第八話 もうひとつのギフト
まだあったのね……
じいちゃんのギフトを受けとった、しばらくあとのことだ。
遺品整理を続けていた猛が、ある夜、さけんだ。
「かーくん! あったぞ! 今度こそ、じいちゃんの隠し財産だ!」
僕は台所で、猛が夕食で出した大量の残骸(食器)の後始末に追われていた。
まったく、食うだけ食って、いいご身分だ。
「はいはい。今、行くよ。僕にも丹波の山奥に栗畑(山小屋じゃなくなってる)があるといいなぁ」
気のない返事をしながら、キッチンのとなりの八畳間へと歩いていく。
がらりと、ふすまをあけるものの、猛がいない。
「あれ? 猛?」
「ここだ。ここ」
「いい年して、かくれんぼだぞーとか言ったら、怒るよ?」
「そんなこと言わないよ。ここだって。押入れのなか」
なるほど。
押入れのふすまが、ちょっぴり、あいてる。スキマから、おいで、おいでしてるのは足だ。くつ下はいた、デッカい足。横着な巨人族め。
「人を足で呼ぶなよぉ。せめて手じゃない? オカルトっぽくて、ドキドキするのに」
「そんなに、ドキドキしたいんなら、あとで、兄ちゃんが、イヤってほど、おどしてやるよ」
い、いや。それは遠慮したい。
猛の“イヤってほど”は、ほんとにオシッコちびるほどって意味だ。
「そんなの望んでない!」
「じゃあ、かるく遊んでやるから」
「…………」
ダメだ。
猛のイジワルモードにスイッチが入ってしまった。
とりあえず、反論はやめよう。
よけい、やつをその気にさせてしまう。
「なんか、さっき、変なこと言ってなかった? じいちゃんの隠し財産がどうとか」
話をそらすと、またもや、足のさきで、来い来いをする。
僕は押入れに近づいた。
ふすまを全開にする。
猛の首がない!
「ギャアアッ! 兄ちゃんが化けて出たーっ!」
「誰が化けてだよ。兄ちゃんを勝手にオバケにするんじゃない」
猛が腰をかがめると、にゅうっと首が現れる。
なんだ。屋根裏、のぞいてただけか。
「ビックリさせるなよぉ」
あははと、猛は世にも嬉しそうに笑った。
「かーくんはカワイイなぁ」
「なんだよ! まさか、僕をおどすために、わざわざ、台所からここまで来させたんじゃないよね?」
「おれは、おどしてなんかないよ。かーくんが勘違いしただけだろ?」
「まあ、そうだけど……」
「ほら。これ。屋根裏に隠してあった」
兄はクッキーの缶をかかげた。
うん? なんだろう?
その缶を見た瞬間、僕は、なぜだか、背筋がゾワリとした。
禁断の箱——
その缶は、あけてはいけない……そんな気がする。
「……なんか、やめたほうがいいんじゃない?」
「なんでだよ?」
「だって、屋根裏にあったんだろ。じいちゃんが僕らに見せたくなかったものってことじゃないの? 昔のラブレターとかさ」
「ラブレターなら、おもしろいぞ?」
「いや、プライバシーってもんが……」
「かーくん。隠し財産、ほしいんだろ?」
「そうだけど、そこには入ってなさそうな気がする。だいたい、隠し財産なら、そんな安っぽいクッキーの缶なんかに——」
「はいはいはい」
あ、あけたーッ!
猛のやつ、いきなり、あけた!
僕が、あれほど、やめろって言ったのに!
カパン——と、いい音がして、ふたがひらいた。
なかから勢いよく紙がこぼれおちる。
やっぱり、ラブレターか?
僕らに隠さなけりゃならないってことは、ばあちゃんからの手紙じゃないんじゃないの?
そ、それとも、隠し財産の地図か?
栗畑の権利書か?
(かすかに、期待)
いや、違った……。
四つ折りのそれをひらいたとたん、猛がだまりこむ。
「あッ! そ、それは……」
それは、やはり、あけてはならない禁断の箱だった。
僕はすべてを思いだした。
「かぁーくん?」
かーくんの“か”に、変な上がり調子の抑揚つけて、こんなふうに呼ぶときは、怒ってる証拠だ。
「かーくん? これ、なーんだ?」
「て……テストの答案……」
ヘタクソな字で書かれた名前は、とうどうかおる——
そう。僕はすべてを思いだした。
五十点や四十点や、はなはだしきは二十五点の答案用紙の秘密を。
子どものころ、猛は僕の教育に、それはもう、もっのすごく熱心だった。そんじょそこらの教育ママなんかより、よっぽど厳しかったね。
僕が七十点以下をとろうもんなら、怒り狂って、算数ドリル三十ページぶんくらい解かせた。
それは、それは、恐ろしいスパルタ兄だった。
ふだんは優しいだけに、その豹変ぶりはまるで物の怪に取り憑かれたかのごとくであった。
それで……そう。
僕は、じいちゃんに泣きついた。
「じいちゃん。また兄ちゃんに叱られるよ」
「そうか。そうか。薫はがんばったんだよな?」
「うん。がんばった。でも、ダメだった」
「次、また、いい点とればいいさ。ほれほれ、もう泣くな。これは、じいちゃんが預かっとくからな」
「じいちゃん、大好きぃー!」
そういう……事と次第だ。
そして、今、あのころと同じ目をして怒り狂う猛が、目の前にいる……。
「いや、その……それはさ……」
「これ、隠したんだよな?」
「え? えっとぉ……」
「兄ちゃんに見つかると叱られると思ったんだろ? そんで、隠した」
「えっとぉ……」
「かーくん。点数が悪かったのはしょうがないよ。次、もっと勉強すればいいだけの話だ。兄ちゃん、そんなことで怒らないよ」
ウソばっかり!
「なのに、隠した! 兄ちゃんはなさけないよ。かーくんをウソつくような悪い子に育てたおぼえないぞ!」
「ご、ごめんなさい……」
「かーくんのバカヤロウ! 兄ちゃんに隠しごとするなんて!」
「だから、ごめんって……」
そのあと、僕は三時間ばかり、お説教をくらった。
気が遠くなるほどの時間がすぎた。
なんで、十五年も前のテストの答案で、こんなに叱られなきゃいけないのか。
「だいたい、かーくんは、じいちゃんと兄ちゃんの、どっちが好きなんだ! 兄ちゃんばっかり、のけもんにして、さみしいだろッ! そこんとこ、ちゃんと反省しろ」
最後は頬ずり攻撃だ。
ああ、もう……めんどくさい兄だなぁ。
こんなことなら、子どものとき、素直に怒られとくんだった。
やっぱり、あれはパンドラの箱だったか。
こっちの箱には、希望は入ってなかった。
じいちゃん、ほどよいとこで、すてといてくれたらよかったのに……。
まあ、兄の過剰な愛情は確認できた。
これが財産と言えば、財産か。
ハッ! もしや、じいちゃんは、だから、わざと捨てずに、とっといてたのか?
僕らにおたがいの絆を再認識させようと?
さすがだ。じいちゃん。あなどれん。
天国で、じいちゃんが笑った気がした。
了
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