Human and Beast

第23話

　翌日。

　恭司は鋭い目つきで周囲を見渡しながら、町中を歩いていた。

　パトロールだ。

　無造作に早足で歩いているだけに見えるが、隙は皆無で物音も立てていない。

　これだけでも、卓越した体術の持ち主ということを示している。

（近くにはいない……か）

　そして感知技術も驚異的だ。

　わずかな呼吸や物音も聞き逃さず、対象の位置を正確に特定して把握できる。

　当然ながら、感知可能な範囲や距離に限界こそあるものの、問題になるほど小規模ではない。

（魔獣の存在を少しも感じない……やはりこの間の敗戦が痛手だったのか？）

　樹海と基地。

　両方で発生した戦闘により、魔獣側の被害は甚大なものとなった。

　数百体の若手を失い、複数の古参を捕縛されたのだから、相当な痛手だろう。

　それ故に警戒を強めたということは十二分に考えられるのだが、恭司は少し違和感を覚えていた。

（メンバーの大半が重傷を負った今なら、魔獣も動きやすいはずだ。それなのに魔獣が積極的に動かない理由は、幾つか考えられる）

　失った戦力の補充を優先。

　あるいは、今の内に情報収集に専念しているのか。

　それともエドやリゾの救出をするために、静かに事を進めているか。

　いずれも可能性は低くない。

　魔獣が化けた可能性のある連中やエド達の監視は、信頼できる教官に任せているものの、不安でないと言えば嘘になる。

（パトロールを終えたら、すぐ基地へ戻って尋問を始めるか）

　もし本当に魔獣がエド達の救出を考えているのであれば、早く情報を聞き出した方が良い。

　喋る可能性は低いだろうが、それでもやる価値はある。

　そう思いながら歩き続ける恭司だが、唐突に目つきを鋭くし、近くの物陰へ神速で飛び込んだ。

　いるはずのない人物を見つけてしまったからだ。

（なぜ藤堂教官が外に……？）

　たった今、数十メートル前方の路地裏へ入っていった男性を、恭司は知っている。

　藤堂省吾。

　恭司と同じガード日本支部の教官であり、内勤業務の専門家だ。

　現役時代の大怪我が原因で右足が満足に動かなくなり、再起不能となってしまったことが、その主な理由らしい。

　さらに個室で寝泊りし、食事も基地内で済ませるため、滅多に外ヘは出ない人物である。

（しかもあの動き）

　奇妙な点は他にもある。

　省吾は極めて自然に両足を動かし、歩いていたのだ。

　とても片方が不具であるようには見えない。

（おかしいぞ……本当は健常者なのだとしたら、ごまかす理由は何もないはずだ）

　同じガードの一員として、魔獣と戦う仲間なのだ。

　再起不能を装い、周囲を欺く必要があるのだろうか。

　ない。

（尾行……するか）

　真意を確かめたい。

　そう思って物陰から出ると、恭司は少しも物音を立てず、存在感も完璧に消して省吾を追い始めた。

　※※※

　同時刻。

　雪彦は左手に刀を持って、基地の中庭にいた。

「……」

　静かに周囲を見渡す雪彦。

　日本支部基地の中庭は広く、一面が緑の芝生で覆われ、中心には巨大な木がある。

　東西南北に様々な色の花が咲いており、非常に美しい光景と言えよう。

　ここは休憩所として利用されることが多いが、今は誰もいない。

　数多くのメンバーが重傷を負い、治療中でそれどころではないからだ。

　周囲に誰の姿も見えないことを確認すると、雪彦は左手だけで刀を構えた。

　今は右肩が動かせず、利き腕が使えないのだ。

「はぁっ！」

　気合と共に、彼は刀を超高速で縦横無尽に振り始めた。

　速い。

　疾風をも凌ぐほどに勢いがあり、鋭い風切り音が連続で周囲に響き渡った。

　並の魔獣では絶対に捉えられないであろう早業だ。

「はぁぁぁぁぁっ！」

　やがて最後に一際気合を入れると、地面めがけて神速で刀を振り下ろし、激突寸前に止めた。

　切っ先は芝生に少しも触れていないことから、並の技量でないことは一目瞭然だ。

「問題はないみたいだね」

　満足そうに雪彦は呟いた。

　彼は右利きだが、左手も同じレベルで使える。

　どちらの腕でも刀を巧みに扱えるよう、自力で鍛えた結果だ。

「でも……まだ戦闘は無茶かな」

　雪彦の右肩は完治どころか、傷口を縫合したばかりなのだ。

　戦線復帰など論外である。

「そろそろ医療用の大部屋に戻らないといけないね」

　言って、基地内へ向かおうとした瞬間。

　雪彦は鋭い目つきで刀を構え、周囲を見渡した。

　先ほど確認した時と同じく、誰もいない。

（嫌な視線を感じたけど……気のせいだったのか……？）

　困惑しながらも、雪彦は冷や汗を流した。

　ある可能性に思い至ったためだ。

（メンバーの大半が戦闘不能状態になってしまった今なら、潜入した魔獣達も動きやすいし……諜報も暗殺も簡単……か）

　どれほど危険な状況かを理解し、彼は青ざめた。

　今の視線も、刺客のそれだとしたら非常にまずい。

（早く戻ろう……そしてみんなにこのことを知らせないと……！）

　そして、このまま単独行動していれば確実に自分が狙われる。

　彼は冷や汗の量を増やし、単なる考え過ぎで終わるなら良いと思いつつも、早足で基地内へ向かった。