幼馴染の山吹さん

第四章 心に最後に残るモノ 5

「いっそ死にたい……」

　灯（あか）里（り）ちゃんは両手で顔を覆（おお）い隠（かく）しながら、そう嘆（なげ）いた。隠（かく）し切（き）れずに身体全体から負のオーラが溢（あふ）れ出（だ）している。どよんとしたもの。

　穴があったら入りたい、とはこういうときのための言葉だろうか。

　あのあと、とりあえず落ち着くために僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんは駅近くの公園に移動した。ふたり並んでベンチに腰（こし）掛（か）ける。

　既（すで）にとっぷりと日が暮れている公園には、人の気配が全くなかった。公園といっても小さな遊具と木が並んでいるだけのもので、昼間も子供が集まっているかは微（び）妙（みよう）なところだ。

　本当なら飲み物のひとつでも差し入れしたいところだけど、今の彼女は自分で缶（かん）を持つことさえできない。この雰（ふん）囲（い）気（き）の中で僕（ぼく）が飲ませてあげるのもどうかと思ったので、黙（だま）って隣（となり）に座ることにした。

「いや、だれだって間（ま）違（ちが）いはあるし、そんなに凹（へこ）まなくても」

「そんなの無理に決まってるじゃない！　恥（は）ずかしさで死にそうよ！」

　彼女は両手で顔を隠（かく）したまま、そう叫（さけ）ぶ。そりゃそうだ。あれだけ大（おお）騒（さわ）ぎした挙句、すべて自分の勘（かん）違（ちが）いでしたー、じゃさすがに恥（は）ずかしい。僕（ぼく）だって死にたくなる。

「で、でもでもでもでも！　あれはきぃくんも沙（さ）知（ち）ちゃんも悪いわよね！　仲良くしすぎなんだもの！」

　おっと、責任転（てん）嫁（か）だ。

　急に灯（あか）里（り）ちゃんが顔を出したと思うと、僕（ぼく）を見上げながら声を荒（あら）げる。表に出した顔は未だに赤い。

　泣いていたせいで目まで赤くなっているし、明らかに疲（つか）れも見えている。ぼろぼろだ。世界一かわいい女の子がぼろぼろになっている。そんなことを言うと怒（おこ）られそうだ、と思いながら、僕（ぼく）は言葉を返した。

「別に仲良くはないけどね……、さっきも説明したけど、くっついていたのは小（こ）春（はる）のせいだし。アイスだって僕（ぼく）のを勝手に食べられただけだし。僕（ぼく）と妹なんて顔そっくりだから、ちゃんと見ればわかるはずなんだけど」

　僕が反（はん）撃（げき）すると、見る見るうちにまた顔を赤くして、「そうよ、どうせわたしが悪いんですよ！」と顔を伏（ふ）せてしまった。

　さっきからこの調子だ。すっかり意気消（しよう）沈（ちん）してしまっている。ただまぁ、さっきよりはよっぽどいいんだけど。

　何に対して怒（おこ）っているのかわからなかった、さっきよりは。

　本当にどうなることかと思ったけど、丸く収まってよかった。いや、丸く収まったどころじゃない。雨降って地固まるというか。お互（たが）いに抱（かか）えていたものが解けていったのはよかったと言えるだろう。

「……うん、悪いことばかりじゃなかった」

　僕（ぼく）がそう呟（つぶや）くと、灯（あか）里（り）ちゃんが顔を上げて僕（ぼく）の顔色を窺（うかが）う。どういうこと？　と無言で問いかけられたので、僕（ぼく）は言葉を続けた。

「本心を伝えることって大事なんだなって。僕（ぼく）たちはお互（たが）いが勝手な思い込みをして、離（はな）れてしまったけれど、最初から胸の内を明かしていればそんなことにはならなかった。それがわかっただけでも、よかったと思うんだ」

　子供の頃（ころ）の僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃん。

　今の僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃん。

　もう少しで僕（ぼく）たちは子供の頃（ころ）と同じ過（あやま）ちを犯（おか）しそうになったけれど、今度はそんなことにはならなかった。正直に自分の気持ちを言ったからだ。それは本当によかったと思う。繰（く）り返（かえ）しにならないで。

「うん……」

　灯（あか）里（り）ちゃんは静かに頷（うなず）く。前を向いたまま、とうとうと口を開いた。

「本当のことを言うとね、実はずっと嬉（うれ）しかったの。わたしが〝青春の呪（のろ）い〟を受けたとき、きぃくんが助けに来てくれて。わたしのことを忘れていなくって。きっとわたししか覚えていないだろうけど、きぃくんは約束を守ってくれたんだなって」

「────」

　約束。

　それはきっと、僕（ぼく）がずっと大事にしていた、灯（あか）里（り）ちゃんとした約束のことだろう。僕（ぼく）だけじゃなかったんだ。独りよがりだと思っていた僕（ぼく）の約束は、きちんと彼女の元にも生きていた。

　それはどんなに嬉（うれ）しいことだろう。

「まぁ、そうね。わたしもきぃくんに対して、ちゃんといっしょにいてって言うべきだったのよね、子供の頃（ころ）。どんどんわたしが可愛（かわい）くなっていくんだから、そりゃきぃくんもいっしょにいづらいわよねぇ」

　たはは、と照れくさそうに灯（あか）里（り）ちゃんは笑う。冗（じよう）談（だん）めかしてはいるけれど、ようやく調子が戻（もど）ってきたらしい。実際その通り。彼女がこれほど可愛（かわい）くならなければ、僕（ぼく）も離（はな）れようとはしなかったろう。

「いや本当にその通りだよ。灯（あか）里（り）ちゃん、見るたびに可愛（かわい）くなっていくんだからさ。今もそう。君が言うように、灯（あか）里（り）ちゃんは世界一かわいい」

　僕（ぼく）は彼女がいつも言っているように、その文言を口にした。いつもの彼女ならきっと「当たり前でしょう」と笑い飛ばすか、胸を張るかのどちらかだったに違（ちが）いない。

「えっ……」

　でも、今回はなぜか違（ちが）った。驚（おどろ）いたように目を見開く。僕（ぼく）の顔を見つめながら、頬（ほお）が徐（じよ）々（じよ）に赤くなっていくのがわかった。あっという間に真っ赤になってしまう。

　目は忙（せわ）しなくきょろきょろと動いていたけれど、僕（ぼく）が見ていることに気が付くと、ぱっと目を逸（そ）らしてしまった。ぱたぱたと自分の両手で顔を扇（あお）ぎながら、目を伏（ふ）せてしまっている。

　……どうしたんだろうか。いつもの灯（あか）里（り）ちゃんらしくない。

「……ね、きぃくん」

「うん？」

　灯（あか）里（り）ちゃんは僕（ぼく）から顔を背（そむ）けながら、ぽつりと呟（つぶや）いた。

「もう、どこへも行かないのよね。いっしょに、いてくれるんだよね。わたしがいてほしい、って言えば」

　そんなことを彼女は言う。確認のためなのか、何か不安になることがあったのか、か細い声でそう言った。どういう意図なのかはわからない。顔が見えないので、彼女がどんな表情で言っているのかもわからない。でも、答えは決まっている。

「もちろん」

　僕（ぼく）が短く言うと、顔を上げた。そして、これ以上ないほどの綺（き）麗（れい）な笑みを浮（う）かべるのだ。

　──ふたりの男女が心を晒（さら）す──

　──ともに行き　ともに活（い）き　ともに往く──

　──昔の残（ざん）滓（し）を拾い上げながら──

　──それは思い出にすべきことではない──

　──心残りがある限り　決して前には進めないのだから──

　そのときである。

　暗かった公園に、強（きよう）烈（れつ）な光が舞（ま）い込（こ）んできた。目を瞑（つぶ）りたくなるほどの眩（まばゆ）い閃（せん）光（こう）。鮮（あざ）やかな七色でできたその光は、公園の中心で巻き起こっていた。

　公園の闇（やみ）をすべて呑（の）み込（こ）もうとしているかのように、四方八方へ撒（ま）き散（ち）らしている。

　光だけではない。輝（かがや）きに続くように強風が吹（ふ）き荒（あ）れている。公園の中心からそれは発生していて、勢い良く僕（ぼく）たちの方へ吹（ふ）き抜（ぬ）けていった。

　驚（おどろ）きとともに湧（わ）き上（あ）がる既（き）視（し）感（かん）。僕（ぼく）たちはこれを知っている。見たことがある。

　あれは青春ミッションをクリアしたとき、〝青春ミッションボード〟から生まれたものと同じだ。しかし、なぜこのタイミングで現れるのか。

　その疑問に答えるように、光と風の中心には小（こ）春（はる）が立っていた。彼女自身も突（とつ）風（ぷう）に髪（かみ）と服をはためかせている。彼女の手には大きな黒い本。〝青春ミッションボード〟だ。

　開かれたページから溢（あふ）れんばかりの光が発生していて、そこから流されるように文字が空中へと浮（う）かんでは消えていく。

　やがて、七色の光と強い風は徐（じよ）々（じよ）に勢いを落としていき、最初から存在しなかったように消えていった。あとに残るのは黒い本と銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女。

　彼女はその場に佇（たたず）みながら、静かにこう宣言した。

「ミッション、完了です」

「え……？」

　彼女の言葉に、僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんは顔を見合わせる。ミッション完了、と彼女は言った。しかし、僕（ぼく）らはミッションを達成するどころか、その内容すら把（は）握（あく）できていないはずだ。

「小（こ）春（はる）、わたしたち、ミッションなんてやってないんだけど……」

「そもそも、どんなミッションかもわかってないんだけど……」

　僕（ぼく）たちの戸（と）惑（まど）いの声に、彼女は小さく首を振（ふ）った。

「いえ、見事な青春でした」

　そう短く言う。あとに続く言葉はない。この話はこれっきりだ、と言わんばかりだ。いやまぁ、クリアでいいならクリアの方がいいんだけど……。

「……なんだか、釈（しやく）然（ぜん）としないわね」

「本当に」

「クリアだと言っているのに、浮（う）かない顔はやめてくれませんか」

　呆（あき）れながら、彼女はぱたん、と本を閉じる。

　すると、閉じたそばから本がはらはらと崩（くず）れていってしまった。桜の花びらに姿を変えながら。その花びらは地面へ辿（たど）り着（つ）く前に、粒（りゆう）子（し）のようになって消えていってしまう。

　彼女が〝青春ミッションボード〟を不思議な力で出したりしまったりするところは何度か目（もく）撃（げき）しているけれど、そんなふうに消えていくのは初めて見た。まるで消（しよう）滅（めつ）するかのよう。崩（くず）れ去（さ）っていく姿はそう思わせる。

　そして、どうやらそれは錯（さつ）覚（かく）ではなかったようだ。〝青春ミッションボード〟は今確かに、この場から消えていったらしい。

「おめでとうございます。青春ミッションはすべて完了致（いた）しました。山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）さん。あなたは〝青春の呪（のろ）い〟から解放されたんです」