーレボーンはマンスールの元へ向かい、彼を──咬み殺したのだ。

（わたしがお兄さまを自由にしたから……？）

　ノエイルは震える手で両肩を抱きしめた。酷寒に似た寒気に、凍えそうになる。

「ノエイル！　大丈夫かい？　ノエイル！」

　カロルの声が聞こえた。だが、ノエイルは応えられなかった。岩のように重い罪の意識に、心も身体も押し潰されそうだった。カロルはなおも呼びかけ続けてきたが、その声も段々と遠のいていく。

（消えてしまいたい──）

　自然とノエイルは願っていた。

　がくん、と身体中の力が抜け、ノエイルは突っ伏した。顔が泉の面にあたり、ばしゃんと水飛沫が跳ねた。冷たいはずの水温が全く感じられない。

（このまま、アンディーンお姉さまの元に、沈んでしまいたい──）

　そうして、アンディーンとともに眠りにつく。それが最善の道だ。

　泉に入りたい。入らなければ。

　起き上がろうとしたが、腕にも足にも力が入らない。泉に顔を半分浸したまま、ノエイルはうつ伏せのままでいた。左目には澄んだ泉の青が、右目には枝葉に覆われた空が映っている。

　風が吹いた。葉擦れの音が聞こえる。鳥の声が聞こえる。初め高かった鳴き声は、次第に低くなっていき、やがて笛のような音に変わった。

　この音は何だろう。どこかで、聴き覚えがあるような気がする。ノエイルは耳を澄ました。聴く者を力づけるような音色だった。耳を傾けているうちに、音色が記憶の中の音と重なっていく。

（縦笛（メワ）の音だ──）

　ノエイルははっとした。この音はミル・シャーンでともに演奏した時の、ルクンの縦笛の音にそっくりだ。顔を跳ね上げ、両耳で音を拾う。

　空耳ではない。はっきりと縦笛の妙なる調べが聴こえてくる。

「どうして……」

　こんなところでルクンの音が……？　彼とは湖のほとりで別れたはずなのに。

〈──ノエイル──聴こえるか──？　ノエイル──〉

　笛の音が聴こえ続ける中、頭の中で、ルクンの声が響いた。とっさにノエイルも思念で応える。

〈ルクン？〉

〈ああ。そうだ〉

　安心したような声だった。今まで通りの口調。ノエイルの胸に、熱いものが込み上げる。

〈どこにいるの……？〉

〈聖湖からマウィン川を下っているところだ。リュヌドゥの背を借りてな。縦笛の音も聴こえるだろう？　音は風精に運んでもらっているんだ〉

　いったん間を置いて、ルクンは続ける。

〈リュヌドゥが、あなたの様子がおかしいことを感じ取ったんだ。──ノエイル、諦めるな。ここで諦めたら、あなたの姉君は呼び戻せない〉

〈でも──わたしは、とんでもないことをしてしまったのよ！　──十一年前に〉

　ノエイルは叫んでいた。まだこんな思念を出す余力が残っていたことが、自分でも不思議だった。

〈今は、そんなことは関係ない〉

　絞り出すようなルクンの声だった。

〈話は、大体リュヌドゥから聴いた。ノエイル、あなたの苦悩は分かる。だが、今あなたが諦めてしまったら、誰も救われない。間違っても、姉君のあとを追いたい、などと考えるな。それでは、リュヌドゥも──俺も、救われない。ハサーラやローダーナたちのことを抜きにしても、俺はあなたに健やかでいて欲しい〉

　一瞬、ノエイルは、自分が夢を見ているのかと思った。さっきまでのような悪夢とは違う、極上の夢だ。彼とはもう会えないだろう、とまでに、思っていたのに。

（そうか──あの夢──）

　ノエイルは幼い頃から繰り返し見ていた夢を思い出した。矢傷を受けて眠っていた時にも見た夢。異国語で語りかけてくる少年の夢。決まって少年は、思念でこう伝えてきた。

　──どうか、ご無事で。

　──僕が、必ず迎えに参ります。

　涙がこぼれた。あれは、彼だ。自分のために祈ってくれていたルクンの想いだ。

　ノエイルは手足に力を入れた。先ほどまでが嘘のように、力が入る。ノエイルは、ようやく起き上がることができた。　

　ルクンが言う。

〈ノエイル、アンディーンを目覚めさせて差し上げられそうか？〉

〈だめなの。どんなに呼びかけても、反応してくれなくて……〉

　ノエイルは、目の前にいないルクンに首を振って見せた。

　ルクンはしばしの間考え込んでいたようだったが、〈──歌はどうだろう〉と、言った。

〈歌？〉

〈水神や精霊は歌が好きなんだ。ノエイルだってそうだろう？〉

〈歌──〉

　ノエイルの脳裏を、雷光のようにひとつの曲名が閃いた。

　あの曲でよいのだろうか。ああ、しかし、この曲に賭けるしか、もはや手はない。

〈ルクン、「白銀の馬」を、覚えている？〉

〈ああ、もちろん。覚えているとも〉

　ルクンの声に、懐かしさが滲む。ノエイルには、それが嬉しい。

〈あの曲は、マンスールが好きな曲だった、とジャハーンが教えてくれたわ。もしかしたら、姉もあの曲を知っているかもしれない。それに、「白銀の馬」の旋律は、遊牧の民たちの好きな調べが使われているから。本当にマンスールがアンディーンお姉さまを愛していたのなら、口ずさんであげていたと思うの〉

〈そうかもしれないな〉

〈ルクン、今からあの曲を吹ける？〉

〈一部しか覚えていないが……〉

〈それでも構わないわ。とにかく吹いて。そこに、わたしが歌をのせるから〉

〈分かった〉

　縦笛の音色が再び鳴り響き始めた。「白銀の馬」の中で、最も旋律が盛り上がる部分だ。大きく息を吸い、ノエイルは歌った。

　ノエイルが歌うにつれて、ルクンも曲を思い出してきたらしい。悲しげな調べを奏でていた縦笛の音が、やがて、穏やかなものへと変わっていく。

　泉の内側から、こぽり、と水泡が上がってきた。

　アンディーンに違いない。ノエイルは最初から「白銀の馬」を歌い始める。

　二人が出会ったその日。穏やかな幸せに包まれていた日々。そして、戦──。

　戦によって二人が離ればなれになる詩（うた）を歌う時、ノエイルの目からは再び熱い涙が流れ落ちた。ルクンの縦笛も、今まさに詩の場面に立ち会って、楽を奏でているかのような旋律になっていた。

（逝かないで！）

　若者が戦場で倒れる場面を歌う瞬間、ノエイルは強くそう願った。

〈逝かないで──〉

　自分のものではない心の声を、ノエイルは聞いた。だが、まだ弱々しい。ノエイルはルクンの演奏に合わせ、歌い続けた。

〈逝かないで！〉

　はっきりとした思念が、ノエイルの心を打った。

〈逝かないで！　──マンスール！〉

　間違いなくアンディーンの声だ。

　アンディーンが目覚めようとしている。マンスールを失わせてしまった悔悟の念に震えながら、ノエイルは泉の中に入らねば、と思った。

〈ノエイル！　必ず戻ってきてくれ！〉

　ノエイルの意図を察したらしい、ルクンの声が聞こえた。湖で別れた時とは、全く別の言葉が、ノエイルの口から滑り出る。

〈分かったわ！　必ず戻ってくる！〉

　気づくと、ノエイルはまた泣いていた。