東堂兄弟の短編集

第十四話 あなたの胸に覗き窓

第14話 あなたの胸に覗き窓

　〜むむむ、胸に穴が……〜

　うちには気になる人がいます。

　名前は威（たける）さん。

　六尺はあるんかなぁ？ ノッポで男前。

　最近になって、近所のお風呂屋さんで、住みこみとして働きだしたんどす。

　内湯のある家は少ないさかい、みんな銭湯に通うんどす。近所の女学生は、とたんにキャアキャアさわぎだしました。

　もう四十にはなるんやろうけど、二枚め役者みたいな苦味走った、ええ男なんやもん。うちらがさわぐんは、あたりまえどす。

　でもな。うちが威さんを気になるのは、男前やからやおまへん。

　だって、だってな。こんなん言うたら、おかしい思われるかもしれへんけど、ほんまなんえ。ウソついとるんちゃうんよ？

　じつは、威さんの胸には、大きな穴があいとるんよ！ うち、初めて見たとき、仰天して「キャアアッ」って悲鳴あげてしもたわ。

　まだ、このころは着物きとる人も多くてな。

　威さんも藍のかすりの袷（あわせ）を着とったんやけど、何度見ても、胸のとこが大きく穴になっとるやない。穴のなかから、むこうの景色が見えるんよ。

　これで気にならんわけないやろ？

　なんで、この人、体に穴があいとるん？

　ほんまは妖怪変化やない？

　それとも奇術師やろか？

　怖いわぁ。穴あいとるのに生きとるわぁ。

　気になって気になって、会うたんびに、じいっと胸ばっかり見とるんよ。

　威さんはノッポやし、うちの目の高さが、ちょうどまた胸の穴んとこに来るんよね。

　そしたら、今日、その穴んなかにな。おったんよ……。

　小さい女の人が。

　優しそうで、儚げで、ちょっとさみしそうやけど美人どす。

　うちとは正反対のおとなしそうな大和撫子。

　うちと目があうと、恥ずかしそうに笑うて、まつげをふせたん。

　むう。キレイな人や。

　この小人、なんなん？

　番台にすわる威さんの胸（のなかの女の人）を見つめとったら、ハハハっと、とうの威さんに笑われてしもた。

「みやちゃん。風呂、入らないの？ さなちゃんや、まきちゃんは、もう入ってるぞ」

　ハッ！ 変に思われたんやろか？

　でも、変なんは、うちやないやろ？ 威さんのほうえ。

「うち、試験が近いから考えごとしとっただけえ」

「そう？ おれが、いい男だから、見とれてるんだと思った」

　うちは、なんだか顔が熱くなりました。

　威さんは大人やから、きっと、これまでにも、ぎょうさん女の人と遊んできたんやろな。

　うちのことなん、まったくの小娘あつかい。

　こんなふうに手玉にとられると、腹立たしいのと悔しいので、胸のなかが、わやくちゃになるんよ。

「威さんなんかキライ！ イケズ！」

　あははと楽しそうに笑う威さんに見送られて、女湯のなかに入りました。

　女湯には、同級生の早苗ちゃんや真紀代（まきよ）ちゃんが来てましたん。

　うちが不機嫌な顔しとったんでっしゃろな。

「みやちゃん。どないしたん？ えろう、ふくれとるやん」

「みやちゃんは威さんと会うと機嫌悪うなるんよねぇ。乙女心は複雑やなぁ」と、二人はからかってきました。

「そんなんやないえ。うち、威さんのことなん、なんとも思ってへんもん。威さんが変わり者やからや」

「変わり者？ 東男やし、京のことはよう知らんやろうけど。うちは、ええ人やと思うわ」と、さなちゃん。

　さなちゃんは成績もよくて、大人っぽくて、美人なんどす。胸のふくらみも、うちより大きいような……悔しいわぁ。

　さなちゃんは、どうも威さんのことが気になっとるみたいなんよね。

「でも、ほら、このへんが……」

　うちは思いきって、胸のあたりを手でかざします。けど、二人は首をかしげました。

「うーん？ そやねぇ。うちのお父はんより胸板は厚いわ。みやちゃん、逞しい人がええんやね」

　まきちゃんはケラケラ笑います。

　うちは、ほおが、ぼっと熱くなるのを感じました。

「そうやのうて、このへんに穴があいとるやん？」

　さなちゃんと、まきちゃんは、おたがいの顔を見あわせました。

「穴？」

「どこに？」

「せやから、胸んとこに」

「胸……？」

「みやちゃん……目ぇ、おかしいんちゃう？」

　さなちゃんと、まきちゃんの目つきが、つきささります。うちは、あわてて言いわけしました。

「えっとぉ、き、着物の……？」

「ああ。着物」

「独り身なんやもん。つくろうてくれる人がおらんのやね」

　なんとか、ごまかせました。

　でも、これでハッキリしましたな。

　やっぱり、うち以外の人には、威さんの胸の穴は見えてへんのんどす。

　なんで、うちにだけ見えるんやろ？

　もしかして、うちのご先祖に陰陽師でもおったんかな？

　威さんは狐の変化なんかもしれへん。

　そんなことを真剣に考えとったら、のぼせそうになりました。

「みやちゃん。うちら、さきにあがるえ」

　手ぬぐいで前をかくした、さなちゃんが言うたので、うちも、あわてて湯船から出ましたん。

「うちも、あがるわぁ」

「みやちゃん。顔が真っ赤やない。倒れたらあかんし、ここで、ちょっと休んでからあがりよし。ほなな。明日、学校で」

　ふぅ。さなちゃんは、ほんま世話焼きのべっぴんさんやなぁ。

「みやちゃん、気ィつけや。うちも帰るわ」と、まきちゃんも言いました。けど、去りぎわに、イケズな笑いかたするんよね。

「うちらは早うあがって、威さんに勉強、教えてもらうんよ。みやちゃんは威さんのこと、なんとも思うてへんから興味ないやろし」

　むむむっ。でも、なんやろ？ うちだけ、のけもんにされると、なんや悔しい。

「うちも、すぐあがる。どこで？」

「番台に決まっとるやろ」

　威さんは、今は銭湯の下男なんてしてはるけど、きっと、ええ教育受けとるんやろね。女学校の宿題なんか、ささっと解いてくれはります。そこが、また人気なんやけど。学校の先生より教えるんが、うまいんよね。

　みんな、お風呂に教科書持ってきて、威さんに聞いたりするん。でも、威さんは風呂焚きしたり、掃除したりで、番台にいはれへんことも多いから、会えるときがかぎられとって……。

　なんで、うち、のぼせてしもたんやろ。うかつやったわ。宿題、わからんとこあったのに。

　うちが恨めしく、さなちゃんと、まきちゃんを見送って、十分ほどあとやったか。あわてて出ていったときには、番台にはもう、威さんはいはりまへんでした。

　風呂屋の旦那さんが、かわりにすわっとります。

「おっちゃん。威さんは？」

「さっき、晩飯に帰ったえ」

　銭湯は夜中の零時まで、あいとるんどす。

　せやし、キリのええとこで一人ずつご飯にするんでっしゃろな。

　うちは大急ぎで下駄をはいて、外へ出ていきました。銭湯のとなりの長屋に、威さんが住んどるんは周知の事実でした。

　長屋まで、たずねていったことは、まだないんやけど、なんとなく、この日は勢いで行ってしもたんどす。

　ええと、奥から二番めやったっけ？

　路地を入っていくと、ちょうど夕餉（ゆうげ）時分やさかい、どのうちからも明かりと笑い声がもれとりました。晩ごはんの、ええ匂いも漂っとります。

　うん。ここやな。うちは表札をたしかめてから、カラリと玄関の引戸をあけました。玄関は土間どす。

　それにしても、明かりがついてへんけど、留守やろか？

　こんばんはーーと、声をかけようとしたとき、うちは座敷のなかに、ぼんやりと立つ亡霊を見て、あやうく腰をぬかすとこでした。

　悲鳴をあげかけたけど、よう見ると、なんや、威さんやん。暗がりに立っとるから、オバケやと思うたわ。

「威……さん？」

　声をかけると、ギョッとしたようすで、威さんがふりかえりました。ほんでな。つるんと手で顔をぬぐいましたんや。

　うち、ドキリとしました。

　暗うて、ようはわからんかったけど、この人、今、泣いとったんと違う？

「なんだ。みやちゃんか。どうしたんだ？ 年ごろの娘が独り身の男のうちなんか、たずねてくるもんじゃないぞ」

　快活に笑う顔つきは、いつもの威さん。

　でも、うちには、わかったんよ。

　やっぱり、威さんは泣いてはったんやと。

　胸のなかの女の人が、心配そうな表情で、威さんの胸を小さな小さな手で、なでとったんやもん。

　そうや。この人には家族がおれへんのやと、そのとき初めて、うちは実感しました。威さんの年で独り身なんは、深い事情があるに違いないんやって。

「威さん。うち、これから夕餉なんよ。いっしょに食べへん？」

　思わず、口から出まかせが出とりました。

　威さんは、ちょっと考えたあと、ニッコリ笑わはりました。笑顔は少年みたい。

　胸のなかの女の人も嬉しそうどす。

「それは助かるけど、悪いよ。親父さんやお袋さんは了解してるの？」

「うちのワガママは、なんでも聞いてもらえるんよ。そのかわり、うちに宿題、教えてぇな」

「なるほど。まあ、それなら。でも、三十分で仕事に戻らないと」

「ええよ。勉強は明日の仕事前に教えてくれはったら」

　というわけで、とつぜんながら、威さんは、うちの家庭教師になりましたん。

　〜その人、誰なん？〜

　威さんは月曜から金曜まで家に来てくれはります。

　威さんの仕事が始まる前の一時間ほど。

　うちに勉強教えて、それから仕事に行って、今度は七時すぎに夕ご飯、食べに来るんどす。

　最初は両親もおどろきましたけど、威さんは、きさくやし、話がうまいんどすなぁ。あちこち旅に行っとって、そんな話を聞くだけでも楽しいんどす。

　せやし、威さんは、あっというまに、うちの家になじみました。

　おかげで、うちは、あの人を観察する機会が増えました。威さんの胸の穴に住む、小さい美人さん。

　いつも見えとるわけやないんよね。

　うちは、あることに気づきました。

　その人が見えるのは、いつも威さんが、ぼんやりしとるときなんやって。

　うちのみんなとご飯を食べながら、威さんの穴のなかには、違う景色が見えとりました。

　今の長屋と変わらん粗末な家やけど、小さい美人と小さい威さんが、二人で小さい座卓をかこんで、ご飯を食べとるところ。二人で笑いながら、それは幸せそう。

　人形劇みたいなもんどすな。

　本物の威さんは、お茶の間の話で盛りあがりながら、お母はんの得意料理をおいしそうに食べとるのに、胸の穴のなかでは、別の人とお食事中。ひっそりと続く人形劇。

　あっ！ あかん。今、この人ら、口と口つけよったで。

　なんやろなぁ。見とると、モヤモヤするんやけど。

「威さん！ もう帰らんと、三十分すぎたえ」

　ムカムカするさかい、つい、大きな声になってしまう。

　すると、威さんの胸のなかの人形劇が消えて、なんもない穴になりました。

「あっ、そうだな。もう行くよ。今日も、ありがとうございました。じゃあ、また」

「うちも、いっしょにお風呂行く」

　うちは、たらいと手ぬぐい持って、威さんにひっついていきます。

　夜道はまっくら。

　さりげなく、威さんによりそったりして。うふふ。

「なぁ、威さん」

「うん？」

　その胸のなかの人、誰なん？

　そう聞きたいのに、どうしても聞けまへん。

　うち、気づいたんやけど。

　胸のなかに見えるんは、威さんの思い出なんやろ？

　威さんが、その人のこと考えとるときだけ見えるんやね？

「威さんは、家族、いはらへんのん？」

　かわりにたずねると、威さんがだまりこみました。

　ふりあおぐと、星空をバックに、威さんのよこ顔はさみしそう。

「……家族は、みんな死んだよ」

「……すんまへん」

「もう昔のことだ。だから、嬉しいんだよ。みやちゃんたちと夕飯食ってると楽しい。みやちゃんがお嫁に行くまでのあいだだなぁ」

　威さんは笑って、うちの頭をかるくポンポンしました。

　ほんまに子どもあつかいして。でも、イヤやない。

　遠い目をして星空を見あげる威さんの胸のなかには、また、あの人が……。

　＊

　うちがマゴマゴしとるあいだに、思わぬライバルが出現しましたんや。

　威さんが勉強教えてくれはったり、夕ご飯をいっしょに食べとることが、さなちゃんと、まきちゃんに知られてしもたんどす。

「みやちゃん、ズルイわ！ うちらもよせてぇな。さなちゃんも、そう思うやろ？」

「そやなぁ。威さんには、うちらも教えてもらいたいなぁ」

　ほんで、勉強会に、さなちゃんと、まきちゃんも来ることになりました。

　まきちゃんは、うちと同じで、おぼこいからええんやけど、さなちゃんは美人で大人っぽいから、威さんのあつかいが、うちらとは違うようでした。

　あるとき、二時半になっても威さんが来えへんかったんどす。三時に風呂屋があくんやから、なんぼなんでも遅いなと、長屋まで行ってみたんどす。

　長屋のなかから、威さんの声が聞こえます。

　うちは戸をあけようとして、ハッとしました。

　威さんの声にかぶさって、もう一つ声が聞こえるやないの。

　さなちゃんの声や！

　うちは立ち去ろうか、なかへ入ろうか、迷いました。

　なんで、さなちゃんが威さんの家におるん？

　何、話しとるん？

　そろぉっと引き戸を少しだけ、あけてみました。

　するとーー

　ああっ！ 信じられへん！ 何しとるんよ！

　威さんと、さなちゃんが接吻しとるやないの！

　うちがカッとなって、引き戸を思いきりあけようと手をかけたときです。

　さなちゃんの肩を両手でつかんで、威さんが、そっと引き離しました。

「さなちゃんは、これからの人じゃないか。君には、いくらでもふさわしい男がいるよ。帰りなさい」

「うちは威さんが好きなんどす。年なんか関係おまへん」

　さなちゃんは、ちっとも、ひきさがる感じやありまへん。このままやあかん。さなちゃんに威さんをとられてまう。

　うちが今度こそ戸をあけようとすると、急に威さんの声がするどくなりました。

「おれが愛してるのは、今でも死んだ女房だけだ。誰とも新しい家族を作る気はない」

　そう言う威さんの胸の穴には、あの人がおります。

　白無垢の花嫁衣装を着て、ほんのり、ほおをそめた、あの人が。そばには紋付袴の威さんが、ちょっと、かたい顔して立っとりました。

　今でも愛してるのは、あの人だけーー

　うちがショックで立ちすくんどると、なかから、さなちゃんがとびだしてきました。うちを見て、ギョッとしたあと、なんも言わずに走っていきました。

　威さんは、うちに気づくと、土間におりてきて、

「ごめんな。勉強は、また今度」

　そう言って、玄関の引き戸をしめてしまいました。

　〜うち、やっぱり、威さんが好き！〜

　それから数日。

　威さんは来まへん。

　うちも会いに行く勇気なかったんやけど。

　そしたら、夏休みに入って、まきちゃんが朝早くに、うちの家にとびこんできました。

「聞いた？ さなちゃん、今日、結納なんやって！」

「ええーッ！」

　結納？ いつのまに？

　さなちゃん、まだ十六え？

　うちと同学年なんやもん。年はごまかしてへんかったはず。

「結納？ 誰となん？」

　まさか、威さんやないやろね？

　でも、まきちゃんが言うには、

「銀行の頭取の息子さんやって。さなちゃん、べっぴんさんやから、前々から話はあったんやって」

　なるほど。ほんで、さなちゃん、強引に威さんに……。

　うちは、まきちゃんと二人、さなちゃんの家にかけていきました。

「さなちゃん！ 結婚するって、ほんま？ 結納なんやって？」

　おさななじみの家やさかいにな。

　家の間取りは、よう知っとります。

　八畳ほどの客間に、晴れ着を着た、さなちゃんがすわっとりました。お相手は、よかった。まだ来てへん。

　さなちゃんは、うちとまきちゃんを見て、さみしそうに笑いました。

「ごめんな。女学校も今年いっぱいでやめることになったんよ。相手の人が三十になるさかい、早う結婚したいんやって。前にお母はんと銀行、行ったときに、うちのこと見初めたらしいんよ」

　むうん。三十かいな。おっちゃんやな。威さんより若いけど、要は顔やもん。顔なら絶対、威さんのほうがええに決まっとる。

「そんなん、さなちゃん、ええの？ さなちゃんが好きなん、威さんなんやろ？」

　さなちゃんは、なんとも言えん顔して、うちを見ました。

「うちは、もうええんよ。威さんは頭のええ人よ。ちょっとやそっとのことで、うちみたいな小娘になびけへんわ。うちには威さんの気持ちを変える力はないんやなとわかったから」

　そう言われると、うちには、なんも言えまへん。

　さなちゃんは、うちの顔をじっと、のぞきこんできます。

「それに、みやちゃんかて、威さんのこと、好きなんやろ？ うちにとられたら、腹立つやろ？」

　うん、まあ、そうやけど……って、えっと……そやなぁ。やっぱり、好きなんやろな。

　胸に穴あいとる人なんか、ほかにおれへんもんな。

　うちは、ああいう変わった生き物が好きなんやな。

　昔っから、アマガエルが好きとか、巳ぃさんが好きや言うて、さなちゃんやまきちゃんに、仰天されとったもん。

「うち、威さんが好き！」

　さなちゃんは、ほうっと、ため息をつきました。

「みやちゃんには負けるわ。うちは、あきらめるけど、みやちゃんはあきらめたら、あかんえ？」

「うん。うち、絶対、あきらめへん」

　うちは、あきれとるまきちゃんを残して、そのまま、かけだしました。もちろん、威さんの長屋にです。

「威さん。威さん！ あけてぇ。あけてくれへんと、戸ぉ、けやぶるえ？」

　そしたら、なかから、大きな笑い声が聞こえてきました。寝巻き姿の威さんが、髪をクシャクシャしながら、ガラリと引戸をあけて出てきます。

「朝から、にぎやかだなぁ。みやちゃんは。どうしたんだ？ ああ、もう夏休みに入ったんだろ？ しばらく勉強会はお休みな」

　むむぅ。距離をとってきはったなと、うちは思いました。

　威さんは大人やし、うちが威さんを好きなことなんて、うちよりさきに知っとったんやろね。

　でも、うち、負けへんえ。

　恋は勝負や。勢いや。押して押して押しまくるんや！

「威さん！」

　ずいっと土間のなかに入りながら、うちは、うしろ手に引戸をしめます。

「みやちゃん。どうした？ 顔が怖いぞ」

「からかわんといて！ うち、威さんが好きや！」

　威さんは両手を腰にあてて、さて、どうしたものかと考えるようです。胸の穴に……今日は美人さん、おれへんのやね。

「……わかってるよ。だけど、おれには、そんな気ないから。悪いけど、みやちゃんも、さなちゃんも、おれから見たら、まだまだ赤ん坊だ。おれが愛してるのは死んだ女房ーー」

　うちは威さんの言葉を途中でさえぎって、

「そんなん、この前、聞いた！ 威さん！ ほなら聞くけど、威さんのその穴、なんなん？」

「はっ？」

「威さんの胸、こない大きい穴あいとるやん」

「はっ？ 穴？」

　とまどう威さんの胸の穴を、うちは叩きました。

　あれ？ 叩いた感じは穴やない。

　でも、ここはもう押しきるしかあれへん！

「ここに穴、あいとるやない。威さん、ほんまは、さみしいんやろ？ 家族がほしいんやろ？ せやから胸に風穴あいとるんやろ？ 一人じゃイヤやって、言うたらええやん！」

　何度も何度も、威さんの胸を叩きながら、うちは叫びましたん。言うとるうちに、なんでか、うちのほうが泣けてくるんどすなぁ。

　わあわあ泣いとると、威さんは笑いながら、うちの頭をポンポンしてくれました。

「ありがとう。みやちゃんは優しいなぁ」

「そんなんで、ごまかせへんえ。うちと結婚して！」

「それはムリだ。年が離れすぎてる」

　強情やなぁ。どないしょうか、もう。押し倒したろか。

　そのときでした。

　おかしそうに笑う威さんの胸の穴のなかに……。

（あっ！ うちや）

　うちが威さんのなかにいて、泣いたりわめいたりしながら、威さんの胸をポカポカ叩いとります。

　これは、つまり、威さんが、うちのこと考えとるってこと……？

　どうやら、うちは威さんの胸に侵入することができたみたいどす。

　＊

　その後どすか？

　二年後、うちと威さんは夫婦になりました。くどきおとすんは大変でしたけどな。もう、ほんま強情なんやもん。

　子どももできて、孫もできて、幸せな一生でした。

　威さんに、もう一度、家族を持たせてあげることができた。それだけで満足どす。

　威さんの胸にあいた穴を埋めることはできひんかったけど。

　今でも、ときおり、前の奥さんが穴のなかにおりますけど。

　でも、うちは幸せなんどす。

　だって、威さんの心をのぞく窓のなかには、うちの姿が、いっぱい……。