水の供人

第二十章 奇妙な泉

　びょうっ、と冷たい風が吹き抜けた。身をすくめたくなるような寒さの中、衣越しに伝わるノエイルの体温が、酷く温かい。三頭の蹄の音に混じって、どこか遠くにある森から、葉ずれの音が聞こえてきた。

　たっぷりと時間を置いて、ジャハーンは話し始めた。

「……伯父の長男はマンスールといった。俺にとっては、父方の従兄に当たる人だ。少し無口なところもあったが、誰に対しても公平で、馬術や武芸にも優れ、将来は氏族長になって欲しい、と期待する者も多かった」

　マーウィルでは、家督や財産の相続は末子が有利とされ、さらに族長になるには、実力や人望がものを言う。それは、キルメジェトでも似たようなものらしい。

　ジャハーンは続ける。

「十年前、マンスールは十九歳だった。いい加減、花嫁を迎えねばならない歳だ。周りの大人たちは、大分気を揉んでいたが、マンスールにはもう、心に決めた娘がいるようだった。……ある日、マンスールは、天女のように美しい、十七、八の金の髪の娘を、親族の前に連れてきた」

（──天女のように美しい、金の髪の娘……）

　瞬時にルクンの脳裏をよぎったのは、その娘がラグ・メルではないか、という疑念だった。

　そうだとしても、何故ラグ・メルがデュラン氏族の営地付近に現れたのかは分からないが、マンスールは彼女と出会い、恋に落ちたのだろう。

　ラグ・メルが聖人以外の男と恋に落ちる。

　それは、必ず周囲に災厄をもたらす凶兆なのだ、とルクンは【水の院】で学んでいる。ラグ・メルは水神だ。本来、人と神は交わるべきではない。水の女神と婚姻してハサーラを発展させた聖ハミードが、聖人と謳われるゆえんだ。

　ジャハーンの横顔が曇った。

「だが、伯父は二人の婚姻を認めなかった。マンスールが氏族長になることを誰よりも望んでいたのは、伯父だ。伯父の息子たちの中で無事に成人できたのは、マンスールと、次男のウマルだけだったからな。

　氏族長の座を狙うものは、一族の中にいくらでもいる。伯父がマンスールの花嫁に求めたのは、強力な後ろ盾だった。ところが、マンスールが選んだ娘は、遠い国からやってきた流れ者だという。いくら美しいとはいえ、どこの馬の骨とも分からない娘を、大事な息子の花嫁にはできない、と考えたんだろう」

「その娘の名を覚えているか？」

「アンディーン、といった」

　ルクンは、ノエイルに寄り添うようにして歩くリュヌドゥの反応を窺った。先ほどから、リュヌドゥはジャハーンの話に耳を傾けている素振りは見せるものの、目立った変化はない。

「しばらくして、マンスールはアンディーンと駆け落ちし、二度と氏族には戻らなかった──マンスールが見つかったのは、一年後のことだ。物言わぬ屍となって、ここからそう遠くない森の中で見つかったんだ。

　……その後、アンディーンがどうなったのかは知らない。氏族の者の一部は、マンスールはアンディーンに殺されたと思い、彼女の捜索を続けたが、ついに見つからなかった」

「だが、マンスールという人の死に方は──」

　言いかけて、ルクンは言葉を呑み込んだ。マンスールの親族の前で口にしていい台詞ではない、と思ったからだ。

　ジャハーンは眉を寄せ、口元を歪めた。笑おうとして、失敗した者の顔だった。

「そう──マンスールの遺体は、人間が手を下したとは思えないような、酷い有様だったらしい。俺はまだ子供だったから、見せてはもらえなかったが……。

　お陰で、俺にはまだ従兄が死んだという実感がないよ。マンスールは、今でもどこかで生きているような気がしてな。

　……話を戻そう。アンディーンが下手人だと思った者たちの考えはこうだ。『彼女は人にしては美しすぎた。きっと化け物だったに違いない』とな」

「化け物……」

　その時、ルクンの眼裏に映ったのは、ノエイルの肩胛骨に張りついていた、奇妙な貝殻だった。

　ルクンは自らの拳に爪を立てた。

（何を考えているんだ俺は──彼女は水神。女神なんだ）

　ジャハーンは話を継いだ。

「そして、彼らの話を裏づけるかのように、新しい泉が見つかった」

「泉？」

「ああ。不思議なもので、マンスールが死ぬまでは、そこには何もなかったはずなんだがな。皆、薄気味悪く思ったんだろう。

　泉から衣を着たまま出てくるアンディーンを見かけたが、彼女の衣は全く濡れていなかった、とか、泉に近づくと引きずり込まれる、とか、そんな話ばかりが、まことしやかに囁かれるようになった。

　しまいには、アンディーンは人ではなく、化け物だったのだ、という話を皆が信じるようになったというわけさ。……俺は半信半疑だがな」

　では、アンディーンは、下等な水のシャンニーヤの一種だという可能性もある。シャンニーヤの中には人間の女人に取り憑き、悪さをする者もいると聞く。

　それよりも確認しておきたいことが、ルクンには、まだいくつかあった。

「ところで、ずっと不思議だったんだが、あなたは何故、デュラン氏族に追われているのがノエイルだと分かったんだ？」

　ジャハーンは、ああ、と目をみはったあとで、気まずそうな顔をした。

「氏族の呪術師（カム）が言ったんだ。その……マンスールの死にかかわった者は、白銀の髪で、駿馬に乗ってやってくる、とな。言っておくが、それはあくまで精霊からの託宣だ。託宣とて、呪術師の体調や力量次第で、誤って伝えられることもあるらしい」

「あなたが気にする必要はない。俺も神官の端くれだから、その辺りの事情は、分かっているつもりだ」

「そうだったのか。それなら、話は早い。白銀の髪に駿馬と聞いて、俺は真っ先にノエイルを思い浮かべたんだ。白銀の髪の者なんて、年寄り以外には、彼女しか会ったことがなかったからな」

「老人だとは思わなかったのか？　遊牧の民は、老人や子供でも、よく馬を乗りこなすだろう」

　ルクンが疑問を口にすると、ジャハーンは再び気まずそうな顔になった。

「……実はな」

　いったん言葉を切ったあとで、意を決したように言う。

「アンディーンという娘は、面影がノエイルに似ていたんだ」

　ルクンは息を呑んだ。

　では、間違いない。その娘はラグ・メルだ。

　水神の女王の娘であるラグ・メルは、等しく美しく、それゆえか、皆、どことなく似ているのだという。実際、初めてノエイルに会った時、ルクンは驚いたものだ。目鼻立ちの細部は違っていても、ノエイルの容姿は、どこかローダーナを思わせた。

　黙り込んでしまったルクンの様子を見て、ジャハーンは申し訳なく思ったらしい。慌てて、片手を振ってみせる。

「確かに似ていたが、ノエイルとアンディーンは別人だ。顔が似ていたというだけで、そっくりだったわけじゃない。年齢も辻褄が合わないし、声も髪の色も違う。……もっとも、姉妹だというのなら、納得もいくがな」

「……あなたは、ノエイルの生い立ちを知っているのか」

「彼女が生まれついてのマーウィル人でないことくらいは。ミル・シャーンに立ち寄った時、アンディーンとノエイルが似ていたから、気になってな。

　……正直、伯父にノエイルのことを報告すべきかどうか、ずいぶん迷いもした。妻と相談し、言わないでおこうという結論になったが……今思うと、それで本当によかったのかどうか……」

　ジャハーン夫妻は、ヌフにノエイルの存在が知られることで、ふたつの氏族の間に争いが起こるのを恐れたのだろう。

　確かに、もしノエイルがマンスールの死にかかわっている、と言われようものなら、アイスンやジェラールが火のように怒ったであろうことは、容易に想像できる。

　ジャハーンは、ノエイルに肩入れしてくれる一方で、冷静な思慮もできるようだ。この男なら、信用に足る。ルクンは彼に巡り会えたことに、心から感謝した。

「仕方ないさ。その時は、それが最善だと思えたのなら。それよりも、あなたと奥方が、ノエイルがミル・シャーンで育ったことや、彼女のひととなりを伯父君に説明してくれるのなら、これほど心強いことはない」

　ルクンが微笑すると、ジャハーンも釣られたように笑った。

「そう言ってもらえると、助かる」

　二人はしばらくの間、黙々と乗馬を歩かせ続けた。

　と、眠っているノエイルの頭が傾き、ツァク・ラックの首のほうに倒れそうになった。ルクンがとっさに彼女を抱き止めると、怒ったようにリュヌドゥが吠える。それを見たジャハーンが吹き出した。

「はは。ルクンに妬いてるんだな」

　ルクンは憮然とした。ルクンがノエイルをそのままにしておいたらしておいたで、リュヌドゥは怒ったに違いないのだ。

　ノエイルの姿勢が安定するように、ルクンは心持ち、彼女を自分の胸にもたせかけた。リュヌドゥがまた怒りの声を上げたが、ルクンは気にしないことにした。

　敬わねばならないラグ・ソンに、横柄な態度をとる。

　ルクンは胸がすくような愉快さと、苦々しさを同時に感じた。

（まったく、どうしてしまったんだ、俺は。……今日一日の破戒が【水の院】に知られでもしたら、鞭打ちどころではすまんぞ）

　それにしても、ラグ・メルとラグ・ソンの絆については知っているつもりだったが、リュヌドゥがノエイルに寄せる愛情は、並々ならぬものがある。

　ローダーナのラグ・ソンであるシャールーズは、もっと落ち着いていたから、単にリュヌドゥが若いだけなのかもしれないが──。

　そこまで考えて、ルクンははっとした。

　何故、これほど重要なことに、今まで気づかなかったのだろう。

「アンディーンは、リュヌドゥのような駿馬を連れていなかったか？」

　ルクンが早口で問うと、ジャハーンは目を丸くした。

「……いや、連れていなかったな」

「確かか？」

「マーウィル人もそうだが、キルメジェト人も、一度見たよい馬は、なかなか忘れないものだ。まして、それがリュヌドゥのような駿馬ともなれば」

「では、馬にまつわるアンディーンの話はないか。どんな噂でもいい」

「──ああ、そういえば、ひとつ妙な噂がある。何でも、例の水の化け物が棲んでいるという噂の泉の周りには、恐ろしい馬の化け物が現れるという話だ。おかしな話だよな。キルメジェト人にとって、馬は神聖な生き物なのに」

　ルクンはその噂を一笑にふすことができなかった。

　その馬は、アンディーンのラグ・ソンかもしれない。ラグ・ソンは、よほどの理由がない限り、対のラグ・メルと行動をともにしたがるものだ。

　何故、アンディーンはラグ・ソンとともに、デュラン氏族を訪れなかったのか。

　ノエイルとともにツァク・ラックに揺られながら、ルクンは答えの出ない問いを、一人考え続けた。