第8話
この森は非常に歩きにくい。
樹木の枝がどれも大きく張り出して見通しが悪い上に、鋭く尖った小石が地面に点在しているからだ。
それ故に地元の人間でさえ、積極的に足を踏み入れようとはしない。
だが圭介と茜は木々や枝にぶつかることなく、尖った小石も巧みな動きで回避しながら、超高速で縦横無尽に駆け回っている。
凄まじい身体能力と言えよう。
「こっちの方角……だな」
「ええ……間違いありません」
二人は小声で会話しながら、素早く走り続ける。
向かう先は、雄叫びと打撃音の発生源。
方角は北東。
奥へ進むにつれて、聞こえる音が大きくなっていく。
発生源に近づいている証拠だ。
(近い……もうすぐだ……!)
圭介がそう思いながら走っていると、やがて少し開けた場所に出た。
直径十五メートル程度の円形空間になっていて、樹木は一本も立っておらず、草も少ない。
その中央に、二体の魔獣がいた。
片方は額に三日月の紋章があり、相当な巨体で筋肉質。
隣にいるのは、額に球形の紋章が刻まれた魔獣。
体長こそほとんど変わらないものの、こちらは細身で身軽な印象だ。
どちらも息を乱し、呼吸を整えている。
激しく動いたばかりで休憩しているのだろう。
まだ圭介と茜の存在には気づいていないようだ。
(こいつらも、討伐対象の魔獣だな)
二体の紋章を確認してから、圭介は自分の右隣を見る。
その視線を浴びると茜は真剣な表情で小さく頷き、懐から小型刃物を取り出した。
直後に左右の拳を構える圭介。
間を置かず、二人は魔獣達に歩み寄り始めた。
恐ろしく静かな足取りだ。
ほとんど音を立てることなく、慎重に近寄っていく。
しかし、魔獣達は気づいた。
圭介と茜が数メートルも進まない内に顔を上げ、二人を見たのだ。
並の感知技術ではない。
「おのれ……こんな時にガードのメンバーが来るとは……!」
球形の紋章を持つ魔獣が、忌々しげに言った。
「しかしリゾを相手にするよりはマシだ。すぐにこいつらを殺して逃げよう、レツ」
「ああ。女は俺がやるから男の方はお前に任せるぞ、ドル」
「分かった」
両者の会話を聞き、圭介は思った。
(リゾって誰だ……?)
会話内容と状況から察するに、この二体はリゾという存在に目をつけられて急いで逃亡、あるいは戦ったが到底かなわず撤退を選択したということらしい。
おそらく入口へ吹っ飛ばされていた魔獣も同じだろう。
(少なくとも、魔獣三体を単独で撤退に追い込むほど強いということは確か、か)
リゾという名前のメンバーは日本支部に存在しない。
海外のガードから派遣されてきたのだとしても、連絡が来ないのは奇妙だ。
一体何者なのか。
だが今は考え込んでいる場合ではなく、目の前の二体に集中するべきであろう。
ドルと呼ばれた細身の魔獣が近寄ってくるのを見ながら、圭介は言った。
「茜、絶対に勝つぞ……!」
「ええ、圭介さんも負けないでください……!」
そう言葉を返すと、茜はレツと呼ばれた筋肉質の魔獣めがけ、小型刃物を投げた。
恐ろしい速さと正確さを兼ね備えた一撃。
しかしレツは右前足を素早く振り、簡単に小型刃物を叩き落とした。
並外れた動体視力と反応速度である。
それを横目で見てから、すぐにドルへ視線を向ける圭介。
「俺達も始めようか、ドルとやら」
「ああ。始めよう……!」
会話を終えると同時に、ドルは正面から突っ込んできた。
一瞬で距離を詰め、素早く右前足の爪で攻撃してくる魔獣。
狙いは脇腹だ。
咄嗟に後退する圭介だが、完全には回避できなかった。
鋭い爪が超高速で腹部をかすめ、服とその下の皮膚を切り裂いたのだ。
「くっ……!」
痛みで顔をしかめると、圭介は呻きながら大きく後退した。
傷自体は浅い。
今の一撃が、茜の投擲よりも速かったことの方が遥かに衝撃的だ。
(こいつ、並の魔獣じゃないな……!)
圭介が内心警戒を強めた直後。
彼の視界から、ドルの姿が消えた。
それと同時に周囲の地面が次々と陥没し、凄まじい轟音が連続で響き渡る。
(速い……!)
ドルは圭介の周囲を、素早く動き回っているのだ。
単にそれだけのことだが尋常な速さではない。
常人を遥かに超える五感を持つ圭介でも、目で追うだけで精一杯。
彼の動きも決して遅くないが、ドルと速さ比べしてもかなわないだろう。
「っ……!」
左肩から出血してよろめく圭介。
ドルが超高速ですれ違いながら、爪で切り裂いたのである。
やはり傷は浅いが、このままでは殺されるのも時間の問題だ。
「……」
左肩と腹部の痛みに耐えつつ、圭介は拳を構え直した。
もはや、陥没していく地面は見ていない。
目で動きを追えても、肉体の反応が間に合わないからだ。
それでも対処方法がないわけではない。
「そこだ……!」
言いながら圭介は右拳を前方へ突き出した。
直後。
打撃音と共にドルが殴り飛ばされ、宙を舞い、地面へと落下して転がった。
起き上がる様子はなく、完全に白目を剥いている。
ドルの肉体が急激に溶けていくのを見ながら、圭介は思った。
(何とか……うまくいったな)
目で見てから対処しても間に合わない。
故に彼は耳へ意識を集中させ、音と気配で動きを先読みすることにしたのだ。
いかに速かろうとも、どの方向から来るか事前に分かっていれば話は別である。
だが無論、簡単なことではない。
もし先読みに失敗していたら一体どうなったか。
パンチが空振りして致命的な隙をさらすことになり、殺されていただろう。
結果的に一撃で倒せたのは運の要素も大きいと言える。
(茜は……無事か……?)
ドルがこれほど強いならば、あのレツという魔獣も並の相手ではあるまい。
茜の実力は信じているが、心配にならないと言えば嘘になる。
冷や汗を流して周囲を見渡す圭介。
ところが、茜とレツの姿はない。
戦いながら動き回り、ここから離れていったようだ。
(茜……!)
圭介は心の中で叫ぶと、必死に茜を探し始めた。
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