水の供人

第五章 ルクンの医術

　天幕（エッル）内の壁際には、水の詰まった革の水筒が、ところ狭しと並べられていた。その多くが、バーブルの家族と弟子たちが集めてきたものだ。

　ルクンとルトフィーは、ジェラールを注意深く寝具の上に寝かせた。ノエイルは毛布を手に取り、ジェラールの胸までかけてやった。

　炉にかけられた鍋から、湯を沸かす音が、しゅんしゅんと聞こえてくる。炉の光に反応したのか、ジェラールが薄目を開けた。

「──ここ、は……？」

　意識が戻ったのだ。ノエイルは少し安堵した。

「もう大丈夫。バーブル長老の天幕よ」

　返事の代わりに、ジェラールの顔が、大きく苦悶に歪んだ。荒い呼吸とともに、呻き声を漏らし、身体をよじらせる。肩の痛みが、よほど酷いのだろう。ノエイルは懸命にジェラールの名を呼びかけた。

　寝具の脇に座っていたバーブルが、ため息をついた。

「ふうむ。もうしばらく気絶していてくれると助かったんじゃが」

「麻酔を使っても構わないでしょうか」

　ルクンの申し出に、バーブルは考え込む仕草をした。

「わしらは、ああいうものは使わんことにしとるが──お前さん、ジェラールの害にならんように、分量を調節できるかね？」

「むろん」

「仕方ない。このままでは、ジェラールはとても傷口の縫合には耐えられんじゃろうからな。……頼む」

　バーブルが頷いてみせると、ルクンは外へ駆け出していった。バヤードの積み荷から、「麻酔」というものを持ってくるつもりなのだろう。ルクンが戻ってくるまで、ノエイルはジェラールの片手を握って励まし続けた。

（わたしは、何て無力なんだろう……）

　その思いはルトフィーも同じらしい。固く握り締めた拳で涙を拭い、唇を噛んでいる。

　ルクンが革袋を手に、急ぎ戻ってきた。その袋の中から小さな革袋と小さな吸い飲みを取り出す。吸い飲みを熱湯でさっと洗うと、清潔そうな布で拭い、小さな革袋からほんの少し、液体を注いだ。よく見ると、吸い飲みには分量を量るための目盛りがついている。

　炉端に置きっぱなしになっていた、ぬるくなった乳茶（ス・ジュイ）を吸い飲みの液体に混ぜると、ルクンは安心させるように、ジェラールに話しかけた。

「ジェラール殿、これは痛みを取ってくれる薬です。すぐには効きませんが、必ず痛みが和らぎます。さ、お召し上がりを」

　ジェラールがかすかに頷いた。ルクンは吸い飲みの注ぎ口を、ジェラールの口につけると、器用に全て飲ませた。

「……さて、縫合は麻酔が効いてからするにしても、傷口の洗浄くらいは、やっておかねばの」

　バーブルはジェラールの肩を覆う、赤黒く変色した布を取り外し始めた。

　狼に咬まれたという傷は、酷い有様だった。ノエイルは思わず目を背けそうになったが、何とか堪えた。

　傷口を診ていたバーブルが安堵の息をつき、ルトフィーを眺めた。

「傷の汚れは、そうでもないな。よく洗い流されとる。よい処置をしてくれたな、ルトフィー。感謝するぞ」

「いえ……俺は……もう、無我夢中で……」

　誉められても、ルトフィーの表情は硬い。

　バーブルは刺抜きを手に取り、熱湯に浸した。

「これから、細かい汚れを取り除いていくが、もっと灯りが欲しいのう。ランプ（ラスバ）（金属製で火を灯す口が長い）をわしの傍で持っていてくれんか。ルクンは傷口に水をかけてくれ。水は好きなだけ使ってよいからの」

　ルトフィーはすぐさま立ち上がり、天幕内にあったランプ（ラスバ）に炉の火を移した。バーブルの横でルトフィーがランプ（ラスバ）をかざすと、ジェラールの肩が赤々と照らし出される。

　水筒を手に、ジェラールの枕元に移動したルクンが、傷口に水をかけ、バーブルが刺抜きで汚れを取る。ジェラールが痛みに呻くたびに、ノエイルはその手を強く握った。

「──洗浄のほうは、ひとまず終わりじゃな」

　バーブルが刺抜きを持った手を止めると、ルクンは何袋目かの水筒の水を、ジェラールの傷口にもう一度かけた。

「ええ、充分でしょう。それに、麻酔が効いてきたようです」

　確かに、麻酔のせいなのか、ジェラールは先ほどから、うつらうつらしているようで、手にも力が入っていない。バーブルは額の汗を拭いながら頷いた。

「そろそろ、縫合を始めても構わんじゃろ──時に、ルクン。お前さん、傷口を縫ったことはあるかね？」

「はい。ですが……まさか、わたしに縫えと？」

　困惑したように、ルクンが問い返した。ノエイルとルトフィーも、思わずバーブルの顔を見た。バーブルは、にやりと笑う。

「お前さんがた、年寄りをあんまりこき使いなさんな。わしはさっきの作業で、目が疲れてしまったんじゃよ。この歳になると、細かい作業を続けるのは、正直、しんどいわい。……ま、ルクンがどうしようもなく不器用だったら、その時は、わしが代わるがの」

「……分かりました。致しましょう」

　ルクンは仕方がない、という表情で頷いた。

　けれど、引き受けたからには、自信があるのだろう。バーブルから針と糸を受け取ったルクンは、針をルトフィーの掲げるランプ（ラスバ）の火で熱すると、危うげのない手つきで針穴に糸を通した。

　麻酔で眠りに落ちたジェラールは、傷口を縫われても、全く呻き声を上げなかった。それでも、見ているほうは辛く、ノエイルは気が気ではなかった。

　場慣れしているバーブルは、目を凝らして縫合の様子を見ていたが、ルトフィーは青ざめ、ランプ（ラスバ）をかざす手がかたかたと震えている。

　ルクンは唇を引き結び、ひたすら自分の仕事に集中している。ルクンのこめかみから、汗が一筋流れ落ちた。緊張で、頭巾（イトゥバ）では吸い切れない汗が、滴り落ちてくるのだ。

「ノエイル、ジェラールはもう痛みを感じてはおらん。心配じゃろうが、今度はルクンの汗を拭いてやってはくれんか。汗が目に入っては一大事じゃ」

　バーブルが手巾を手渡してきたので、ノエイルは反射的にそれを受け取った。ジェラールの手を寝具に横たえ、ルクンの傍らに座り直す。

　ノエイルがそっと汗を拭っても、ルクンの集中は乱れなかった。ただ一心に、傷口と針を見つめ、縫合を繰り返している。ウルシャマの民特有の、濃い睫毛に縁取られた黒い瞳が、怖いくらい真摯な光を放つ。

　針は順調に進み、背側を縫うためにジェラールはうつ伏せにされた。やがて、ノエイルの持つ手巾がたっぷりと汗を吸った頃、ルクンは縫い進める手を止め、糸を切った。

　彼が深い息をつくのを合図に、縫合は終わった。

「うむ、綺麗に縫えとる。これなら、治った痕も目立ちにくいじゃろう。ルクン、よくやってくれた」

　バーブルはほほえむと、ジェラールの傷口に薬をつけ、新しい包帯を巻いた。ノエイルとルクンはジェラールを再び仰向けに寝かせ、寝具を整えた。

　ルトフィーがランプ（ラスバ）の灯を吹き消すと、天幕内に、静かな夜の仄暗さが戻った。

　　　＊＊＊

　バーブルの弟子の一人が、青ざめた顔のアイスンと、ルトフィーの両親を伴い、天幕に現れた。

　ジェラールが大怪我を負ったとの知らせを受けたアイスンは、すぐさまバーブルの天幕まで駆けつけた。だが、「治療の邪魔をするわけにはいかない」と、バーブルの息子夫婦の天幕で、全てが終わるのを、ずっと待っていたらしい。

「今のところ、化膿の心配もないようじゃ。怖いのは、【獣を狂わせる病】を狼から移されていた場合じゃが、先ほど占ってみたところ、その恐れはないと出た」

　ルトフィーの容態を説明するバーブルに、アイスンは何度も頭を下げて礼を繰り返した。ルクンのお陰で治療が上手くいったことを、バーブルが話して聞かせると、アイスンはルクンに向け、深く頭を下げた。

「ありがとうございました。後ほど、是非お礼をさせて下さい」

「いいえ、そのお気持ちだけで充分です。しばらくご厄介になる予定ですのに、これ以上、何かをいただくというのも……」

　少し困ったように謝絶するルクンを、ノエイルは温かい気持ちで眺めていた。

　ふと、ルトフィーのほうを見ると、彼の表情は暗い。

　しかし、アイスンはルトフィーを責めなかった。

　仔羊を襲おうとしている狼を射ようとして、ジェラールは失敗した。それゆえにルトフィーは仔羊を守ろうとし、ジェラールは彼らを守ろうとした。

　その経緯を聴いたアイスンはルトフィーの勇気とジェラールへの応急処置を称え、仔羊を彼に贈ることにした。

　天幕へと帰る道すがら、ひとしきりジェラールの無事を喜んだあとで、ノエイルは馬上でアイスンやルトフィー一家と話し合いをした。

　ジェラールが臥（ふ）せっている間、ノエイルと組む山羊の牧者は、ルトフィーの弟妹が交代で行うことになった。

　もうひとつの重要問題は、ルクンを招いての宴席をどのようにするかだったが、アイスンとルトフィーの母親がてきぱきと段取りを決めてくれた。ルクンは本来、ノエイルたちの天幕に泊まる予定だったのだが、ジェラールの容態を見守りたいらしく、バーブルの天幕に残っている。

　そのあとで、アイスンが言った。

「ノエイル、明日は放牧を早めに切り上げて帰ってきなさい。ルクン殿をもてなすために、特別に上等な山羊を選んで、料理しなければね」

　家畜を屠殺するのは男の仕事だが、料理するのは女の仕事だ。

（また、あの子たちの誰かを潰すのか……）

　もっとも、育てた家畜を食べるために屠る機会は、年に数えるほどしかない。それでも、自分の手で育ててきた山羊や羊を屠殺して料理するのは切なく、その時になると、ノエイルはいつも気が重くなった。

　家畜だけではない。ノエイルは猟をして獣を殺し、血を見ることが嫌いだ。

　それに、ノエイルは肉を食べることができなかった。理由は分からない。何故、と訊かれても、嫌だから、としか答えられなかった。

　幼い頃、涙を流しながら「肉を食べたくない」と言い張るノエイルを、アイスンは静かに諭してくれた。

　──ノエイル、それでは、猟のために命を賭け、屠殺の役目を引き受ける男たちにも、料理をした女たちにも失礼よ。それに、あなたが食べなければ、死んだ獣たちの命は無駄になってしまうわ。狼や豹が他の獣を殺すのは、食べるためでしょう？　わたしたちも、同じなのよ。

　狩りに出る男たちのためによい肉を与え、残った筋や硬い部分を食べるのは、女の役目だ。ノエイルの残した硬い肉を、アイスンは不平を一切言わずに、たいらげてくれた。

　マーウィルの民は、死後は風葬され、鳥や獣たちに喰われて土に還る。草原の墓場で初めて白い骨を見つけた時の衝撃を、ノエイルは今も鮮明に覚えている。

　生命は巡る。それが自然なのだ。

　そう悟ってもなお、ノエイルは肉を口にすることができないでいた。肉が食卓に上るたびに、家族が気遣ってくれるのが分かっていても、どうしても無理だった。

（わたしは、生き物の営みから、どこか外れているんだろうか……）

　そう思った時、頭の中に浮かんだのは、何故かルクンの顔だった。

　彼なら、その疑問に答えてくれるとでもいうのだろうか？　……いいや、豊かなハサーラの呪術師（カム）だからといって、バーブル長老にも答えられないことを、知っているはずがない。

　ノエイルは軽く頭を振ると、リュヌドゥの鬣（たてがみ）をそっと撫でた。