第43話 屍の魔龍エレシュキガル

「ガハッ!!」

「……俺を殺そうとした奴が助けてくれと? ……お前らどんだけ恥知らずでいれば気が済むんだよ!!」


 周りのことなんて忘れるくらい怒りに満ちてくる。その感情のままに、俺はガリアの胸ぐらを掴んでいた。

 頭の中が熱くなっていた。荒い息も吐いている。理性が吹っ飛んでいるとはこのことなんだなと、頭の片隅で思っていた。


「お前らのせいで辛い目にあったのに、何で助ける必要があったんだよ!? ていうかな、あの時放置したのは見殺ししたからなんだよ!! あのまま死ねばよかったんだよ!!」

「なっ、なんて奴……ごわっ!!」

「なんて奴だ? それは俺の台詞だクソが!!」


 ザックにも拳を振るった。

 どちらも放心した顔でこちらを見ている。なんて醜い面だ。


「……そういえばリーダーさんはどうしたんだよ? 尻尾巻いて逃げたのか?」

「リ、リーダーは自分1人でダンジョンに向かった……。レベルが上がったから元凶を倒すって……」

「へぇ、1人でね。どうせ手柄が欲しいだけだろうがな」


 あの外道が皆を守る為とか、そんな目的で動く訳がない。

 手柄を手に入れて、周りからチヤホヤされるのがお望みのはずだ。

 

《グオオオオオオオオオオオオオオオンン!!》


 沼から巨大な水しぶきが上がったあと、グランドドラゴンが這い上がってきた。

 くそっ、まだ奴が生きていたとは……なんて思っていると、サーベイさんが前に出る。


「フユマ、奴のことは任せろ! お前は中に!」

「はい!! ……そうだワーウルフ、そいつらに話があるから逃げないように見張っててくれ」

「「はっ……?」」


 俺の言葉にキョトンとしている二人。

 2~3体のワーウルフたちは「はい!」と返事したあと、逃がさないように2人の周りへと集まった。


「叔父貴の命令だ。そこを動くんじゃねぇぞ」

「俺たちを殺して逃げようだなんて思うなよ? その時はサーベイの親父が黙ってねぇからな」

「「…………」」


 もはや返す言葉がないと見た。他ハンターも何が起こったのか分からないまま、遠巻きに見ている様子だ。


 とりあえずここはサーベイさんに任せて、俺たちはダンジョンへと向かった。


 ダンジョンは各所が若干崩落しており、さらにはジンが言っていたように上部には巨大な穴が開いている。


 この中にエレシュキガルという魔龍がいると。

 かつてファフニールと戦った、奴と同格の魔龍。


 それはアーマー系魔物やゴルゴンデリアのボスのデリアとは、全く比べ物にならない。別格とも言ってもいいはず。

 奴からすれば、人間なんてアリ程度の存在と言われても不思議じゃない。


『……心配するな、フユマ』

「ファフニール?」

『私の力さえあれば魔龍でも相手できる。それとも伝説の存在を前にして怖がってきたか?』

「……まさか。もう慣れっこだよ、こういうのは」


 俺は今まで危ない橋を渡ってきたんだ。

 そんなのを思えば、魔龍もそういった橋のようなものだ。


「行けるさ、どこまでも」


 自身が溢れてくる、この感触。

 何か負ける気がしない!


「行きましょう叔父貴!」

「ああ! リミオ、あそこまで連れてってくれるか!?」

「分かったわ」


 ついにダンジョンの中へと突入だ。

 俺たち全員がリミオの背中に飛び移ったあと、上部の穴めがけてジャンプしてくれた。


 そこに着地した俺たちに待ち受けたのは、外観と同じく所々崩れた通路。

 燭台が折れ曲がり、その下に垂れ落ちる蝋。常に舞い上がっている埃と土煙。薄暗いところだが、見るからに酷い有様というのは分かった。


「俺が見た影はここら辺にいたはずですが、どうやら奥に行ったみたいですね」


 リミオから降りたあと、ジンが辺りを見回しながらそう言った。

 奥に隠れた魔龍ってのは様式美だな。


「……臭い……」


 レイアが鼻を押さえている。確かにこの通路全体が臭い。

 これは今までに何回も嗅いだことがある……死臭だ。抉り出されたハラワタや肉片が腐敗したような、そんな臭いだ。


 今さっき死体こそはあったが、ここが密閉空間というのも手伝って臭いが強くなっているらしい。


「…………」


 一瞬、レイアがブルっと震えたのが見えた。

 しかしそれとは正反対に、目の方は据わっている。彼女は恐怖しているのに関わらず、それを人前に見せないようにしているんだ。


「大丈夫、俺がいる」


 俺はそんな彼女の手を優しく握った。


「俺が君を守る。絶対に」

「……フユマ……」


 彼女も握り返してくる。

 お互いに繋がっているという絆のようなものが、手の中に伝わっているような気がした。







 ――……ア゛アアアアアアアアオオオオオオ……――


 突如、ダンジョン内に響き渡る声……のような何か。


 声にしては異様で、不気味で、おぞましい。

 まるで神話の冥界から放つ、死者の断末魔のようだ。


『……奴だ。間違いない』

「そのようだな……」


 通路を突き進む。

 足元には崩れたレンガなどがあるので転びそうになる。現にレイアがそうなりかけたので、すぐに身体を支えた。

 

 さらに突き進んでいくと、とんでもないものを目にした。

 ハンターとアンデッド系魔物の死骸だ。


「俺たちみたく穴に入ったら返り討ちにされたと」

 

 ハンターが何人も死んだというのは考えてみれば異常だ。しかしこれは相手が悪すぎたというのがあるし、ギルドにとってイレギュラーな事態だ。

 仕方ないと思いつつも、その異常な敵に果敢に立ち向かったハンターに憐れみを覚える。どうかその魂が救われるのを祈りたい。


「先に進もう」


 冥福を祈りながら死屍累々の場所を通り過ぎようとしたが、途端レイアの「キャア!?」という声が聞こえた。

 見ると……彼女の足が誰かに捕まれている。


「ア゛ア……ア゛アア……」


 ハンター!? しかもこいつ、皮膚が腐って眼球がなくなっている!

 こいつもアンデッドになっているというのか!?


「今助ける!!」


 ともかく咄嗟的に、レイアの足を掴んだハンターを【鋼魔龍ファフニール】で喰らい付かせた。

 その直後、今まで倒れていたハンターたちがゆっくりと立ち上がってくる。皆例外なくアンデッドになっているようだ。


「叔父貴! ここは俺に任せて、先に行って下さい!」

「ジン!? でも……」

「大丈夫ですよ、俺はこの『ソードガン』があります……しね!!」


 ジンが合体武器から矢を放ち、アンデッドに直撃させる。

 矢の破裂で、何体かが肉片をまき散らしながら飛び散った。


「ソードガン?」

「こいつに名前を付けたんです! それよりも早く!」

「……あ、ああ!」


 合体武器の性能は俺が一番よく知っている。ここはジンに任せて先へと進んだ。


 走っている間にアンデッド化したハンターたちが立ち上がってくるが、それを背後にいるジンが銃撃してくれる。

 戦闘する必要もなく、ただ先へと進むだけだ。


「……っ!」


 薄暗いからか、目の前に誰かが立っていることに気付くのを遅れてしまった。

 俺が足を止めて確認してみると、そいつは……。


「オ゛オオ……ア゛アア……」

「……タイガ……」


 朽ちた身体をして大剣を引きずっているタイガ。

 こいつもまたアンデッド化され、エレシュキガルの手駒になったと……。




「邪魔だ、どけ!!」


鋼魔龍ファフニール】で噛み付く。暴れるタイガの全身が結晶に覆われて破裂。

 よし、これで邪魔者はいなくなった。さっさと進むか。


「随分と容赦しなかったのね。アンデッド化して清々してた?」

「してたね。正直あいつがああなってよかったと思うよ」

「なるほどねぇ」


 リミオに返事したあと、彼女が納得した顔をした。

 俺的にタイガは社会的に抹殺するべきとか思っていたので、あんな形で最期を迎えたのは割と好都合だった。


 俺を間接的に殺そうとした報いが、アンデッドという形で返ってきた。

 皮肉ではあるが、あいつに相応しいとは言えば相応しい。


 これで一応復讐は果たしたので、もうあいつに思い残すことはない。

 あとはエレシュキガルを倒すだけだ!


「……ここか」


 そう思っている間に広間に到着した。さしずめダンジョンマスターの間だろうか。


 通路と同じく薄暗いが、それがとんでもなく広いということだけは分かる。以前のデリアと戦った場所とは比べ物にならないほどだ。


 ――カラカラ……。


 そして、明らかにそこに存在する蠢く巨大な影。


 その影が身震いするたびに変わった音がする。

 まるで軽いもので叩き合っているかのよう。


 ――カラカラ……カラカラカラカラ……。


 やがて巨大な影が上体を起こしてきた。

 その時に見えてきたのが、闇の中で輝く一対の赤い光。それが両眼だというのに気付いたあと、全貌も把握できた。


 そいつは長い胴体を持っていた。というか大蛇型だ。

 この広間に囲むようにぐるりと囲んでいる。俺たちはいつの間にかそのとぐろの中にいたのだ。


 身体全体が灰色で固い物質に覆われている。それは間違いなく骨……あるいはそれに似たもの。


 その長い身体の先端に、異形の頭部と一対の腕が備わっている。

 骨で覆われた腕には3本の鉤爪。そして頭部の方には先ほど見えた赤い両眼と、2つに割れた下顎を持っていた。


 これがファフニールと戦った魔龍エレシュキガル……。


《ア゛アアアアアアアアオオオオオオ……!!!》


 そいつは俺たちを認識した時、高らかに咆哮した。

 それはまさしく、ダンジョンに入った時の地獄のような声そのものだった。

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