年下子犬系騎士と秘密の任務

８

「着替えが必要だね。ちょっと待って、メイドの夜着を借りて……」

「ま、待って！」

　シャノンは、立ち上がろうとするジェリーの袖をつかんで引きとめた。ジェリーは穏やかな水面（みなも）のような瞳をわずかに見開き、不思議そうに小首をかしげる。

「どうかした？」

「いえ、あの……」

　もしも、ザカライアの使用人が「女神の使徒」の一員だとしたら。魔法騎士である自分が姿を見せるのは、得策ではない気がした。

「こんなことをお願いできる立場じゃないのはわかってるけど……わたしがここにいることは、他の人には秘密にしてもらえたら……」

　すると、ジェリーは瞬きを数回繰り返してから、思いついたように言った。

「シャノンは、家出少女なの？」

「……う、うん？」

　シャノンは曖昧にうなずいた。

　ジェリーの発想が斜め上だったことよりも、名前で呼ばれたことがなんだか新鮮で、お腹の奥がくすぐったい。

「いいよ、秘密にしてあげる」

「ありがとう、ジェリー……じゃなかった。ええと……ジーン」

「ジェリーって、誰？」

　薄青の瞳の中で、蝋燭の灯りが揺れる。

「シャノンの恋人？」

「えっ、あっ、あの……」

　咄嗟に答えられず、シャノンは手の中の腕輪を握りしめた。

「好きな人？」

「…………」

　無言で、こくりとうなずく。

「そんなに、おれに似てるの？」

　似ているどころか、本人である。

「どんな人？　聞かせてよ」

　平坦だったジェリーの口調が、どことなく弾んで聞こえるのは気のせいだろうか。

「ええと……素直で、優しくて、まっすぐで、頭の回転が速くて、それから……ところかまわず『好きです』って言ってくる人……？」

　記憶がないとはいえ、本人を前にして言うのはとてつもなく恥ずかしい。

「なんか暑苦しい人だね。大丈夫？　鬱陶しくない？」

「……ぷっ」

　真面目な顔で聞いてくる姿がおかしくて、思わず笑ってしまった。

「そんなことないわ。素敵な人よ」

　自分でも驚くほど素直に、想いを口にしていた。

「シャノンは、そのジェリーって人を探して家出したの？」

「えっ」

「もしかして、駆け落ち？」

「い、や、そういうわけじゃ……」

　本当のことを話すわけにもいかないし、どう説明したらいいものか。

　ふと、ジェリーの視線がシャノンの膝の上に向けられた。

「その腕輪……」

「これは、彼に会えたら渡すつもりで……」

　シャノンはペアの腕輪を持ち上げたが、ジェリーはそうじゃないと言うふうに視線を揺らした。

「きみが着けている腕輪。それ、どうしたの？」

　シャノンは、はっと目をみはった。

「おれの腕輪と同じ……ずっと前になくした」

　ジェリーが、そっとシャノンの手首に触れた。細い三日月のような銀の腕輪を指先で撫でる。

「……違う。なくしたんじゃない。どうしたんだっけ……？」

　誰へともなく、ジェリーは唇を薄く開いてつぶやく。

　彼が呪文のように言葉を重ねるごとに、シャノンの鼓動が速く、強くなっていく。

「そうだ、女の子……。腕輪を、あの子にあげたんだ」

　ジェリーの大きな手が、シャノンの両手を持っていたふたつの腕輪ごと包み込む。

「髪も瞳の色も、きみと同じ、春の花の色で……」

　シャノンの心臓が、どくどくと跳ねる。

　ジェリーの呼吸が浅く、小刻みになっていく。

「シャノン……きみなの？」

　吸い込まれそうに深く澄んだ薄青の瞳が、問いかけてくる。

　シャノンは、小さくうなずいた。

　ジェリーの瞳の虹彩が、星空のように光を散らした。

「ずっと、気になってた。あの後、無事に家まで帰れたかな。またどこかで襲われていないかな。元気でいるかなって……ずっと」

　瞼が熱い。喉の奥も、刺すように熱いものがこみあげて、視界が揺れる。

　目尻に盛り上がった涙の雫が、シャノンの頬を伝い落ちる。

「やっと会えた」

　この時、初めてジェリーが微笑んだ。

「ジェリー……」

　唇からこぼれ落ちた呼びかけに、ジェリーは目を瞬（またた）かせる。

「違うよ、シャノン。おれの名前は……」

　ジェリーの唇の動きが止まった。

　じり、と音を立てて燭台の炎が揺れる。

「…………」

　まるで夢から醒めたかのように、彼は瞬きを繰り返した。

「せん……ぱい？」

「…………っ」

　言葉が出なかった。

「どうして、泣いてるんですか？」

「ジェリー……」

「はい」

「ほんとに……ジェリー？」

　そこにいたのは、道に迷った子犬のように薄青の瞳をきょとんと丸く見開いている、後輩のあどけない姿。

「え、あの、先輩？　ほんと、なんで？　おれ、また何か変なこと言いました？　また泣かせました！？」

「…………っ」

　ジェリーだ。

　わたしの知っている、ジェリー。

　シャノンは嗚咽を漏らしながら、ジェリーの胸に額を預けた。

「あの……先輩」

　覚えのある手のひらが、シャノンの髪をおずおずと撫でる。

「泣かないで……？」

「ごめん……」

　温かい。

　安心したせいか、涙が止まらなかった。

「ところで、ここ……殿下のお屋敷じゃない……ですよね？」

　ジェリーは、室内をぐるりと見渡しながら言った。

「でも、なんだろう。どこかで見たことがあるような、ないような……」

　そこまで言って、髪を撫でてくるジェリーの手がぴくりとわなないた。

「先輩、おれから離れないでください」

　声が硬い。シャノンは反射的に顔を上げ、手の甲で頬の涙をぬぐった。

　ジェリーは眉を寄せ、虚空に向かって呼びかけた。

「出てこい、ザカライア」

　その声に応えるように燭台の炎が、ゴウッと勢いよく燃え上がった。

　テーブルを挟んだ向かいに、人影が現れる。

「やあ、ジーン。いや、今はジェリーと呼ぶべきかい？」

「好きにしろ。記憶はすべて戻った」

　ジェリーは、シャノンを背後にかばいながら腰を浮かせた。

　闇をこごらせたような人影はやがて、緑がかった金髪と若草色の瞳をした青年の姿をとった。

　ふとした違和感を覚え、シャノンは目をこらした。

「身体が、透けてる……？」

「思念体です、先輩」

　よく見ると、ザカライアの両脚は床からわずかに浮いていた。

「ボクの肉体は今、王宮に拘束されているからね。愛すべき仲間たちを王太子が捕縛するまでは、このままってわけさ」

　ザカライアは両の手のひらを天井に向けて、肩をすくめた。

「たとえ思念体でも、厳重に結界が張られた王宮から抜け出すだなんて……」

　王族とゆかりのない、市井の魔法使いにできるはずがない。

　すると、ザカライアはシャノンに不敵な笑みを向けた。

「女神のお導きだよ。魔法騎士のお嬢さん」

「ザカライア、まさか……」

　シャノンの目の前で、ジェリーが息をのんだ。

「察しがいいね。さすが、ボクのジーンだ」

　ザカライアは目を細め、愉悦の笑みを浮かべた。

「キミをよみがえらせ、ボクを導いた女神シェヴンの魂のかけら。ボクは、彼女の依り代になったのさ」

「なんてバカなことを……」

　声を震わせるジェリーに向けて、ザカライアはさらにこう言った。

「新しいシルクレアを創るのに、これ以上ない選択だとは思わないかい、ジーン？　ボクが新しい女神シェヴンに、キミが新しい『はじまりの魔法使い』――つまりは王になる」

　シャノンは、背筋に寒気が走るのを感じた。

「でも、この女神の魂は不完全だ。所詮はかけらだからね」

　ザカライアの眼差しが、ジェリーの背後にいるシャノンに向けられる。

「本当なら、新月の夜が『儀式』に最も適してるんだけど。この際、贅沢は言っていられないか」

「ザカライア、何を……？」

「部品がもうひとつ必要なんだよ、ジーン」

　ザカライアは、形の良い唇をゆがめて笑った。

　次の瞬間、ザカライアの姿が視界から消えた。

「キミの持つ魂のかけら、もらうよ」

　シャノンの背後で、ザカライアが囁いた。

　視界の端で、針のように細く鋭利なものが光った。

　背中。左。何か、熱いものが。突き立てられて。

「あ……っ？」

　目の前が、赤黒く染まった。

「先輩！！」

　どこか、とても遠いところで、ジェリーの泣く声が聞こえた気がした。