Human and Beast

第6話

　その日の夕方。

　郊外の廃墟で魔獣が二体、静かに向かい合っていた。

　片方は、額に花びらの紋章が刻まれている。

　あまり大きくないが、宝石のように光沢を帯びているのが印象的だ。

　もう片方の額に刻まれた紋章は逆十字で、やはり輝いている。

　どちらも体長は二メートルに満たず、魔獣としては小さな部類に入るだろう。

　しかし貧弱そうな印象は皆無だ。

　むしろ並の魔獣よりも、遥かに強烈な威圧感を発している。

「エド。最近若手の連中が勝手に動いているようですね」

　苛立ち混じりの口調で言ったのは、花びらの紋章を持った魔獣。

　あまり機嫌が良くないらしい。

「そうだ、リゾ」

　逆十字の紋章を持ち、エドと呼ばれた魔獣が口を開いた。

　こちらも決して穏やかな口調ではない。

「慎重に動けと何度警告しようとも、大抵の若手は無視してしまうからな」

　古参の魔獣ほど、賢く慎重である。

　何も考えず派手に動くことがどれだけ危険か、長年の経験で知っているからだ。

「その結果、依頼を受けてやってきたガードのメンバーに倒されるという事態が頻発している……困ったものだ」

「まったくです」

　エドの言葉に同意すると、リゾは唸り声を上げて続けた。

「しかも昨日は肉体変形能力を使い、短時間で人間の姿に変身した馬鹿もいたとか」

「ああ……その話は俺の耳にも入っている」

　呆れた様子を隠そうともせず、エドは言った。

「四足歩行から二足歩行になる程度の変形ならともかく、全身を急激に大きく変形させて無事で済むわけがない。そんなことは少し考えれば分かりそうなものだがな」

　魔獣には肉体変形能力がある。

　ただし、無制限に使えるわけではない。

　変形の際は凄まじい痛みが走り、体力も相応に消耗してしまうからだ。

「痛みは変形部分が多ければ多いほど増す。だから人間の姿になりたいならば時間をかけ、少しずつ変形させていくべきなのだ」

　それなのに短時間で一気に全身を変形させれば、どうなるか。

　考えるまでもない。

「その馬鹿は痛みに耐えかね、狂人のような状態になっただろうな。もう正気には戻れまい」

「でしょうね。人間の姿に変身して日本支部基地へ侵入すれば、ガードの教官も簡単に不意討ちで殺せると思ったらしいですが、実に考えが甘い」

　ガードの教官は例外なく驚異的な強さを誇る。

　猛者ぞろいのメンバーを指導し、統率する立場なのだから当然だ。

　そう簡単に殺せるはずがない。

「昨夜に基地周辺まで同行した若手達から聞いた話では、侵入前に人間の姿へ変形してそのまま行ったそうです」

「そして、帰ってこなかった？」

「はい」

　即座に肯定するリゾ。

「日本支部に潜入している古参達がそいつを発見し、発狂した状態であることを確認すると、もはや正気に戻せないと判断。その後、監視カメラや赤外線センサーを全て一時的に停止させてから、そいつを二階へ誘導したそうです。教官の執務室がある二階へね」

「なるほど……日本支部の連携を乱すための捨て駒にしたわけか」

　エドは納得の表情で呟いた。

　若手の魔獣では教官と戦っても勝ち目などないが、それで良いのだ。

　負けて拘束された後に調べられれば、正体が魔獣ということは簡単に知られる。

　その情報が、どんな事態を招くか。

　日本支部のメンバーは間違いなく、自分達の中に魔獣が紛れ込んでいる可能性を疑うはずだ。

　次第に仲間への不信感が強まっていき、連携にも乱れが生じることだろう。

「まあ、古参達の活動で簡単にガードの情報を集めることができていたというメリットが、これで消えたわけだがな」

　人間に化けた魔獣が紛れ込んでいる可能性がある以上、警戒が一層厳重になることは確実。

　情報収集の難易度も大きく上がったに違いない。

　少なくとも、簡単ではなくなったはずだ。

「そのメリットを捨ててまでやる価値があったかどうかは、状況の変化次第だな」

　言い終えると、エドは目つきを鋭くして続けた。

「後は暴走しがちな若手達をどう抑えるかだ」

「再び今回のような件が起きないとも限りませんし、早急に対策を考えねばなりませんね」

　大抵の若手は向こう見ずで自信過剰だ。

　それ故に、古参達の厳重な警告にも耳を貸さないのである。

「奴らは口で言っても聞きはせん……乱暴な手を使うしかあるまい」

　恐ろしく低い声で静かに言うエド。

「殺さない程度に痛めつけ、無理やりにでも従わせるとしよう。それぐらいのことをしなければ、あの馬鹿共の暴走は止められん」

　つまり実力行使ということだ。

　異論はないのか、リゾは小さく頷いた。

「その役目、私に任せてください。生かさず殺さず、適度にぶちのめしてきますよ」

「ああ、任せる。お前なら大丈夫だろう」

　リゾは強い。

　古参の中では下位だが、それでも並の若手を遥かに上回る実力者だ。

「しかし油断だけはするなよ」

　エドの表情と口調は真剣である。

　自信過剰な若手の中にも、それに見合うほど強い者が稀にいるからだ。

　決して気は抜けない。

「分かっています。絶対にしくじらないよう、油断せず戦いますよ」

「そうか……なら良い」

「では、これからさっそく行ってきます。朗報を期待していてください、エド」

　言い終えると、リゾはエドに背中を向け、静かに去っていった。