蒼の空 輝＜ひかり＞の青空＜そら＞ ケモ耳少女と戦い抜いて

第10話 天娘 ＜零虎＞

すき焼きをつつきながらエイミーが話した。

自分の失敗談に出てくる娘の事を。

格納庫で出逢った・・・獣耳娘＜レイ＞の事を・・・

「今日はありがとうございました」

横山が玄関先に立って礼を述べて、

「栄美ちゃんにも宜しく伝えてください」

微笑んでヒカルに頼んだ。

「ええ。また、いらしてくださいね、横山君」

頭を下げるヒカルに横山は、

「はい、私には此処が実家だと思えるのですから。

　掛替えも無い家族だと思っていますから」

何度も告げた言葉（かんしゃ）を返した。

「エイミーも喜びますから。そう言って頂けると」

ヒカルが微笑み返すと、外で横山を待っている勲（いさお）が呼んだ。

「じゃあ、横山君を宿舎まで送ってくるからな」

酒気を帯びた２人が連れ立って家を出て行く。

「お気をつけて」

２人を見送ったヒカルが家の中へ戻る。

食卓で眠ってしまったエイミーの寝顔を見て。

「初めての日はとても食事が喉を通らなかったのに・・・この子ったら」

微笑んで顔に掛かった髪をそっと撫上げてやった。

「それにしても・・・レイってば。

　エイミーをもう認めてしまったのかしら」

エイミーが話した失敗談を思い出して呟く。

「まだこの子はヒヨコにもなって無いと言うのに・・・

　相変わらずレイって、せっかちなんだから」

エイミーの髪を撫でながら、ヒカルは＜零戦＞に宿る天娘（てんむす）の姿を思い出していた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「そう言えば栄美ちゃん、最初に失敗したって言っていたけど。

　格納庫で転んだって・・・どうして運動神経の良い栄美ちゃんが転んだの？」

酒気が廻った横山が思い出したように訊いてくると、

「えっ？うん・・・あのね。

　あの娘（こ）が話しかけてきたんだ」

まだ、すき焼きをつついているエイミーが気も止めない風に答えた。

「あの娘（こ）？同級生の娘（こ）かい？」

勲（いさお）が興味を惹かれたらしく聞き返すと、

「ううん、違うよ。機体に宿る娘・・・天娘（てんむす）って言うのかな。

　獣耳を生やした白銀の髪をした娘だよ」

素っ気のない答えがエイミーから返ってきて、大人３人が驚きの表情となる。

「えっ、エイミー。お前あの娘を見たのか？」

勲が空かさず訊き返すと、

「そう。いきなり話し掛けて来たんだ・・・頭の中に」

肉を口に放り込んだエイミーが言った。

「エイミーっ、それは本当の事なの？」

ヒカルが思わず声を大きくして訊き直す。

「何？お母さん。私の言う事が信じられないの？」

モグモグしながらエイミーが返した。

「いや、栄美ちゃん。その娘（こ）は何と言ってきたんだい？

　何を話したと言うんだい？」

横山はぐい呑を置いて、身体を乗り出して訊いた。

「えっとね・・・最初聞えたのは・・・ね」

エイミーがその日あった出来事を話し始める。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「「お前・・・私が見えるのか？」」

走りながら格納庫の中を観ていたエイミーに、誰かが話しかけて来たように思えた。

ー　誰だろ？私の周りの生徒の声じゃないし？

耳に聞えたというより、頭の中に直接響いた様にも思える。

「「お前・・・アイツの娘なのか？マモルが言っていた妹なのか？」」

また聞えてくる女の子の声。

その声が聞えた様に思える方へ向くと、そこは格納庫の中。

ー　あ・・・＜零戦（れいせん）＞から？

瞳を凝らして零戦を見詰めるエイミーが、

ー　そうか・・・あなたがアタシを呼んだんだんね？

気付いた。

其処に居る娘の姿に・・・

「「見えるのか私が。

　　この＜零戦＞の聖獣たる私の姿が・・・

　　そうか！やはりお前はヒカルの娘（こ）なんだな！」」

白銀の髪に着けられた鈴の音が音をたてる。

　　　　チリン

それははっきりとエイミーの頭の中で鳴った。

周りの景色が停まる。

「「私の姿が見えるお前の名をここに示せ。

　　この天娘（てんむす）＜零虎（レイコ）＞にその名を教えろ」」

紅い瞳を輝かせる獣耳娘が求めてくる。

「「さあ！お前の名を私に示せ。この零戦に新たな誓いを唱えてくれ」」

獣耳娘が右手を差し伸ばしてくる。

ー　私の名を知って、あなたはどうしたいというの？

　　私の友達になってくれるというの？

頭の中でエイミーが訊く。

「「その答えは後に示される。今はまだその時ではない・・・

　　だが、私は知っておきたいのだ。

　　我が宿命の主人（あるじ）の名を。

　　我等があるべき持ち主の名を」」

獣耳娘の右手が、求める様に差し出される。

ー　いいわ、教えてあげる。

　　私は・・・堀越（ほりこし）　栄美（えいみ）。

　　堀越　輝（ひかる）の娘・・・護（まもる）の妹。

　　あなたと共に闘いし人の娘（むすめ）であり、妹でもあるのよ！

エイミーが告げた。

　　　　ビシャッ！

名乗った名が言霊となり、獣耳娘の手に納まる。

「「確かに承ったぞ、栄美」」

言霊を手に握った白銀の獣耳娘が名乗る。

「「堀越　栄美に答える。

　　我が名は＜零虎（レイコ）＞。

　　この世界へ投げ込まれし＜零戦＞に宿る天翔（あまか）ける白虎（びゃっこ）の精霊。

　　そなたに受け継がれし力を持って我が主人と成す」」

紅い瞳を輝かせた＜零虎＞が傅（かしず）いた。

ー　はいはい・・・長い口上、御苦労様。

　　ようするに、あなたは私のお友達になってくれるんだね、レイ？

エイミーが呼びかけた、その呼び方で。

母親と同じ呼び方で。

「「栄美・・・いや、エイミー。

　　お前なぁ・・・いくらヒカルの娘だからって、いきなりそんな気安く呼ぶなよ」」

はぐらかされたレイが、エイミーの言霊を胸の勾玉（まがたま）に封じて毒づくと、

ー　だってぇ、マモルにーも言っていたもん。

　　レイはそそっかしいから注意しろって。

　　容姿は可愛いけど、気が早くて優柔不断だから気をつけろって・・・

エイミーに言われたレイが拳を握り締めて、

「「くっそ！マモルの奴・・・今度会ったらオシオキだ！」」

プンスカ怒り出した。

ー　でも・・・逢えて良かった。

　　入校初日から逢えるなんて思ってもなかったから。

　　ありがとう、話し掛けてくれて！

頭の中で笑いかけるエイミーがお礼を述べると、

「「ふぅん・・・お前って見た目より大人なんだなぁ。

　　あんなに小さかったのに・・・この急成長娘め」」

レイが懐かしげにエイミーを観て教える。

「「初めて逢ったのは、私がこの学校へ移された時だったかな。

　　ヒカルに抱かれて現れたエイミーは、まだ赤ちゃんだったから。

　　もう・・・１４年も経ったか・・・胸アツだな」」

白髪を靡かせた獣耳娘が、遠い眼をする。

ー　あはは、覚えてないけど。

　　でも、すっごく優しげに私を見ていた事は知ってるよ。

　　マモルにーが決勝戦を終えて戻って来た時も、私の事を観ていたでしょ？

エイミーが既にレイの事を知っていたと聴いて、獣耳娘の耳がピンと立つ。

「「お、お前・・・知っていたのか？」」

驚いたように耳を立ててエイミーの声を聴こうとするレイに、

ー　うん・・・見ていたよ。

　　だから今も驚かないでしょ。

　　普通の人なら、こんな会話したら卒倒しちゃうよ？

レイは細い瞳を見開いてエイミーを観た。

「「あーっはっはっはっ！こりゃ参ったな。こいつは善い！

　　是非とも載せてみたくなった。

　　お前はきっとヒカルにも劣らない翔騎になれる。

　　闘う為に転生したこの＜零戦＞に、きっと安らぎを齎してくれる・・・

　　宿命のパイロットになってくれる。その時が待ちどおしい。

　　早くヒヨコを卒業して私の主人（あるじ）になってくれ！」」

レイは大笑いして願望を述べ、

「「ではな、エイミー。待っているからな、その時を！」」

　　　　　チリン

レイの鈴の音が鳴った・・・

鈴の音が鳴り終わった・・・瞬間。

　　　　　ベチャ！

鈴の音が鳴り終わると、景色が動いた。

眼に映ったのは地面・・・・

「だ・・・大丈夫？堀越さん？」

２番手を追っていたリョビが訊いて来ると。

「うぬぬ・・・レイめ。マモルにーの言っていた通り油断ならない娘（こ）だな」

ひっくりコケたまま、＜零戦＞に向けて呟いた。

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「そうか、それでコケたのか。こりゃ傑作だ！」

勲が膝を叩いて大笑いする。

「笑い事じゃないよ、お父さん。こっちはみんなに大笑いされたんだから」

剥れるエイミーが勲に詰め寄って、

「でも、レイって前からあんな娘だったの？

　お母さんが初めて出逢った時も、こんな感じだったの？」

ヒカルの方に訊ねる。

「いいえ、私とレイが出逢ったのは・・・」

一瞬口走ったヒカルが言い澱み、

「そうそう、エイミー。お肉ばっかり食べてないで」

話を切り替えてくる。

「えーっ、いいじゃん。私、育ち盛りなんだからぁ」

巧くヒカルに話を切り替えられた事にエイミーは気付かなかったが、

勲や横山はヒカルの想いに気付き、話を戻そうとはしなかった。

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「堀越さん。ヒカルさんは未だに引き摺っているのですね。

　・・・先の大戦での事を・・・」

宿舎へ向かう途中、横山が勲に話しかけた。

「ああ・・・そうだ。

　未だにヒカルの心はあの闘いで受けた傷跡に苦しんでいるんだよ。

　横山君・・・君と同じ様に・・・ね」

同道する２人は空を見上げて話し合う。

満天の星空に、雲は掛かっていなかった。

只、明るく瞬く星と、月の明かりが２人を照らしていた。

エイミーを自室に連れ、寝かせたヒカルは一人思い出していた。

それは辛く悲しい思い出。

自分が望んでいなかった空への旅立ちでもあった。

ヒカルの脳裏に響くのはあの日の轟音。

そして、その日はヒカルの一生を決定付けた日でもあった・・・

「お前は空へ揚がってはならない・・・」

母に止められても憧れには勝てない。

一人の少女は空へと飛び立った・・・だが。

次回　第１１話　流転

君は闘う事を運命付けられた操縦者・・・飛空士

作者注）次回からヒカルの過去パートに入ります。戦争に巻き込まれてしまうヒカル・・・

　　　　彼女の過去とは？彼女が経験した事とは？