東堂兄弟の短編集

第12話 兄の誕生日３

　＊

　夜が明けた。

　さて、ゲーム本番だ。

「兄ちゃん。おはよう。誕生日だねぇ。おめっとう！　朝ごはん、できてるよぉ」

「……早いな。薫。いつも九時すぎまで寝てるくせに」

「だって、兄ちゃんの誕生日だからねぇ」

「ふうん」

　猛より早く起きてる僕を見て、意外に思ったようだ。が、怪しんではいない。

　しめしめ。蘭さんが起きてくる前に、リードしとかないとな。

　ところがだ。いつもは昼すぎまで寝てる蘭さんが、八時前のキッチンへおりてきたじゃないか。

「猛さん。かーくん。おはようございます」

　うーん、と伸びをしながらキッチンに入ってきて、蘭さんは猛に近づいた。

「猛さん。誕生日、おめでとう」

　僕は見た。

　そう言って、さりげなく猛の背中に手をおきながら、蘭さんが黄色いカードを貼りつけるのを！

　ヤラレター！　僕、まだ一枚もひっつけてないのに。

　蘭さんが僕をちらりと見て笑う。

　くうっ。ま、負けないもんね。

　僕を本気にさせたな（なんちゃって）！

　その後も終始、蘭さんのペースでゲームは進んだ。

　なにしろ、蘭さんはつね日ごろからボディータッチが多い。なので、ごくしぜんに腕をくんだり、背中をたたいたり、肩に腕をかけたりできる。

「ねえ、猛さん。散歩にいきませんか？」

　とか言って、腕をくみながら、背中にペタリとやるわけだ。

　昼ごろには、猛の背中は、黄色と白のカードでベタベタになっていた。

　僕も負けじと近よるんだが、猛のやつ、スキがない！

　背中から、こそっと近づいても、さッとふりかえってくる。

「どうしたの？　かーくん」

「えっ？　何が？　肩に糸クズがついてるよ。とってあげるよ」

「…………」

　あっ、怪しんだ。

　蘭さんはともかく、僕はふだん、とくべつスキンシップが激しいほうじゃない。

　いつもと違うことをしようとすると、やっぱり警戒されるみたいだ。

　お昼ごはんのあと、蘭さんが耳打ちしてきた。

「どうやら、僕の勝ちみたいですね。僕、もう残り、赤だけですよ？」

　早い……やっぱり、蘭さんには勝てないのか。

　どうにかして、猛にナイショで持たせることができないかなぁ。

　しかし、そのあと、ゲーム続行が不可能になりそうな事態になった。

「あっ、タバコ切れた。買ってくるな」

　そう言って、猛が小銭入れ持って立ちあがる。

　僕と蘭さんは同時に「あッ」と言った。

「えっ？　なんだよ？」

「いや、別に……」

　ぜんぜん、別にじゃない。

　そのカッコで行くの？——と言いたい。もちろん、言わないけど。

　蘭さんはさすがだ。

　すぐさま、ごまかした。

「コンビニ行くんなら、アイス買ってきてくださいよ。僕の好きそうなやつ、二、三個、お願い」

「いいけど、おまえら、今日、なんか変じゃないか？」

「なんで？　はい。お駄賃」

　と言って、蘭さんは一万円札を猛の手に、そっとにぎらせる。

「行ってらっしゃい」

　にっこり笑って送りだす。

　猛も万札にぎらされて、喜んで出ていった。

「どうすんの？　アレ」

「猛さんがカードの存在に気づいたら、その時点でゲーム終了ってことで」

「あっ、ズルイ！　蘭さん、勝ち逃げする気だ」

「どんな手を使ってでも勝つ。それが勝負ってもんです」

　はあ……やっぱ、最初からムリがあったか。

　僕はあきらめて洗濯物をとりこんだ。夏場は乾くの早くて助かるなぁ。

　たたみ終わったころに、猛が帰ってきた。

「……ただいま」

　なんとも神妙な顔つきをしている。

「おかえりぃ。どうしたの？　浮かない顔して」

「道行く人がみんな、おれ見て『誕生日、おめでとう』って言うんだ……おれ、変な世界に迷いこんだかな？」

「えっ？　近所の人でしょ？　みんな、知ってるからじゃないの？」

　ごめん。猛。

　誕生日の恥はかきすてだよ！

　僕は頭をかかえてる猛に、たたんだ洗濯物を渡した。

「はい。これ、兄ちゃんのぶん。部屋、持っていっといて」

「ああ……」

　よかった。なんとか気づかれなかったみたいだ。

　まあね。自分の背中は見えないし。

　と思ったが、まもなく、猛の部屋から叫び声が聞こえてきた。

　あっ、バレた。

「なんだ、これ？　いつから、こんなもん……蘭！　おまえだな？　薫もかっ？」

　猛は白や黄色のバースデイカードが山ほど貼りついたTシャツを手に、廊下に出てきた。

　どうやら、外出て汗かいたんで、着替えようとしたらしい。

　蘭さんが笑って宣言する。

「ゲーム終了！　僕の勝ち」

「ゲームって、勝ちって……何やってんだ。あっ、だから、今日はやたらにひっついて——」

　猛はため息ついたあと、僕と蘭さんを交互に見た。

　そして、笑いだす。

「おまえら！　やってくれたな」

　猛は笑いながら、僕と蘭さんの頭に手をかけた。グリグリやられて、僕たちも笑った。

「じゃあ、僕が勝ったから、猛さんの言うこと、なんでもきいてあげますよ？」と、蘭さんは言う。

「蘭は早く、夏バテ治せよ。それが一番かな」

「ええっ、どうやって治すんですか？　食欲ないんですけど。栄養ドリンクが僕の夏の主食」

「じゃあさ。僕がゼリー作ってあげるよ。高級フルーツ入りの。果汁百パーでさ。お金かかるけどね」と、僕は言う。

　蘭さんはゲームに勝ったんでごきげんだ。

「うん。じゃあ、お願い」

　よかった。これで少しは、よくなってくれるかな？

　その夜は焼肉パーティー。

　そのあと、恒例のプレゼント贈呈。

　いつもの猛の誕生日だ。

　それにしても、ほんとはゲーム勝ったの、僕なんだけどね。

　蘭さんが上機嫌で、お肉を食べて、執筆のために二階へあがっていったあと、猛が言った。

「かーくん。白が一点で、黄色が十点。赤は五十点だったんだろ？」

「うん」

「なんで、だまってたんだ」

「まあ、蘭さんが喜んでくれたほうが嬉しいし」

　そう。僕は赤いカード一枚、猛に渡してる。

　いつ渡したかって？

　洗濯物だ。洗濯物のなかに、赤いカード、はさみこんどいた。

　蘭さんは黄色と白だけだから、合計で四十点。

　僕は五十点。

　ほんとは僕の勝ちだ。

　でも、大事なのはそこじゃない。

　猛は僕を見て微笑んだ。

　こつんと、僕のおでこに、自分のおでこをぶつけてくる。

「おれのお願い、なんでも聞いてくれるんだろ？」

「ああ、そうだったね。勝った人がきくんだよね」

　猛はささやいた。

　聞きとれるか、聞きとれないかの小さな声で。

　来年も、いっしょに誕生日を祝おう——と。

　僕は切なくなった。

　兄にとっては、それが何よりの願いなのか。

　来年も、再来年も。

　ずっと、いっしょにいたいね。

　運命のゆるすかぎり。

　とりあえず、兄ちゃん。

　誕生日、おめでとう——

https://kakuyomu.jp/users/kaoru-todo/news/16816700426571395757

（いただいたファンアートです）