年下子犬系騎士と秘密の任務

６

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　夕刻、東の空に星が瞬く頃、シャノンはセシアの手紙を携えて繁華街の路地裏へ向かった。例によって男物の装いに身を包み、桜色の長い髪を帽子に隠している。

　藤色の空に浮かぶ光のない赤銅色の月が、どこか寂しげなものに見えた。

　逆三日月。

　満月へ向かって満ちゆく三日月とは反対の、闇に塗り込められ欠けゆく三日月。

　月が弱いせいか、今夜の繁華街は普段と比べて静かだった。

　風が冷たい。

　昼間の温もりを失った大通りを抜け、メルヴィンの待つ酒場を目指す。

　入り組んだ路地を早足で進みながら、このあたりで迷子になっていたジェリーの姿を思い出した。

『先輩が欲しいです』

　シャノンは思わず首を振った。

　突拍子もないジェリーの言葉にきちんと返事をすることができないまま、夕食の席にも顔を出さず、彼を避けるように屋敷を出た。

（だって、なんだかすごくすごく気まずいもの）

　任務中だというのに、考えれば考えるほど顔も頭も熱くなる。

（落ち着け、落ち着くのよ、落ち着きなさいわたし）

　手のひらで頬を軽く叩いた、その時。

　靴音が響いた。

　自分のものではない。シャノンは足を止めた。

「こんばんは」

　薄暮に浮かび上がるように、正面に人影が現れた。

　若い男性だった。ジェリーと同じくらいの背丈をした細身の青年。歳は、自分よりも少し上といったところだろうか。

　魔法騎士団の制服と似たデザインの、藍色の上下。上衣の立ち襟には、星のような銀色の輝石が光っている。

　見覚えのある衣服だった。

（ミカヅキさんが着ていたのと同じ……？）

　シャノンは息を詰め、薄闇に目を凝らした。

　青年が、ブーツの踵を鳴らして一歩ずつ近づいてくる。

　新緑に光をまぶしたような金髪、明るい緑色をした切れ長の瞳。

「……何者だ？」

　少年を装って問いかけると、青年は理知的な目を細めて微笑んだ。柔和そうな瞳の奥に、得体の知れない何かが潜んでいるように感じられた。

「ボクの名前はザカライア。キミの連れの友人さ」

「連れ？」

「キミに懐いてる銀髪の男だよ」

　ザカライアと名乗った青年の返答に、シャノンは眉をひそめた。

　田舎から出てきたばかりのジェリーに、王都に友人がいるとは考えにくい。

「その服装は？　魔法騎士団の扮装（コスプレ）か何かかい？」

「ああ、そういえば似ているね。あんな、王族に使われるだけの無能集団と一緒にしてほしくないけど」

　明らかな侮蔑の言葉に、シャノンは言い返したい気持ちを抑えて踏みとどまった。腰の後ろに仕込んである警棒に、無言で手を回す。

「ボクは別に、騎士団に喧嘩を売りに来たわけじゃない。キミとやり合う気もないよ。魔法騎士のお嬢さん」

「…………」

　シャノンは、しばし思案した末に警棒から手を離した。ここで騒ぎを起こすのは得策ではない。

「ジェリーとは、どういうお友達？」

「『ジェリー』……ね。今はそう呼ばれているんだっけ」

　ザカライアは、おかしそうに笑いながら距離を詰めてくる。そして彼は身をかがめ、シャノンの顔を覗き込んだ。

「今日はキミに会いに来た」

「わたしに……？」

「そう」

　ザカライアは笑顔でうなずいた。明るい若草色の瞳がどうしてか不気味に思えて、シャノンは身を硬くした。

「『彼』は、放っておいてもボクのところへ戻ってくるからね。消去法で、キミでいいかなって」

「彼って、ジェリーのこと？」

　知れず、声がこわばる。

「その名前、なんかピンと来ないんだよね。ボクはずっと『ジーン』って呼んでるから」

「……………………え？」

　今、何て言ったの？

　この人は、誰のことを、何て呼んだの？

「『何それ、どういうこと？』って、顔に書いてる」

　ザカライアは口角を上げて微笑んだ。

「本人に聞いてみたら？　覚えていればの話だけど」

「え……」

　頭が混乱して、言葉が出てこない。

　ジェリーに聞く？　何を聞けば？

　なんだか胸が苦しい。シャノンは浅い呼吸を何度も繰り返す。

「キミが女神シェヴンの化身ねえ……」

　唐突に、ザカライアは言った。

　値踏みをするように、シャノンの顔をまじまじと見つめる。

「紛い物でも、ないよりはマシか」

　ザカライアは身を引いて、シャノンの前から離れた。

「今日は挨拶に来ただけ。時が来たら、また来るよ」

　彼はそう言って軽く手を振った。その手首に、見覚えのある銀色が光っていた。

　シャノンは、無意識に自分の右手を持ち上げた。

　細い三日月のような銀色。

　色も形も、まったく同じ腕輪がふたつ。

（ミカヅキさんと同じ腕輪を……どうしてこの人が？）

　全身の血が凍りつく思いで、シャノンは息をのんだ。

「へえ……」

　それまで朗らかだったザカライアの声音が、シャノンの腕輪を目にした途端に刺々しいものへと変わった。

「ボクとジーンの腕輪。どうしてキミが持ってるのかな？」

「それは……」

　ミカヅキさん――ジーン王子がくれたものだから。

　言葉にすることができなかった。

　ミカヅキさん、ジーン王子、ジェリー・アヴァロン。

　三人の名前が、シャノンの中で輪を描くようにぐるぐると回る。

　初めてジェリーと会った時、恩人のミカヅキさんと見間違えた。

　ミカヅキさんは、亡くなったジーン王子だった。

　もしも、本当に、ジェリーとミカヅキさんが同一人物で、ジーン王子なのだとしたら。

（違う……そんなはずは）

　だって、ジェリーは生きている。

　北方の村で生まれ育ったのだと教えてくれた。

　よみがえった死者――「月の反逆者」なんかじゃない。

「この腕輪は特別製なんだ。魔力を秘めた稀少な金属から作られた、世界にふたつだけの腕輪。ボクとジーンの絆」

　ザカライアは、自分の胸に手のひらを当てた。

「それから、この服。昔、ジーンがデザインしたものさ。よみがえる前の彼は魔法騎士団に憧れていたそうだから、その名残だろうね」

　シャノンの願いを断ち切るかのように、ザカライアは「死」にまつわる言葉を口にした。

「あなたは、いったい……何者なの？」

　シャノンは、乾いた喉を震わせて問いかけた。

「女神シェヴンの敬虔なる信者さ。そして、ジーンは彼女の祝福を一身に受けたシルクレアの至宝。ボクの宝物」

　ザカライアは、右手首の腕輪に軽く唇を当てた。

「彼の隣にいるのはキミじゃない。返してもらう」

　強い口調で言い放ったザカライアは、踵（きびす）を返した。藍色の上衣の裾がはためく。

「またね」

　夜空の色をまとったザカライアの背中は、薄闇に溶けるように消えた。

『月が弱くなっていくね。気をつけて』

　頭の中で、いつかのジーン王子の言葉が静かに響いた。