東堂兄弟の短編集

第17話 マーガレットのつぶやき２ その五

　翌日になると、ますます、はるかさんは元気がなくなっていた。粉だった部分が葉っぱにしみこんだように白い斑点になっている。

　それでも、人間かーくんは気にしたようふがない。そもそも、はるかさんは買われてきたとき、下のほうの葉っぱが何枚も枯れていた。その延長線上だと思っているようだ。

「蘭さん。また大きくなったね。縞柄は水、大丈夫かな？ うーん……はるかは元気がない。まだ根づかないのかなぁ。たけるぅー、可愛いねぇ。あっ、ツボミ出てきたよぉ。がんばるねぇ」と、この調子だ。

　ボクはそんな人間かーくんの気をひこうと、必死に訴えた。

「人間かーくん。はるかさん、なんか変なんだよ。病気かもしんない。ねえ、ちょっと見てあげてよ」

「かーくんも大きくなったねぇ。かーくんの葉っぱのさわり心地、好きだよー」

「いや、だから、モフモフしてくれるのは嬉しいんだけどさ」

　モフモフ。モフモフ。モフモフモフ……ああ、幸せ。ハッ、いかん。愛情にひたってる場合じゃないんだ。

「ねえねえ、見て！ はるかさんの白い粉！ たけるみたいにふいてよ」

　ボクの声がかたわけじゃないだろうけど、人間かーくんは気づいた。勘はいいからね。

「……あれ？ はるかも粉ふいてる？ もしかして、このせいで元気ないのかな」

　人間かーくんは、たけるにやってるように指でふこうとした。ところがだ！

「イターイ！ 痛いよ。この子。葉っぱにまでトゲがある。ダメ。ムリ。ふけない」

　あっ、ちょっと、あきらめないで。お願いッ。

　人間かーくんはあきらめた……。

　数日後。

「ああッ、はるか。葉っぱ、枯れてる！ こっちも、こっちも黄色くなってるよ」

　朝からさわぎだす人間かーくん。

　ボクはとびおきた。いちおう、植物も夜は寝てるんで。

　ああッ、ほんとだ。はるかさんの葉っぱが黄色い。この前、斑点になってたところだ。

「しょうがないなぁ。切ってしまうか。こうなると絶対、枯れるからね」

　もう。人間かーくんはなんでもかんでも切っちゃうんだから。前にボクが枯れかけたときにも切ったよね。

「人間かーくん。だから、ボク言ったじゃないか。はるかさんのようすが変だって」

　ボクはぼやいたが、人間かーくんは気にしたようすがない。

「この子は痛いからなぁ。なんか、イマイチ、可愛くないんだよねぇ」

　それでか。人間かーくんの愛情が薄い。

　葉っぱを切られたあと、はるかさんは、じっと何かに耐えるように動かない。

「はるかさん。まだ、つらいの？」

　キク科は黙っててと言われるかと思ったけど、聞かずにはいられない。

「やっぱり、本格的に病気なんじゃないの？」

「……かーくん。なんで、わたしのこと、そんなに心配してくれるの？」

　あれっ。今日は反応が違う。

「えっ、なんでって、そりゃ心配するよ」

「わたし、嫌われるようなこと、いっぱい言ったじゃない」

「そんなの気にすることないよ。誰にだって失敗はあるんだから。今から友達になろうよ」

　はるかさんは長いことボクを見つめていた。

「……ありがと」

　ぼそっと言ったあと、はるかさんは目をとじた。

　今の「ありがとう」には、なんだか恋の予感のような響きがあった。ど、どうしよう。やっぱり、かーくんが好きとか言われちゃうかな。わくわく。ドキドキ。いや、喜ぶのは、まだ早い。まずは、はるかさんに元気になってもらわないとね。どうか、はるかさんの病気が早くよくなりますように。

　けんめいにボクは祈った。けれど……。

　いつものようにボクらをチェックしていた人間かーくんが、いつものとは違う鋭い声を出した。

「は——はるかに虫がついてる！」

　えッ？ 虫？

「ギャーっ。なにコレ？ この黄色い葉っぱ、もしかして虫のせい？ ああッ、葉っぱの裏、まっくろな変なものついてる。ダニ？ アブラムシ？ キモイよ」

　ギャアギャア言ってた人間かーくん、そこで急にハッとした。

「大変だ。ほかの子に伝染（うつ）っちゃう！」

　はるかさんは玄関に隔離されてしまった。

「はるかさん……大丈夫かな？ 大丈夫だよね？ きっと治るよね？」

　ボクはたけるや蘭さんにたずねてみた。が、二人は暗い目をして答えてくれない。不吉な空気が家中に充満していた。ときおり、ボクは大声で問いかけてみた。

「はるかさーん！ 聞こえる？ ぐあいどう？」

　返事はなかった。

　かすかな、うめき声のようなものが聞こえるだけだ。

　人間かーくんは、はるかさんの葉っぱを切る方法で対処していたが、まともな葉っぱがなくなったところで、サジをなげた。

　数日後、はるかさんは縁側に帰ることなく、息をひきとった。

「残念だけど、しょうがないね……」

　ズルッと鉢からぬかれてビニール袋に入れられる、はるかさんを、ボクは縁側から見送った。あんなに簡単にぬけるなんて、根っこがぜんぜん、ついてないじゃないか。

「はるかさん……」

　彼女は死んでしまった。

　まだ、ほとんど話したこともなかったのに。