年下子犬系騎士と秘密の任務

３

　息を吸い込むと、花のように甘い香りがする。シャノンがまとうものと同じ香り。

　まるで、ジェリーとひとつに溶け合っているみたいで、不思議な心地がした。

「大丈夫だから、はなして……」

　ジェリーの背に触れると、彼の身体は震えていた。

　悪夢に怯える幼子を落ち着かせるように、シャノンはジェリーの背中を優しく撫でた。

「ごめんね、驚かせて」

　大丈夫よ、ともう一度告げると、ジェリーはゆっくりと身を起こした。横たわるシャノンを見下ろす彼の表情に、いつもの朗らかさはなく、浅い呼吸を繰り返して唇を震わせていた。

　ジェリーの差し出す手を取って、一緒に立ち上がる。

「お二人とも、お怪我はございませんか？」

「はい。すみません、せっかく場所を貸してくださったのに……」

「ここは頑丈ですから、ちょっとやそっとの衝撃では壊れません。お二人がご無事で何よりでございます」

　グレッグは変わらず飄々とした笑みをたたえているが、灰色の瞳には心配そうな色が宿っていた。

　完全に自分の不注意だった。実戦だったら、怪我では済まされなかった。

　ジーン王子の絵画と出逢ったせいだろうか。

　それとも、ジェリーがミカヅキさんとあまりに似ているから……？

　シャノンは雑念を振り払うように、首を横に振った。

「うわーーーーーーーー！！」

　肩幅に両脚を開いて、天井に向かって腹から声を出した。石造りの空間に、高らかな声が反響する。

「び、びっくりした」

　ジェリーがこちらを見ながら後ずさる。

「リベンジ！　ジェリー、もう一戦やりましょう！」

「ええっ！？」

　シャノンは小走りで駆け出し、床に落ちた二本の剣を拾った。重いほうの長剣をジェリーに差し出す。

「後味の悪いまま終わるのはイヤだもの。もう一本、お願いします」

　そう懇願すると、ジェリーは戸惑いながらも剣を受け取った。

「わかりました」

「ありがとう」

　それぞれ居住まいを整え、位置につこうとしたところで、離れたところから金属の擦れる音がした。

　目を向けると、グレッグが剣を手にしていた。それも、両手に一本ずつ。

「わたくしも、混ぜていただいてよろしいですかな？」

　シャノンとジェリーは、目を丸くした。

「グレッグさん……？」

「剣の心得が？」

　そう言う間にも、グレッグは戦闘に不向きな背広に革靴という出で立ちで歩み寄り、向かい合う二人のちょうど真ん中で足を止めた。

　剣を持った両手は、だらりと下ろしたまま。

「お二人、同時にかかっていらしてください」

　グレッグがそう言った瞬間、シャノンとジェリーは後方へ飛びのいた。二本の剣から、ただならぬ質量の魔力を感じたのだ。

　目に見えない、純度の高い魔力。下手に近寄ったら身体ごと切り刻まれるのではと錯覚するほどに、研ぎ澄まされている。

　二人は剣に魔力をまとわせ、構えをとった。

「おそれながら、始める前に少々アドバイスなど」

　陽だまりの下で庭園の花々を愛でるかのような、優しい口調だった。

「シャノン様は、素質は一流ですが、注意力散漫なご様子が気になりますな。頭で考える前に身体が動くタイプですので、咄嗟の状況への対応が遅れがちでいらっしゃる」

「うっ……」

　図星である。

「ジェリー様は、すべてをソツなくこなすオールラウンダー。その気になれば、一撃で相手を仕留められる力がおありなのに、出方を窺ってから戦法を練る受け身タイプ。すべてが後手に回ってしまうため、速攻の奇襲をかけられたら、まず勝ち目はないでしょう」

「あっ……」

　ジェリーも痛いところをつかれた様子だった。

（さっきの打ち合いだけで、ここまで鋭く見抜かれるなんて）

　グレッグは、いったい何者なのだろう。

　シャノンの剣を握る手に汗がにじんだ。

　グレッグは両の剣を下ろしたまま、わずかに口の端を上げて笑んだ。

「それでは、始めましょう」

　シャノンとジェリーは視線を交わし、同時に飛び出した。

　そして、二人まとめて瞬殺された。

「勝てるわけがなかった……」

「まさか、グレッグが元・魔法騎士団長だったなんて……」

　螺旋状の石段を昇り、地上へ出たシャノンとジェリーは、ボロ雑巾のように疲れ果てていた。

　窓から廊下へ降り注ぐ、昼前の陽光が痛いほどにまぶしい。

　グレッグは二代前の魔法騎士団長だった。

　現役時代は、幼い日の王太子に剣術を教えていた。

　十年前の引退後はしばらく隠居していたが、メルヴィンが城下に私邸を構える際に、執事としてスカウトされ、現在に至る。

「グレッグさんの二刀流、すごかったわね……」

「神技でしたね……」

　二人並んでふらふらと歩きながら、先ほど目の当たりにした美技を思い出す。

　神速、と言うべきか。まさに、目にもとまらぬ早業だった。

　グレッグが両腕を交差させ、斜めに剣を振り抜いた瞬間、シャノンとジェリーは手元の剣を弾かれた。気が付いた時には仰向けに倒れていた。遥か後方へ吹き飛ばされたのだ。

　彼が放った魔法の属性も性質もわからないまま、二人はただただ茫然とするほかなかった。

　驚いたことに、受け身をとった背中以外、身体のどこにも痛みがなかった。

「何回リベンジしたら勝てるかしら？」

「今のおれたちじゃ、二人で百万回挑んでも勝てる気がしません」

「あーーーー、稽古したい」

「任務が終わったら、一緒にがんばりましょう」

「そうね」

　笑いかけるジェリーに、シャノンも笑顔を返した。

　剣を交えたことで、ようやく彼と「仲間」になれたような気がして、嬉しかった。

「あら、旦那様に奥様。おそろいで何してるの？」

　廊下の向こうからやってきたのは、金髪の使用人、ヒースだった。お仕着せの上に薄手の外套を羽織り、籐の手籠を携えている。

「やあ、ヒース。お出かけ？」

「ええ。夕食のお買い物に。それと、セシア王女へお出しする献立の試作もね」

　厨房担当のヒースは昼時に買い物に出かけるため、昼食の給仕はカルミアが行う。

「…………」

　シャノンは、ヒースの顔をじっと見つめた。

「なあに？」

「もしかして、ヒースも実は魔法騎士？」

　執事のグレッグが元団長なら、三人のメイドたちも実は手練れの魔法騎士なのでは。

「何言ってるの？　あたしが刃を向けるのは食材だけよ」

　突拍子もない質問に怒るでもなく、ヒースは真面目な顔で言った。

「よかったら、おれも行こうか？　一人で食材を運ぶの、大変じゃない？」

「いいの？」

　ヒースの顔が嬉しそうにほころぶ。

「わたしも行きたい！　市場って行ったことがないから、見てみたいわ。もちろん、荷物も持ちます」

「ありがとう、助かる～！　ぜひ、お願いしたいわ」

　そうと決まれば、外出の旨をカルミアに伝えなくては。今頃は、厨房で食事の用意をしているはずだから。

　ふと、ヒースは不思議そうに視線を上下させて、シャノンの頭から爪先まで凝視した。

「奥様、なんで男物の服を着てるの？」