東堂兄弟の短編集

第12話 兄の誕生日２

　それは深夜零時から始まる。

　僕と蘭さんは夜ふかしなんだが、猛は十二時前には寝てしまう。

　まあ、勝負は猛が起きてからだなと、僕は思っていた。

「じゃあ、おまえらも、あんまり夜ふかしするなよ。とくに、蘭、しっかり寝てないから夏バテするんだぞ。早めにな——んじゃ、おやすみ」

　と言って、猛は自分の部屋へ去っていく。

　ちなみに、僕らはたいてい、寝るまで居間にかたまってゴロゴロしてるんだけど。

「うん。おやすみ」

　僕は片手にコップ持って、片手でスマホをポチポチしながら見送った。

　しかし、蘭さんは違う。いきなり、攻めてきた。

「猛さん。今夜はいっしょに寝ちゃダメ？」

　ぶっ——と、僕は思わず、麦茶をふきだす。

　猛は……猛は襖（ふすま）あけたまま、かたまった。

　そりゃね。ビックリするよね。

　同い年の同性の友達から、とうとつにこう言われたら。

　僕ら、十代じゃない。

　二十代なかばのいい年した大人なんだからね。

「はあっ？」と、あぜんとしてるのへ、蘭さんは絶世の美女のような麗しいおもてで微笑む。

「だって、明日、猛さんの誕生日だから」

　誕生日だから、僕をプレゼント——とか言わないよね？

　蘭さんの場合、シャレになんないからね？

「朝、誰よりもさきに、おめでとうって言いたいんです！」

　やるな！　おぬし——

　僕はうなった。

　さては、猛が寝てるすきに、ベタベタ貼りつける作戦か。

　たのむ。猛、ことわってくれ。部屋がせまいとか、おれ、人がいると寝れないんだよとか言って。

　しかし、猛はことわらなかった。

「まあ、いいけど。おまえ、夜中、仕事するんじゃないの？」

　バカモノ！　なんで、ことわらないんだ。

「今日はいいんです。昼間、ノルマぶんは書けたし。たまには早めに寝ようかなって」

「ふうん……」

　猛は怪しんだようすはない。

　蘭さんはふだんから、ものすごい甘えん坊だしな。ムチャぶりもするし。

　しかし、それでは困るのだ。

　僕が出遅れてしまうじゃないか！

「ええッ！　ズルイ！　じゃあ、僕もいっしょに寝る！」

　猛はさらに、あぜんとした。

「なに言ってんだ？　おまえら？」

　なんか変だと感じたらしい。猛は急に身がまえた。

「……やっぱ、一人で寝る。おやすみ」

　猛が去ったあと、蘭さんはチッと舌打ちついた。

　あーあ、美しい顔が台無しですよ？

「かーくん。なんでジャマするんですか。うまくいきそうだったのに」

「だって、ライバルだし」

「まあ、いいですよ。僕は徹夜にはなれてますからね」

　うっ。これは、僕が寝るまで起きてるつもりか。

　困った……。

　僕は蘭さんと違って、家事をしないといけない。徹夜とかムチャなマネはできないんだ。

　しかし、だからって、すぐに寝るわけにはいかない。

　できるかぎりは阻止しないと。

　たぶん、起きてる猛に手渡しするのは不可能だ。

　誕生日プレゼントに一枚は入れとくとしても、一度に渡していいのは一枚だけ……。

　つまり、赤の五十点は、僕も蘭さんも渡すことができる。勝敗はそれ以外の色を、どんだけ多くこっそり渡せるかだ。

　蘭さんは居間にパソコン持ってきて、そこで仕事を始める。

　蘭さんはミステリー作家なり。ブラインドタッチで、猛スピードでキーボードを打つ。いっこうに寝る気配がない。

　一方、僕はどんなにがんばっても三時が限界だ。

　翌朝のしたくのために、泣く泣く寝ることにした。

「じゃあ、僕も寝るよ。おやすみ。蘭さん」

　蘭さんは、このうえなく、あでやかに微笑した。

「おやすみ。かーくん」

　いや、違う。

　今、僕には、たしかに「待ってました！」と聞こえた。

　僕は無念の思いで、居間のとなりの六畳間に入る。

　ここが僕の部屋だ。ちなみに廊下はさんだ向かいの八畳が、猛の部屋。

　僕が電気消して布団にもぐると、まもなく、すうっと、襖のあく音がした。

　蘭さんめ。さっそく貼りに行くつもりだな。

　僕は電気は消したまま、布団から、はいでる。

　こんなときのために、襖はちょっぴりスキマをあけたままにしてある。そこから廊下をのぞく。

　思ったとおりだ。

　蘭さんが猛の部屋の襖をあけて、なかをのぞいている。

　たぶん、猛が熟睡してるのを確認したんだろう。

　襖をさらに大きくひらき、室内へと入っていった。

　むう。させるものか。

　僕も、こっそりと廊下へ出る。

　僕は蘭さんがあけたままの襖のあいだから、なかを見た。

　蘭さんが忍び足で、猛に近づいていった。

　うーん、どうしよう。

　猛を起こすべきか？

　いや、でも、そうすると、ゲームのことじたいが猛にバレてしまう。

　蘭さんが憤慨（ふんがい）するだろう。それだけは、さけなければならない。

　僕らの食費をまかなってくれてるのは蘭さんだ。パトロンのごきげんを損ねるわけにはいかない。

　見てるうちに、蘭さんは猛の枕元にすわった。正座して、じっと猛を見てる。怖い。

　これ、今、猛が目をさましたら、まちがいなく、蘭さんのこと亡霊だと思うだろう。

　蘭さんが猛の布団をめくった。

　そろそろと手を伸ばす。

　その手には赤いカードを持っている！

　まさか！ ここで赤を使ってしまう気か！

　僕はジャマするために、なかへ入ろうとした。が、そのときだ。

　なんと——！

　猛が蘭さんの手をたたいた！

　ハッとして、蘭さんは手をひっこめる。

　猛、目をさましたのか？

　しばらく、僕と蘭さんは、それぞれの位置でようすをうかがった。

　が、ぐうぐうと聞こえてくるのは、わが兄の寝息。

　うっ、ウソだろうッ？

　こいつ、寝てるのにたたきかえしたのか？

　蘭さんはひるまない。

　再度、手をのばす。

　そろそろと。慎重に。

　だが、やはり、カードを持つ手が体にふれそうになると、猛の手がピシャンとはらいのける。

　やっぱりだ。こいつ、寝ながら気配を察知してる。

　超人だ。

　恐るべし。わが兄。

　原因はすぐにわかった。

　そのとき、僕のよこをするするっとすりぬけて、ミャーコが室内へ入っていった。

　蘭さんのとなりに、いいお行儀ですわる。

　愛猫よ。何をする気だ？

　なんか、イヤな予感がする。

　ミャーコはまるで目の前を通っていくネズミに気づかれないよう、息をひそめるような態度で、猛を凝視している。

　そして——

　パコン！　ビシッ！

　ネコパンチをくりだすミャーコの手を、猛がたたきかえす！

「……やめろよ。ミャーコ」

　むにゃむにゃと、猛が言った。

　これか……こんな攻防を毎晩、くりひろげてたのか。

　これは鍛えられるよな。

　蘭さんはため息をついて廊下へ出てきた。僕と鉢合わせして、ニッと笑う。

「就寝中は不可能みたいです」

「猛は武闘家だからね。手ごわいよ」

　僕らはあきらめて、それぞれの部屋に帰った。