Human and Beast

第15話

　凄まじい打撃音が鳴り響き、空気が震えた。

　圭介の左拳と、三角形の紋章を持つ魔獣の右前足が、真正面から超高速で打ち合わされたのだ。

　あまりの衝撃で、両者は少し仰け反った。

「がっ……！」

「ぐっ……！」

　呻きながらも構え直す両者。

　先に次の攻撃を仕掛けたのは圭介だ。

　足元の地面を踏み砕きながら、右拳で魔獣の顔面を狙うが当たらなかった。

　パンチは残像を突き破り、風切り音を鳴らしただけである。

（かわされた……！）

　魔獣は素早く斜め上へ跳躍し、回避したのだ。

　速いが圭介には見えている。

　樹木の枝へ着地した魔獣へ視線を向け、同時に周囲への警戒も怠らない。

　当然だ。

　魔獣の群れとの死闘は激しさを増し続けており、雄叫びや打撃音が絶え間なく聞こえてくる。

　こんな状況では、先ほどのように奇襲を受ける可能性は決して低くなく、目の前の相手だけに集中できるはずがない。

　圭介がそんなことを考えていると、不意に魔獣が二本の足で立ち上がった。

　滑らかで自然な動きだ。

　前足は腕の形になっていて、まさしく獣人とでも呼ぶべき形態。

（肉体変形能力か……！）

　魔獣が持つ特殊技術。

　どうやら格闘で決着をつけたいようだ。

（望むところだ……！）

　心の中で圭介が叫んだ瞬間。

　魔獣は枝の上から軽く跳躍すると、少しも音を立てずに地面へ着地した。

　二本足で動くことにも慣れているらしい。

「行くぞ」

　言うなり、魔獣は襲いかかってきた。

　四足形態の時よりも速い動きで距離を詰め、左手の爪で顔面を狙ってくる。

　直撃すれば致命傷だが、圭介は上半身を傾かせて回避。

　響き渡る風切り音。

　魔獣は超高速で左腕を引き戻し、間を置かずに右膝を突き上げた。

　腹部めがけて凄まじい勢いで迫る攻撃を、圭介は横へ動いて回避しようとする。

　しかし魔獣は途中で急に右足を止め、左手の爪で側頭部を狙った。

　フェイントだ。

　これに対応できぬほど鈍くない圭介は、素早く上半身を仰け反らせて回避した。

「はぁぁっ！」

　魔獣の動きは一瞬も止まらない。

　右手で攻撃すると見せかけて左足で蹴りを、噛み付くと思わせて肘打ちを仕掛けるなど、速いだけでなくフェイントも織り交ぜている。

　それは空間に無数の残像と、風切り音を発生させた。

　恐ろしい高速連撃だが圭介は慌てることもないまま、全て回避し続けている。

（かわせる……！）

　訓練の成果だ。

　しかも彼はドルとの戦いで、これ以上に速い攻撃を何度も見ている。

　おかげで目が慣れ、フェイントにも落ち着いて対応できるというわけだ。

　ドルのような一撃離脱戦法ではなく、その場から動かずに猛攻を仕掛けてきている点も大きい。

　だからと言って気を抜いたりなどすれば、即死は確実。

　それにまだまだ大勢の魔獣達と戦うことになるのだから、長引かせて消耗するのは得策ではない。

（次の一撃で……連撃を止める！）

　心の中で叫びながら圭介は反撃した。

　猛攻の合間を縫って、超高速かつ的確に魔獣の下顎を殴り、脳を強烈に揺さぶったのだ。

「うぉっ……！」

　大きくよろめいて呻き声を上げる魔獣。

　転倒こそしなかったが隙だらけだ。

　それを見逃すことなく圭介はパンチを放つが、同時に魔獣も凄まじい気迫で右手の爪を突き出してきた。

　脳に受けたダメージは大きいはずだが、それを感じさせないほど速い。

　拳と爪が、疾風に等しい勢いで交錯する。

　そして一瞬後に、凄絶なまでの打撃音が響き渡った。

　圭介の右拳が魔獣の額に深くめり込んだからだ。

「あぁっ……！」

　呻き、白目を剥いて倒れ込むと、そのまま魔獣の肉体は溶解して消えた。

　だが圭介の表情は険しい。

（今のは危なかった……！）

　圭介は喉に触れた。

　皮膚が浅く切り裂かれ、少しだけ出血している。

　爪の切っ先が、わずかに触れていたのだ。

　もし十分の一秒でもパンチが遅れていたら、間違いなく喉を貫かれていた。

　今は強い魔獣ばかりが残っているのでは、という茜の推測は当たっているのかもしれない。

（茜達も勝てたようだな）

　周囲に視線を巡らせても、魔獣の姿が見えない。

　いるのは茜や雪彦、他のメンバー達だけだ。

「どうやら……この辺の魔獣は……片付いたようですね」

　茜が大量の汗を流し、呼吸を整えつつ言った。

　肩や脇腹に傷が刻まれ、出血している。

　後方からの援護に徹していても、負傷は避けられなかったようだ。

「傷は大丈夫なのか、茜……？」

「ええ……大した傷では……ありませんから……平気です」

　茜が答えた直後。

　左脇腹を片手で押さえ、呼吸を整えながら雪彦が口を開いた。

「かなりきついね……どうも僕達と魔獣達の実力は……互角みたいだ」

「ああ……そうだな」

　圭介は喉に軽く触れつつ、雪彦の言葉に同意した。

　少し離れた位置から、いまだ雄叫びや打撃音が途切れずに聞こえてくる。

　戦闘が膠着状態に陥っているのだ。

　ガードのメンバーも魔獣も強豪ばかりで、決定的な差がないのだろう。

　実力伯仲というわけだ。

「いつこの均衡が崩れるか」

　互角なら、何かしらのきっかけがあれば簡単に崩れる。

　一瞬たりとも気が抜けない状況だ。

「みんな、いけるか？」

　ある程度呼吸が整ったようで、雪彦が力強く周囲のメンバー達に問いかけた。

　そして即座に全員が小さく頷くと、彼は刀を軽く振り、続ける。

「よし……他の場所へ加勢に行くぞ……！」

　言って雪彦は、戦闘音が聞こえてくる方角へ駆け出した。

　圭介や茜、他のメンバー達も同様だ。

（んっ……？）

　雪彦と共に先頭を走りながら、圭介は奇妙な違和感を覚えた。

　疲労がない。

　三角形の紋章の魔獣と死闘を繰り広げた直後なのに、である。

　無論、彼が他のメンバーと比べて格段に回復力が優れている、ということはない。

　にも関わらず、疲労をほとんど感じていないのだ。

　どう考えてもおかしい。

　この周辺の戦いで茜達は息切れするほど消耗し、まだ完全には回復していないことを考えると、余計に圭介の異様さが際立つ。

（これは……一体……？）

　気になるが、今は戦いに集中するべきだ。

　そう思い、圭介は走り続けた。