蒼の空 輝＜ひかり＞の青空＜そら＞ ケモ耳少女と戦い抜いて

序章 天翔る魔法の戦闘機

第1話 蒼き空で

少女は空を見上げる

少女は空に憧れる

碧く澄んだ悠久の空の彼方へ想いを馳せて・・・

　碧く　どこまでも蒼く輝く空を見上げた少女が言った。

「わあ、飛空騎だ。かっこいいな！」

少女が見上げる空（そら）には、＜一騎＞の天駆（あまか）ける飛行機械が飛んでいた。

「私も乗ってみたいな。私も飛んでみたいな」

白い飛行機雲を曳いて飛び去る機体に、少女は憧（あこが）れる。

「いつか・・・いつかきっと、私も空を飛んでみたい。

　自由に大空を駆け回ってみたい・・・」

飛び去る飛行機雲を追いかけるように。

憧れと夢に、瞳を輝かせた少女が青空（そら）を仰いだ。

「それじゃあ、行ってきます」

ヘルメットを被った女性が、機体の周りに居る整備員に言った。

「気をつけて。安全なる飛行を」

取り付いていた整備員が一人、笑いかけながら女性パイロットに祈りを携えた。

「ありがとう・・・では、往きます」

笑顔で礼を返すパイロットが機首に居る整備員に、

「エナーシャ、廻せ！」

慣性起動機の作動を命じる。

２人掛かりでペダルを廻す整備員。

　　　グオン　グオン・・・・

回転音が高鳴る。

「前、離れぇっ」

パイロットの声に整備員がペダルを抜き取り、安全を確認してから。

「前、よろしっ！」

手を挙げてパイロットに答えた。

「コンターックッ！」

パイロットがエンジンに火をいれる。

　　バッ　ババッ　　バババッ！

轟音と共に、排気管から黒煙が流れ出て、機首のプロペラが廻り始めた。

スロットルレバーを＜静＞から＜動＞へ少し押し込み、プラグの汚れを吹き飛ばす。

　　バララララッ！

回転が正常なのを確かめたパイロットの女性が、

コックピットから両手を上に突き出し、その手を開いた。

それを合図に、タイヤ停（チョーク）めを整備員が外す。

「じゃあ・・・行くよ」

誰言うとも無くキャノピーの中へ呟いた女性パイロットが、

スロットルレバーを押し込んだ。

　　　バババババ・・・

発動機（エンジン）回転が上がるとプロペラの回転スピードも速まる。

プロペラが風を切り、機体をゆっくりと進めだした。

白く塗装され直した機体は、格納庫前から誘導路（エプロン）へと向かい、

やがて、その優美な機体を滑走路へと進めた。

「無事なる飛行を！」

整備員達が手に手に帽子を掲げて振った。

その帽子に頷き、礼を返したパイロットが、

スティックを右手に、少し伸び上がった姿勢で足先のブレーキから力を抜く。

「発進します！」

ヘルメットに着いたマイクを通して、管制塔に許可を求めると、

「「発進許可。進空セヨ」」

ヘッドフォンから直ぐに返答が聴こえた。

左手のスロットルレバーを叩き込む様に押し出したパイロットが前方を見据える。

プロペラが風を斬り、機体がグングンとスピードを増していく。

気速８５ノットを過ぎた頃には、機尾が浮き上がり始める。

　　　クイッ！

右手のスティックを手前に寄せると、白い優美な機体は軽々と青空（そら）へと舞い上がった。

「久しぶりだというのに・・・流石（さすが）は手馴れたものだな？」

女性パイロットに誰かの声が囁（ささや）く。

「あなたこそ・・・昔から変わらないわね」

答えたパイロットが脚（あし）を格納させて、座席を下げた。

「そう・・・何も変わらない・・・昔のままだ」

また誰かの声が聴こえた。

この機体は、単座なのに。どこに乗っているのだろう？

女性パイロットはキャノピーを閉め、ヘルメットに手を掛けた。

「暫くは管制塔との連絡もないから・・・いいでしょ？レイ」

パイロットはヘルメットを脱いだ。

栗毛色の長い髪が、太陽の光を浴びて美しく靡いた。

「変わらないなぁ、ヒカルは・・・」

ヘルメットを脱いでも、レイと呼ばれた女性の声が聴こえる。

「いいえ、レイ。私は歳を重ねたの。

　歳を重ねられたの・・・あれから１６年も・・・」

「そうか・・・もう１６年にもなるのか。

　ヒカルが私から降りて・・・」

返された言葉を懐かしむのか、ヒカルと呼ばれた女性が計器盤をそっと指でなぞり、

「そうね、あの頃は私も若かったわ」

栗毛の髪を靡かせて、ヒカルと呼ばれる女性が自嘲気味に笑う。

「ヒカルは美しく歳を重ねられたみたいだ。

　１６年もの年月を過せたのに・・・変わらず心は清いままみたいだ」

どこから喋り掛けて来るのか、＜レイ＞とヒカルが呼ぶ娘の声は間近に聴こえる。

「あなたこそ・・・昔と同じ強く美しいままじゃない。

　いつも護（マモル）を視ていてくれているのでしょう？」

ヒカルは娘の声に訊いて、

「ありがとう・・・レイ」

一言、礼を述べた。

「マモルは良い飛空士・・・いや、翔騎（しょうき）になったよ、ヒカル。

　流石はあなたの息子、魔法石（ちから）を受け継ぐ者だな」

レイがはにかんだ様な声で教える。

「まあ、ヒカル譲りの優しさが目立つ処なんかもそっくりだけどな？」

レイの言葉にヒカルは少し微笑んで返す。

「あなた程ではないわ、レイ」

プロペラが機体を進める。

蒼く澄んだ空を駆けて、一機の戦闘機が空を翔（と）ぶ。

白く優美な機体。

長く突き出た単葉の機体。

細く無駄な処が何一つ無い機体。

３本のプロペラを廻す空冷エンジン。

見晴らしの利く、涙滴型のキャノピー。

そして、機首と翼に穿かれた機銃口。

「それにしても、塗装まで＜始まりの時＞に戻してくれるなんて。

　あなたの夫は気が利く奴だよな・・・ヒカル」

レイが機体の事でヒカルに言うと、

「ええ、レイ。

　その方が良いって言っていたわ。

　彼も・・・堀越整備長も・・・ね」

翼の塗装を見て、ヒカルが答えた。

「自分のダンナ様を苗字で呼ぶなんて・・・ヒカルらしいな。

　照れているのかい？」

　　　クイッ！

フットバーを急に傾けたヒカルに、

「わっ！急に滑らすなよ、ヒカル。もう言わないから」

レイが苦笑いの声を掛ける。

「いいえ、レイ。そろそろだから・・・用意は良いかしら？」

ヒカルは右手を下に向けて地上を指し示す。

「なるほど・・・では、ヒカルの飛行石（ひこうせき）を・・・」

レイがヒカルに呼びかける前に、ポケットから白銀に輝く水晶を取り出したのを視て。

「今はマモルのモノだけど。

　今日だけ借りて来たの・・・あの子にね」

微笑むヒカルがＯＰＬ照準器に翳した。

「いいや、ヒカル。

　その石はヒカルの物だよ・・・永遠に。

　私が消え去る時まで共に戦い抜き、生き続ける者が持つべき魔法石なんだから」

レイが告げるとヒカルは微笑み、ＯＰＬ照準器に命じた。

「それでは行きましょうかレイ。

　１６年の歳月を越えて・・・今再び、この空を我が手に掴む為に。

　我が戦友＜零式艦上戦闘機＞が聖獣＜零虎（レイコ）＞よ！」

　　　　　　ポ　　ワ　　ッ　

ＯＰＬ照準器に燈（ひ）が灯（とも）る。

「了解、マスター！」

今は、はっきりと声がする場所が解る。

ＯＰＬ照準器の反射ガラスに、白髪の獣耳娘の姿が写り、復唱している。

「レイ！バスターウェーブ！青空（そら）を駆けろ！」

ヒカルの声で、零戦（れいせん）は集合排気管から炎を吐く。

白い優美な機体に描かれた＜白虎（びゃっこ）＞が吼える。

突然機体が増速し、桁違いのスピードを出す。

その天駆（あまか）ける機体の後方に、白い飛行機雲が描かれていく。

「あっ、マモルにーちゃん！」

女の子が白い翔騎服姿の兄を迎える。

「にーちゃんじゃないだろ、エイミー」

ポンと頭に手を載せた男子が、栗毛の少女に笑いかける。

「いいでしょ、そんな事。それよりあれがお母さんなの？」

エイミーが指差す先には、白い飛行機雲が見える。

「そうだよ。今日一日だけ翔騎に戻るんだってさ」

ポケットの中身が空なのをエイミーに見せて、マモルが言った。

「１６年ぶりの飛行なのに・・・

　流石、王国一の翔騎だな、母さんは」

「へー、そんなに長い間乗ってなくて？あれだけ飛べるものなんだね」

エイミーが感嘆の声を挙げていると、横に居た男性がエイミー達に言った。

「それは勿論、中尉だからこそですよ、栄美（えいみ）ちゃん、護（まもる）君」

王国防衛軍の将官服を着た男が、２人に近寄り言った。

「あ、横山准将」

マモルが姿勢を正すと、横山准将は空を見上げて話した。

「中嶋中尉・・・いや、堀越ヒカルさんは、大戦を生き抜かれた翔騎。

　自分よりも仲間を護る事に力を尽くされた名パイロット。

　そして、大戦一の撃墜王・・・」

３人が見上げる空に、白い機体が飛行機雲を曳いて翔（と）んでいた。

「ヒカル中尉が居てくださったからこそ、我々の今があるんだよ。護君、栄美ちゃん」

横山准将は、１６年前を思い出すかの様に空を見上げる。

「あの日もこの空と同じ様に、蒼く澄み渡っていたんだ。

　私の知る中尉が最後に翔（と）んだ・・・あの時も・・・」

マモルとエイミーは准将の顔を見上げて話を聞き入っていた。

「マリーン・・・あの日も、こんな良い飛行日和だったよね・・・」

ヒカルが呟く。

その瞳は、飛空技場へと向けられていた。

いや。

今、ヒカルが見ているのは来賓席の中央。

其処に居る一人の女性に向けられていた。

「マリーン・・・１６年も歳が経ったね」

＜零戦（れいせん）＞は、１６年もの歳月を経ても尚、健在だった。

あの日と同じ様に・・・

この天（そら）を駆けていたのだ。