蒼の空 輝＜ひかり＞の青空＜そら＞ ケモ耳少女と戦い抜いて

第17話 転生

　そこは果てし無い海の上。

空は薄汚れた様に弾幕が張られ続けていた。

「ああ・・・僕も。

　僕の命も火の玉になって消えるのか」

急降下を掛ける機内で、若い魂が訴える。

「生きたかった・・・けど。もう停めれない」

海上目掛けて突っ込む機体は、その主に応えるかの様に叫びを上げる。

対空砲火の弾幕を浴びて、あちらこちらに穴が開く。

そして・・・

若き命は、彼の言った通りに火の玉と化し、海上へと墜ちて行った。

「私達の主人たる若き操縦者は、その命を散華させていった。

　たった一つの命を奪われる事を承知で、毎日の様に飛び立って行った。

　そう・・・私は＜零式艦上戦闘機＞・・・

　戦闘機なのに２５番を抱かされて、敵艦向けて＜特別攻撃隊＞として突っ込まされた」

白いモフモフの髪を靡かせる、紅い瞳の獣耳娘が語る。

「私は＜零式艦上戦闘機＞の魂。

　敵機と闘う為に産まれた機体。

　数多の命と共に散りし、天駆（あまか）ける者だ」

　　　　　チリンッ　

悲しげに語る獣耳娘の鈴が鳴る。

「おまえも我が名付け親と同じ心を持つ者となっているな、ヒカル・・・中嶋ヒカルよ」

紅い瞳がヒカルを見据えて言った。

「あなたの名付け親？その人は？」

照準器に座る獣耳娘はヒカルの問いに答える。

「我が名は＜零虎（レイコ）＞。

　私と共に闘い生き残りし名付け親が、最期に名付けてくれた。

　プロペラを外す・・・その日に」

紅き瞳の獣耳娘＜天娘　零虎＞が教える。

「＜零戦虎徹＞と仇名されし、我が名付け親が別れにこう言ったのだ。

　｛今迄善く闘い抜いてくれた零よ。

　　おまえは我が命、おまえこそが虎だった。

　　数多の命と共にお前に授けよう、

　　天駆ける虎・・・零戦虎徹の名と我が青春を。＜零虎（レイコ）＞よ｝　

　　　　　　　　　・・・と、魂の叫びと共に」

機体に宿る聖獣零虎が、命を吹き込まれた瞬間を語った。

「その時・・・私は産まれた。

　数千の若き命から産まれ、この世界へ送り込まれてきた。

　我が名は＜零虎（れいこ）＞。この零式艦上戦闘機の精霊。

　人が言う＜天駆ける娘　天娘（てんむす）＞の一人として此処に甦った」

零虎は自らの生まれを語り、ヒカルを観ると。

「それではヒカル。

　お前が新しき我が主となった訳を示して貰おうか。

　お前が持つ異世界との架け橋を。その石に秘められた力を」

ヒカルの胸に手を差し出した零虎の瞳が妖しく輝いた。

「え？石？それはこれの事？」

ヒカルは胸に下げたお守りを取り出し、零虎に見せる。

「そう、それだ。その石が架け橋。その石が力を呼ぶ魔法石」

ヒカルが取り出したお守り袋を指して、零虎が言い放つ。

「その石に命じれば私の姿、いや。

　この機体が変わる。

　おまえが強くなればなる程、力を発揮出来るようになる。

　つまり、主が強くなれば機体も強くなれるって事だ。我が主（あるじ）中嶋ヒカル」

紅き瞳の獣耳娘、零虎の姿が、ヒカルの鳶色の瞳に焼き付いた。

ー　あの日、初めて逢ったレイは、私の力を求めていた。

　　何かを成し遂げる為に。

　　この世界へ転生した真の目的を果たす為に・・・でも、未だに成されてはいない。

　　私では果してあげられなかった・・・

写真に映る友を見ながら、ヒカルは想う。

ー　レイは未だ帰還の時を迎えられていない。

　　未だに数多の魂は報われてはいないというのね・・・

１７年前に出会ってから今迄、レイは姿を変える事も無く、未だに飛び続けている。

未だに闘う事を繰り返している。

嘗ての友と獣耳娘レイに、想いを向けて涙を拭いた。

「また、思い出していたのか、ヒカル？」

不意に勲の声が聴こえた。

いつの間にか横山を送ってきた勲が、傍に立っている。

「あ、ごめんなさい。気がつかなくて」

慌てて涙を拭い、立ち上がるのを。

「あ・・・」

勲が強く抱締める。

「もう忘れろとは言わない。

　だが、辛く悲しい想い出は・・・新しい思い出に変えていってくれ」

勲に抱きしめられてヒカルは頷く。

「ええ・・・そうね。それが皆との約束ですもの」

勲の手を取り、ヒカルは微笑んだ。

辛い過去の思い出から抜け出すように。

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日課の終了を告げるチャイムが鳴った。

今日の授業を終え帰宅を促す鐘の音が、生徒の心まで解き放つ。

「おい、エイミー。また、格納庫に行くのか？」

短髪の漢（かん）が鞄を手にして訊いて来た。

「うん！お話を聴くのが楽しくってね！」

下校仕度を整えたエイミーが笑う。

「お兄様の愛機だったのでしょう、あの零戦（ぜろせん）」

リョビがそう言うと、エイミーは首を振って。

「違うよリョビ。あれは＜零戦（れいせん）＞！ゼロじゃないから・・・ね！」

級友に大きな声でその名を告げた。

「どこが違うというのよ、レイとゼロが違うだけじゃないの？」

言い返されたリョビは拘るエイミーを聞き咎めたが、当のエイミーは誇らしげに言い返す。

「全然違うから。

　あの機に宿る聖獣・・・天娘って言ったっけ。

　あの娘（こ）の名は＜零虎（れいこ）＞、ゼロじゃないからっ。

　だから、あの機は＜零戦（れいせん）なんだよ！」

窓から見える大空を仰いで、エイミーが笑った。

その胸に輝く魔法石＜蒼の石＞を下げて。

「我々天娘が何故こっちの世界で生を受け、今に至るのかは判らない。

　だが、転生した事には変りはない。どうすれば元の世界へ戻れるというのか・・・

　そもそも元の世界で我々は機械・・・いや、単に飛行機だったのだから」

操縦席の照準器に座ったレイが、紅き瞳で少女を見る。

「ふうん・・・じゃ、レイはこっちの世界で生まれたんだ。

　お母さんと出逢う前に？」

零戦の座席に座り込んだエイミーが獣耳を生やし、モフモフ白髪で身長１０センチ足らずの娘に訊く。

「うむ・・・それが良く解らないのだ。

　多分目を醒ましたのはヒカルに逢う１ヵ月程前の頃か。

　・・・だから私は今年１７歳という訳か」

腕を組んでうんうん頷くレイに呆れた顔で、

「善く言うよ、レイが１７歳な訳がないでしょ。

　だってお母さんは３５歳なんだから、共に闘ったレイだってそれ位の歳を重ねてきた筈なんだから」

ため息を吐く様に答えたエイミーに、

「むむっ・・・私が年齢詐称してるとでも？」

ムッとした顔のレイが言った。

「まあ、歳はこの際関係ないよ。

　レイはその姿でずっと今迄過してきたのだから・・・

　これからも獣耳娘を通すんだね」

娘の処を強調するエイミー。

「う・・・ま、まあな。＜永遠の零（れい）＞って訳さ」

レイは少し紅くなった顔で胸を張り、

「でもな、エイミー。

　いつかは真の目的を果す日が来るって思っているんだ。

　我が主が、その目的を果してくれるって想っているんだからな」

ウルウルした紅い瞳を上目使いにして、エイミーを見上げてくる。

「はぁ・・・ウルウル攻撃は善いけど・・・その真の目的っての、どんな事なの？」

ため息を吐いて、エイミーが小さな獣耳娘に尋ねる。

「うむ・・・わからん！」

レイが言い切った。

「は？」

エイミーがガクッと身体をずり落とす。

「そもそも、我々天娘がこっちの世界に現れた事自体が、さっぱり解らない。

　我々の元居た世界とこっちの世界がどう繋がっているのか。

　・・・全く解らないのだから」

レイが肩を竦めて首を振って応えた。

「なるほど・・・ね。正に神のみぞ知るって話ね」

そんなレイにエイミーは相槌を打ち、

「私が乗れるようになったら、一緒にその答えを探そうね、零（れい）！」

レイと約束を交わすのだった。

エイミーは飛空士学校で、初歩練習機による単独飛行を成功させた。

それは級（クラス）でトップの成績を修めた結果でもあったのだが。

そんなエイミーを睨みつける者の姿があった。

次回　第１８話　友と？

君は無事に地上に降り立つ事が出来るのか？