蒼の空 輝＜ひかり＞の青空＜そら＞ ケモ耳少女と戦い抜いて

第37話 離別

互いに相手の出方を探る。

空中戦では、瞬時の判断が命取りになるのだから。

「左翼が何時まで持つか判らん！主よ勝負に出るしかないぞ！」

敵の技量が如何程なのかなんて悠長に構えていられない。

事実、飛んでいられるのが不思議なくらいだった。

左翼の歪みからか、操縦桿に違和感を覚える。気を抜けば戦闘どころではない。

「分かってるわ！でも、敵が縦の機動戦を拒んでいるから！」

緩慢に飛んでいるように見えるが、敵はこちらとの巴戦を嫌っているようにも窺えた。

左翼に不安を抱えるヒカルは横の巴戦を嫌い、敵はこちらの思惑には乗らず縦の機動戦に入ってはくれなかった。

「それに、敵の速力が劣っていない気がする。＜昇華＞した＜零虎＞にも負けていない気がするのよ」

相手も＜昇華＞したなんて思いもしなかった。

まさか因縁の相手だったとは、ヒカルには分かりようもなかったのだ。

「こうなれば一か八かよ。奴を無理でも巴戦に入らせてやる！」

「おいっ？！何をする気なんだ？」

流石のケモ耳聖獣にもヒカルが何を企てているのかが判らない。

「黙って観ていれば判るわ！奴がついて来るのならばね！」

時を惜しむのか、ヒカルはレイにも教えず射撃把柄に手をかける。

　タタタッ！

前方の背面を見せて飛ぶF4Fに、７ミリ７で遠方射撃の一連射を浴びせてから。

「いくわよっ！」

反転降下にて堀越機の救援に向かい始める。

追撃を断念し、味方機の援護に向かう素振りを敵に見せたのだ。

「追いかけて来るのなら・・・その時こそ！」

敵に背中を見せ急降下に入るヒカルは、敵の出方を待っていた。

「おい、逃げやがる気か？」

＜野良猫＞隊長は追って来ていた＜零戦＞が反転急降下に移るのを観てチャンスが来たと思った。

「追いつけないとでも思ったか？！グラマンワークスの頑丈さを知らないとみえるな！」

隊長がそういうのも無理はない。

普通の＜零戦２１型＞ならば、急降下制限スピードは４００ノットまでとされていた。

対してF4F－FM2ならば、軽く４００ノットを超えられた。

それが零戦と同じ海軍機であった、F４Fの取り柄とも言えるのだが。

「いくぞ！ダイブをかけて追いついてやる！」

巴戦じゃなかったのと、得意のダイブズーム戦法だったから野良猫の聖獣も文句を言わなかった。

まさか、それが敵（ヒカル）の罠だとは思えなかったのだ。

＜零戦２２型＞を追いかけるF4F-FM2。

急降下を続ける二機の周りには支援する機影は存在しなかった。

上空のF4F小隊３機は隊長の腕前を信じ込み、また邀撃中の零戦はそれどころではなく。

「ついて来たぞヒカル！」

後方から猛烈な速度で追いかける野良猫に、

「泥棒猫さながらの速力だ！」

ここでやっとヒカルが企てた作戦を理解した。

「そうね・・・速度に頼り過ぎれば、機敏な動きは出来やしないから」

タイミングを計るヒカルが、敵機の軸線から外れる様に僅かにフットバーを動かす。

追う者の野良猫隊長が、近付く＜零戦＞を捉えたと思い込む。

気付かれていないと思って真一文字に突っ込んだ・・・射撃する為に。

「来るな・・・勝負よ！」

振り向きながら、野良猫が撃つタイミングまでじっと待った。

「来るぞヒカル・・・今！」

もう１００メートルは切っていただろう。

肉薄するF4Fは一撃で勝利を納めるつもりだったに違いない。

トリガーを引き絞った野良猫隊長は＜零戦＞が消えたのかと思った。

照準鏡の中でゆっくり横転していく＜零戦＞に、併せることが出来ずに突き抜けてしまったのだ。

急横転減速転回（インメルマンターン）・・・

飛行特性上、低翼面荷重機にしか向かないと言われた空戦技術。

格闘性能優秀機＜零戦＞ならではの一手と言えるのだが。

「ひゃっほぉぅっ！主（ヒカル）が＜零虎＞を使いこなしたぞ！」

モフモフ髪を靡かせて、＜零戦虎徹＞の歓呼の声がレイから迸った。

「ここからよ！観てなさいっ！」

敵弾をやり過ごした＜零戦＞２２型が、フルスロットルでF4Fに噛み付いた。

手負いの虎が、煩い野良猫に噛みついたのだ！

そのまま急降下して逃げれれば、野良猫にもチャンスはあっただろう。

だが、運の悪い事に・・・

「主！引き起こさねば地上に激突する！」

中高度で空戦し、そこから急降下をかけて撃墜を果せなかったのならば。

「くそっ！ジークに嵌められたか？！」

このままでは、地面に吸い込まれるだけだと思った時には＜零戦（ジーク）＞が。

「もう逃げることは無理だ。機動戦で叩き墜としてやる！」

操縦桿を引き、後方に迫った＜零戦＞に応じるよりは助かる道は残されていなかった。

「主！仲間に救援を頼むのです！」

野良猫は悟ったようだ。

この主では＜虎＞には勝てないのだと。F4Fでは＜零戦虎徹＞には歯がたたないと。

「馬鹿！私は奴と一騎打ちを果すのだ！」

しかし操縦者は名を惜しんだのか、救援を拒んでしまった。

それが野良猫の運命を決した。

「野良猫（ワイルドキャット）は、野辺に散れば良い・・・か」

ケモ耳を垂らし、聖獣は覚悟を決めた。

「やれっ主（ヒカル）！縦の巴戦だ！」

ケモ耳を振りたてたレイがOPLに仁王立ちになる。

白銀のモフモフの髪が、荷重で一本の棒の様になって見える。

急降下の速力を活かし、F4Fへ急接近する＜零戦２２型＞。

上昇力でも零戦と同じスピードを誇るF4F　FM-２だったが、次第に追い縋られていく。

縦の巴戦では速力よりも翼面荷重が物を言う。

F4Fより零戦２２型の方が小回りが利くのだ。

旋回半径が小さいのは有利なのだが、乗っている者にも負担がかかる。

「くぅっ、まだ諦めないようね」

重力と遠心力に耐え忍ぶ・・・頭から血の気が無くなりそうになりながら。

目の前がブラックアウトしてしまえば、操縦不能にもなりかねない。

徐々に後上方に迫る＜零戦＞と、それでも旋回を続ける＜野良猫（ワイルドキャット）＞。

だが、勝負は次の一瞬で別れる事になった。

「駄目だっ振り切れん！」

踏ん張り続けて来た野良猫隊長も、追い縋る＜零戦＞に音を上げてしまったのだ。

「諦めては駄目ですっ、もうひと踏ん張り！」

野良猫の聖獣が応援したのだが、隊長は諦めてしまった・・・巴戦を。

「ジークが完全に捉える前に。切り返す！」

空戦自体を諦めたのではないと、隊長はステックを倒してしまった。

「あっ？！」

・・・なにをっ？！　と、言いたかっただろう野良猫は。

操縦する継承者に、咎めたかっただろう。

それでは＜零戦虎徹＞に撃ってくださいと言うようなものだと分っていたから。

「お終いヨ！」

目の前で急激に近づいたF4Fの機体上面が、照準器から大きくはみ出ていた。

狙う必要もない距離で、ヒカルの左手が握り締める・・・発射把柄を。

　ドッ・・・・　タタタタッ！

射撃音が軽くなった。

両翼から出た２０ミリはたったの２発だけ。後は７ミリ７が２０発程だけだった。

「・・・撃ち尽くしていたみたいね」

堀越を救おうとした時に撃っていたから、残った弾は僅かだった。

それでも目前を過った敵に対しては、十分な効果があったと確信していた。

なぜなら・・・

「追わないのか主（ヒカル）？」

敵機を睨んだレイにも、それが分っていたから強く言わなかった。

「ええ、あの状態では・・・必要ないでしょうね？」

火は噴いていないが、確実に命中したのだと判る。

微かにオーバーヒートの煙が流れ出している・・・離れて行く敵機から。

「胴体に一発の２０ミリと、７ミリが命中したからね。

　発動機にも・・・コックピット周りにも・・・ね」

切り返そうとしてこちらに曝け出された上面に、数発の弾痕を穿っていた。

「そうだな。あの状態なら・・・還れんだろう」

離れ征くF4Fを観て、レイは間違いなく一つの宿命を感じていた。

＜零戦＞と闘った異世界の戦闘機F4Fの最期を看取ったのだと。

「空母（ぼかん）まで操縦者が還れるかは判らんが。

　アイツはもう向かっては来れんだろう・・・野良猫（ワイルドキャット）はな」

薄く煙を吐き、ふらつく機体が飛んで行く。

撃墜を免れて、家路に着く手負いの野良猫が帰ろうともがいているかのように。

「さらば・・・もう会う事はないだろう」

旧知の友を見送るように、ケモ耳を垂らすレイが永遠の別れを告げた。

「こっちも帰らないと。空中分解してしまうわ！」

「そ、そうだった！おいキーよ、保てそうか？」

我に返ったレイが、ヒカルに促されて機体妖精を呼び出すと。

「にゃんとかぁ～っ、着陸まで持ちそうですがぁ、もう巴戦は辞めてくらしゃいぃ」

左袖を破かれた赤煙火服のキーが、目を廻しながら答えて来る。

「ふむ、それだけ軽口を叩けるのなら安心だな」

「親分ん～っ、他人事だと思ってるでしょぉ？」

笑うレイにぶつぶつ文句を言うキーを見ているヒカルが、

「もう少しだけ辛抱して。堀越機を護らなきゃいけないの」

操縦桿を捻って救援に向かった。

「主・・・死なないでくださいよ」

エンジンからのオイル漏れが停まらない。

穴の開いたキャノピーが騒音を奏でている。

「どうかな・・・母艦迄保てるか？」

野良猫隊長が言ったのは、機体と自分の躰に受けたダメージ双方の事。

反転した瞬間に襲い掛かった敵弾が、機体を撃ち抜いたのだ。

一発の２０ミリにより胴体に大きな穴が開いた。

機首から立て続けに命中した７ミリ７機銃弾が、エンジンとコックピットを襲った。

補器に当たった弾によりオイルが漏れ、一弾に貫かれたキャノピーに穴が開いた。

そして・・・その弾が。

「主・・・死に給うな。帰ればまた出撃出来るのですから」

F4Fの聖獣も機体同様にボロボロになっている。まるで死の間際に居る野良猫の様に。

「分かっているが・・・どうやら年貢の納め時の様だ」

肩から袈裟切りに貫いた弾で、野良猫隊長は瀕死の重傷を受けてしまった。

母艦迄の帰途、主従は最期の時が来たと悟る。

だが、敵国であっても戦闘機乗りの信条は変わらなかった。

「母艦に辿り着けたら・・・叶わなくとも着艦を試みるさ」

ふらつく機体をなんとか保たせ、野良猫は帰路に就く。

瀕死の隊長機を護る為に、部下達が周りを囲んでいた・・・・

「堀越さんっ？！」

その機体はどうにか飛び続けられていた。

ふらついているだけで済んでいるのが不思議に思えた。

あちらこちらに１２．７ミリ弾の穴が開いている。

なぜ火を噴かずに済んだのか、なぜ墜ちずに済んでいるのかも考えられない位に。

ガラスが破れ、キャノピーが用をなしているとも思えない操縦席に、彼は生きていた。

「しっかりっ！もうすぐ滑走路ですから！」

失速寸前の速力で、滑走路に降りて行く堀越機。

俯き加減の堀越は、顔の半分を血に染めているのが見える。

相当の深手なのか、もう視界が確保できていないのか。

「まただ・・・米川飛曹と同じ事になってしまわないか」

心を痛めてみても、その人を救う手立てはない。

頑張れと喚いても、声さえ届きはしない。

それでもヒカルは叫ぶのを辞めはしなかった。

「もう少し左ですっ！あ、今度は右っ！」

ゆらゆらと降りて行く堀越機の上から、何とか無事にと祈るより方法が無かった。

「ほらっ！そこで操縦桿を起こして！フラップを効かせて！」

堀越機が滑走路に降り立った時には、ヒカルは涙を流して手を叩いた。

後は堀越の躰が保ってくれるだけだと願いつつ・・・

「堀越中尉！」

地上に降り立った途端に駆け出した。

自分と＜零虎（レイ）＞を繋いでくれた男（ひと）の元へと。

掩体壕の手前で止まっている堀越機には、整備員達が集まり操縦席から助け出していた。

血に塗れた操縦士官で邀撃隊指揮官を。

「堀越中尉！分かりますか中島少尉です！」

駆け寄った時ヒカルが観たのは、頭部と右目を破片でやられた男の姿だった。

「ああ、助かったよ中島少尉。ありがとうな・・・」

感謝されても、お礼を言われても。

「すみませんでした中尉。私がもっと早く気が付けば」

謝るより言葉が見つけられなかった。

自分がいたらなかったのに・・・護る事が出来なかったのだから。

「いいや、あの時気が付かなかった僕に責任があるだけさ。

　君は敵から護ってくれたじゃないか、片翼を壊してまで」

担架に載せられても、堀越はヒカルに謝辞を返して来る。

「中嶋少尉、堀越中尉を軍医の元に連れて行きますから！」

整備員が数人固まって担ぎ、急ぎ足で医務室へ駆けだす。

「中嶋ぁ！後は頼んだぞ！」

堀越の声がヒカルの耳と心を打った。

その声には、生きろと言われているようにも思えたから。

「堀越さん・・・」

レイと自分を結んでくれた男は負傷してしまった。

自分の目の前で、空の闘いに傷付けられたのだ・・・

目の前で散り行く翼。

どれだけ足掻こうが運命は非情だと知らされた。

時として敵にも味方にも、同じように訪れるのだと分った。

それが空の掟だと・・・やっと気づかされたのだ。

野良猫は墜ちず、傷ついた者は還りつく事が出来た。

住み慣れた我が家、機動部隊まで。

辺りを覆う黒煙が、ここで何があったのかを知らせていた。

母艦の直上に来て、初めて野良猫なのだと再認識した。

「我が家が燃えている・・・」

黒煙を立ち昇らせ、往き足が停まっている母艦を見詰める。

「敵の攻撃を受けて・・・大破したのか」

出血による意識の混濁の中、隊長は護衛の艦艇から送られてくる信号を読みとる。

「「第２部隊のレキシントンに向かえ」」

着艦不能の母艦を見捨て、他部隊の航空母艦に行けという。

だが、もう野良猫は持ちそうにない。辿り着けないのだ。

「主・・・よくここまで頑張りましたね。ありがとうございました」

ボロボロの野良猫が感謝する。

もはや運は尽き、最後の望みは絶たれてしまった。

「もうこれまでです。最期は海軍機らしく散りたいと思います」

海上に着水し、脱出してくださいと願うのだったが。

「ああ、それも良いが。ここまで帰ったんだから家にノックしてから果てよう」

命の灯も・・・もう終わるのだからと。

野良猫隊長は決めていたようだ、着艦して死のうと。

「なぁ野良。いつの日にか元の世界に戻れたらいいなぁ」

「いいえ、主。私はいつまでも傍に居たいと願いを変えたのです。

　この野良に人の情けを教えて頂いた主の傍に居続けたいのです」

主従は最期のアプローチに入った。

傾き爆焔を揚げ続ける母艦（いえ）へと・・・

「そうかい・・・それなら帰るとしようか」

微笑みを交わした野良猫（ワイルドキャット）が家に降りた。

大破した＜フィフススター＞航空母艦ホーネットが雷撃処分されたのはこの２時間後の事だった。

機動部隊の攻撃により手痛い損害を受けた＜サンシャルネス＞軍。

たった一度の航空攻撃で優勢は潰え去ったのか？

だが、本当の戦争はこれからだったのだ。

ヒカル達は暁に燃える空に舞い上がるのだ、喩えそれが報われない戦いと知っても。

次回　血涙の翼

君は紅の空に何を観るのか？