年下子犬系騎士と秘密の任務

７

　その後、どこをどう歩いて酒場にたどり着いたのか、シャノンは覚えていない。

「どうした？　今日は顔が青いぞ」

　先にカウンターで待っていたメルヴィンが、振り返りざまに声をかけた。

「昨夜は赤かったのにな」

　からかい混じりに言う彼の顔から、ふと笑みが消えた。

「何があった？」

「殿下……」

　シャノンはカウンターに歩み寄ろうとしたが、足がもつれてその場に座り込んでしまった。その拍子に帽子が落ちて、桜色の髪が花開くように背中に流れた。

「大丈夫か？」

　椅子から降りたメルヴィンが、シャノンの前に膝をついた。

「すみません……」

「立てるか？　ゆっくりでいい」

　シャノンはうなずき、メルヴィンの手を借りて立ち上がった。椅子の低いテーブル席へ誘導されて、どうにか腰を下ろした。

　店主が、水の入った杯をそっとテーブルに置いた。

　正面に座るメルヴィンに促され、シャノンは水を一口だけ飲んだ。まるで小石を飲んだかのように、喉に引っかかるものを感じた。

「少しは楽になったか？」

「はい……ありがとうございます」

　シャノンは、うつむけていた顔を上げ、メルヴィンと目を合わせた。

「ザカライアという人に会いました」

「ザカライア……、シュワード伯爵の令息か。美術品の目利きに長けていて、古美術商を営んでいるが、彼がどうかしたか？」

「ジェリーの友人だそうです」

「ジェリー・アヴァロンの？」

　シャノンと同様に違和感を覚えたのか、メルヴィンは眉根を寄せた。

「彼は、ジェリーのことを『ジーン』と呼んでいました」

「…………」

　メルヴィンは、明るい青色の双眸を見開いた。

「殿下。ジーンという名前は、めずらしい名前なのでしょうか……？　この国に、ジーンという名前で、銀髪の男の人は、何人いるのでしょうか……？」

　シャノンは、最後の望みをかけて縋るように問いかけた。

　思案するように視線をさまよわせていたメルヴィンは、長い指先を額に添えて目を伏せた。

「初めて会った時、弟に似ているとは思った」

　人前ではけっして弱い面を見せない王太子が、何かを諦めたように大きなため息をついた。

「他人の空似だと信じて疑わなかった。彼は生い立ちも出身地も明らかだ。まさか、死んだ実の弟が、魔法騎士として正面から王宮へ戻ってくるなんて思わない……」

　メルヴィンが首を振ると、軽く結わえた蜂蜜色の髪が儚く揺れた。

「ザカライアが言うには、ジェリーは過去のことを何も覚えていないそうです」

「そのようだな。覚えていてあの振る舞いだとしたら、一流の舞台役者になれる」

　冗談を口にしながらも、メルヴィンの顔はこわばっていた。

「俺が、『この手で弟を幽閉することになったとしても、会いたい』と言ったのを覚えているか？」

　シャノンはうなずいた。

「なぜだろうな。長年の願いが叶ったというのに、ちっとも嬉しくないのは」

　メルヴィンの肩は震えていた。

　かけるべき言葉が見つからず、沈黙に押し潰されそうになっているところへ、どこからともなく一羽のツバメが舞い込んだ。

　漆黒のツバメはインクを固めた珠を携えていた。誰かからの伝達魔法である。

「グレッグだ」

　メルヴィンは、インクを受けとめる紙の代わりに、自らの袖を捲り上げ、鍛えられた腕をあらわにした。

　ツバメはインクの珠をメルヴィンの腕に落とすと、青い光の粒子となり空中に散った。

　腕に綴られた文面に、メルヴィンの表情が先ほどよりもさらに険しくなった。

「屋敷へ行くぞ」

「殿下もご一緒にですか？」

「歩きながら話す。せっかく運んでもらった手紙を読む暇はなさそうだ」

　メルヴィンは流れるような動作で袖を直し、上着を羽織って店を出た。シャノンは、セシアから預かった手紙を懐にしまったまま、彼の後を追った。

　街灯の届かない路地裏は、闇そのものだった。

　メルヴィンとシャノンはそれぞれ、魔道具に光を灯して狭い路地を進む。

「姫が襲われた」

　メルヴィンは小声で、簡潔に言った。

「セシア様が？　いったい誰に……」

　彼女のそばにはジェリーが付いている。側近のユルリッシュも。

「俺の結界を破ろうとした者と同一人物だ」

　複雑な路地を、メルヴィンは迷いなく早足で歩いていく。シャノンは小走りで彼の背中を追う。

「結界に干渉した人の目星がついたんですか？」

「ああ」

　短く答え、メルヴィンは足を止めた。

　魔道具の指輪をかざして、前方に光を向ける。

「あいつだ」

　闇の中に、ひとつの人影が浮かんだ。

　銀色。

　シャノンは、時が止まったような錯覚をおぼえた。

　見覚えのある、なじみ深い銀色だった。

「先輩」

　屋敷で過ごしている時の軽装そのままで、上着も羽織らずに彼はそこに立っていた。

「ジェリー……？」

　どうしてここに？

　駆け寄ろうとするシャノンを、メルヴィンが腕で制した。

「ジェリー・アヴァロン。姫に何をした？」

「ああ、殿下。それとも『兄上』とお呼びしたほうがいいですか？」

　彼は、薄青の目を細めて柔らかく微笑んだ。

「どちらでも構わない。俺の質問に答えろ」

「シルクレアの清浄を保つことが、おれの役目ですから。『穢れの芽』を摘み取ろうとしたまでです。失敗しちゃいましたけどね」

　陽だまりのような笑顔で、彼は氷柱（つらら）のように冷たく尖った言葉をためらいなく口にした。

「残念ながら、セシア様は無事ですよ」

「結界を破ろうとしたのもお前だな？」

「そう……みたい？　ですね。まだちょっと記憶がごちゃごちゃしていて、よく覚えてないんです。すみません」

　彼は、銀色の髪を無造作にかきながら言った。

「どうして……？」

　彼へ近寄ろうとするシャノンの肩を、メルヴィンが今度は強く押さえた。

「あなたは魔法騎士でしょう！？　任務は？　わたしとの約束は！？」

「ごめんなさい、先輩」

　悲しげに揺れる瞳の色は、シャノンが知る後輩のものだった。

「おれはもう、あなたの知ってるジェリーじゃない。思い出してしまったから」

　月明かりのような銀髪が、一歩ずつ近づいてくる。

「ごめんなさい、兄上。少しだけ彼女と話をさせて」

　弟の懇願に、メルヴィンはためらいながらもシャノンから手を離した。

「ジェリー……」

　シャノンは、縋るように彼の両腕に触れた。

「本当の名前は、ジーンといいます。ジェリーは、今の両親がつけてくれた名前です」

「ジーン……王子？」

　彼は、静かにうなずいた。

「六年前、わたしを助けてくれたミカヅキさんは……あなたなの？」

　シャノンの手首で銀色の腕輪が光る。

　彼は、そっとシャノンの手を取った。

「腕輪……ずっと大切にしていてくれて、ありがとうございます」

　彼はシャノンの手を引き寄せ、頬ずりをした。

「わたしの大事なお守りよ……ずっとずっと、守ってくれたの」

　言葉を紡ぐごとに、声が涙まじりになっていく。視界が涙の膜でぼやける。

「宣言通り、本当に魔法騎士になりましたね」

「そうよ。王宮で、ずっとあなたを探してた」

「おれは、約束を破ってしまったんですね」

「でも、こうして会えたわ」

　いつの間にか、シャノンの頬は涙に濡れていた。

　頬を伝う涙を、彼が指で掬い上げた。

「泣かせるつもりなんてないのに。おれはいつも、あなたを泣かせてしまう」

　雨に濡れた子犬のように、彼は切なげに表情を曇らせた。

「おれは、あなたにいくつか嘘をつきました。記憶を失っていることを隠すために」

　そんなのは、どうでもいい。シャノンは首を横に振った。

「でも、あなたへの気持ちに嘘はひとつもありません」

　若木のようにしなやかな両腕が、シャノンの華奢な身体を抱きすくめる。彼の胸は、温かかった。血の通（かよ）った、鼓動が聞こえた。

「好きです」

　彼の胸に頬を押しつけながら、シャノンは大きくうなずいた。

「わたしもよ……ジェリー。あなたが大好き」

　頭上から、ふっと笑ったような吐息が髪にかかった。

　大事な宝物を守るように、彼はシャノンを強く抱きしめた。

　そして、耳元で囁いた。

「さよなら、先輩」

　次の瞬間、シャノンを包んでいた温もりが、すっと失われた。

「ジェリー……？」

　顔を上げると、すぐそばでメルヴィンが苦しげな顔で立ちつくしていた。

　闇の中で、細かな光の粒子が踊る。

　六年前のあの夜と同じように、彼の身体は光の粒となって、夜風に溶けて消えた。

「ジェリー、どこ？　ジェリー？」

　彼の名前を何度呼んでも、返事をする者はどこにもいない。

　やがて声がかすれて、メルヴィンに止められるまで、シャノンはその名前を呼び続けた。