闇鍋三昧

探偵助手、殺人鬼に捕まり

　敬愛し、常にその背を追った探偵は、今、私の傍にいない。

　いるのは、一人の殺人鬼だ。

「僕は常々、探偵から助手を奪えばどうなるか、気になっていたんだ」

　ボロボロの縄で縛られた私を床に転がし、殺人鬼はその手に小振りのナイフを持って、しゃがみこんで私を見下ろす。

　窓がある部屋らしい。そして夜のようだ。

　部屋の中は暗いが、窓から月の光が入ってきて、殺人鬼の顔はよく見えた。

「僕にとって、一番身近な探偵助手は君だった。けれど、君の殺害許可はこれまで全く下りなくてね」

「……私は、誰に生殺与奪を握られていたのですか？」

　奇妙なことに、私は目隠しも猿轡（さるぐつわ）もされていない。

　手足を拘束されているだけだ。

　殺人鬼は表情も変えずに続けた。

「僕の雇い主にして、君のよく知る人物。……取り敢えず、あの忌々しい探偵ではないよ。僕の趣味のサポートをしてくれていた人、黒幕とも言える人だよ。探偵と深い因縁がある人物だ」

　そう言われても、思い付く人物がいない。

　……そう、思いたいだけかもしれないけれど。

　私は、単なる探偵の助手じゃない。

　名探偵の助手だ。

　あの人のすぐ傍で事件を見てきた。解決の瞬間にも立ち合ってきた。

　だからこそ、誰も頭に思い浮かべないのは、その人物がそうであると信じたくないからだろう。

「ついに決着をつけるらしい。その際に、君の存在は邪魔になるが、起爆剤としては最高の材料になるんだと」

　私の存在は、いつからそんな大層なものになったのか。

　普段なら少し照れたかもしれないけれど、今は──少しだけ、違う。

「君とは積もる話もあった。知らない仲ではないからね。……けれど、雇い主はせっかちな人間だ。早く君を死体にし、写真を撮って送らないといけない」

　そして殺人鬼は、私の首に、ナイフを宛がう。

　──何か言い残すことはないか？

　そう、訊ねてくる。

　私は、殺人鬼の──彼の終始変わらない表情を見つめながら、言った。

「あなたのことが、好きでした」

　人々を救う名探偵の助手が、

　人を何人も殺している殺人鬼に恋をする。

　そんなもの、あってはならないこと。

　けれど、ここにいるのは、

　殺しが得意なただの青年と、彼を好きな小娘のみ。

　彼女がここで、自分の想いを告白したって、何の問題もないだろう。

　愛と呼ぶのも恥ずかしい、単なる恋の告白だけれども。

　そんな私の告白に、彼は、

「…………何で、言っちゃうかな」

　震えた声で呟くと、濡れた瞳から雫が一滴。

　私が目を覚ました時からずっと、彼は今にも泣き出しそうな顔をしていたけれど、ついにダムは決壊したらしい。

　この人に殺されると分かった時から、胸を締める感情──嬉しさとか切なさとかが、その涙を見て、ついには口から零れてしまいそうになるほど質量を増していく。

　あぁ、今は彼と、ただ二人。

　敬愛すべき探偵の助けは求めていない。

　私は殺人鬼に、恋する彼に、殺されるんだ。

「君は残酷だ。僕は最後まで、自分のこの気持ちを殺して、君を殺すつもりだったのに」

「それこそ残酷です。私は最期まで、自分のこの気持ちを殺して、あなたに殺されたくない」

　彼はナイフを放り捨て、床に膝をつき、私の身体を抱き締める。

　静かに涙を流しながら、彼は私にすがり付いた。

「……殺したくない。君だけは、殺したくない」

「殺人鬼なのに？」

「君は別だ。ずっと傍にいてほしい」

「……っ」

　こっちまで泣きたくなるようなことを。

　縛られてなければ、腕でも回していたかもしれない。

「……でも、私の死体が必要なんでしょう？」

「そんなものどうとでもなる。代わりの死体を用意する」

「それであなたの雇い主を騙せても、私の探偵は騙せませんよ」

「なら、逃げよう」

「どこへ？」

「どこへでも」

「…………できるでしょうか？」

「全部捨てればわけない。あいつらの因縁なんか知ったことか。僕達はどこか遠い所にでも逃げて、そこで幸せに暮らそう。僕らならきっとできるさ」

　だから、と訴えてくるその目は、その表情は、

　私よりもずっと小さな、子供みたいで。

「……」

　無理に決まってる。

　探偵はきっと私を探し出す。

　探すなと言っても、助手が消えた謎を解明すべく、いとも容易く私を見つけるだろう。

　だから、だから……。

「……できますか？　本当に、そんなこと」

　重ねた問いには、どこか、懇願しているような響きがあった。

「するんだ、そうしないと、僕らが一緒になることはできない」

「……」

　敬愛する探偵のことも、彼の犯した罪も、私の助手としての全てを捨てれば、私達は……。

　そんな夢物語に、

「なら、逃げましょう」

　浸りたくなった。

「私は私の全てを捨てましょう。だからあなたも、あなたの全てを捨ててくれませんか？」

「君が僕といてくれるなら」

　こうして、名探偵の助手と殺人鬼は──否、

　元助手と元殺人鬼は、全てを捨てた。

　それぞれの雇い主に、絶縁状を送りつけて。

　あなた方の決着なんぞ知ることかと吐き捨てて。

　私達は逃げ出した。