幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて 2

「この学校の七不思議ぃ？」

　僕（ぼく）はつい、頓（とん）狂（きよう）な声を上げてしまう。しかし、休み時間の教室は騒（さわ）がしく、ほかの生徒の声はそれ以上に大きい。そのおかげで目立たずに済んだ。

『学校の七不思議』なんていう久しぶりに聞いたその言葉には、安っぽいだとか子（こ）供（ども）騙（だま）しだとか、そういうマイナスのイメージばかり思（おも）い浮（う）かぶ。高校生にもなって七不思議って。

　しかし、どうやら相手はそう思っていないらしい。僕（ぼく）の反応を気にすることなく話を進めた。

「そうそう。校舎裏に枯（か）れた桜の木があるだろ？　あれが呪（のろ）われているんだってよ。男にフラれた女の霊（れい）だとか。夜中にその前を通ると、女のすすり泣く声が聞こえてきて、その女に呪（のろ）い殺（ころ）されるらしいぜ」

　怖（こ）ぇよなぁ、と彼女は全く怖（こわ）くなさそうな口ぶりで言った。

　行（ぎよう）儀（ぎ）悪く椅（い）子（す）の上にあぐらをかいていて、スカートの上には弁当箱を載せている。そこを箸（はし）がうろちょろしていた。

　後ろの席の僕（ぼく）と向かい合って、もごもごとお弁当を食べている。

　ぼさぼさの長い髪（かみ）を腰（こし）辺りまで伸（の）ばし、子供のように幼い容（よう）貌（ぼう）の彼女。背は低く、顔も含（ふく）めて全体的に小さいのが彼女の特（とく）徴（ちよう）だ。とても高校生には見えない。

　くりくりとした大きな瞳（ひとみ）はいつも好（こう）奇（き）心（しん）で輝（かがや）き、小さな口で大きく笑う。

　スポーツをすれば小さな身体で縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に駆（か）け巡（めぐ）り、いつも楽しそうにはしゃいでいる。よく男子に混じって身体を動かしているくらいだ。

　大人しくしていれば声や見た目は可愛（かわい）らしいのだが、それを本人に言うと怒（おこ）ってしまう。大好きな猫（ねこ）を相手にしているときなんか、とても女の子っぽいとは思うのだけれど。

　彼女の名前は小（お）野（の）塚（づか）つばさ。僕（ぼく）のクラスメイトである。

　基本的に男女ともに友達が多い彼女ではあるが、席が僕（ぼく）の前になってからはこうしてよく話をしている。

　大きな唐（から）揚（あ）げを一口で口に放り込むと、箸（はし）を僕（ぼく）に向けてつばさは言った。

「高校でも七不思議ってあるんだなぁって思ってよ。おれのとこにも小学校まではあったけどさ。喜（き）一（いち）郎（ろう）のところはどうだった？」

「七不思議ねぇ……、そういえば中学にはあったかも。夜中に一段増える階段とか、女子トイレの奥（おく）から聞こえるすすり泣きとか、夕方に現れる裸（はだか）コートのおじさんとか」

「最後のはお前、ただの変質者じゃねぇか」

　そう言ってつばさはげらげら笑う。彼女なら変質者に遭（あ）っても返（かえ）り討（う）ちにしてしまいそうだ。

「まぁおれはそういうホラーが苦手だからよ、今度から桜の木には近付かないことにした。怖（こ）えーからな」

「そうは言っても、普（ふ）通（つう）はあんなところ近付かないでしょ。夜中だったら尚（なお）更（さら）」

「夜中に忘れ物を取りに行くかもしれねぇじゃん」

「いや、やめなよ危ないから……」

　僕（ぼく）が呆（あき）れながら言っても、彼女は聞く耳を持たない。へいへい、とぞんざいに言いながらご飯を口に運んでいる。

　ちなみに今は昼休みではない。教室内は賑（にぎ）やかだが、お弁当を食べている生徒は彼女だけだ。あと一時間授業を受ければ昼休みだというのに、体育のせいで空腹の限界だったらしい。嬉（うれ）しそうに食べている。

「うわぁ、これめっちゃかわいい！」

　歓（かん）声（せい）にも似た声が聞こえてきて、何となくそちらに目を向けた。教室の隅（すみ）だ。窓（まど）際（ぎわ）の席にクラスの女の子が集まっている。机の上に雑誌を広げ、きゃいきゃいと楽しそうな声を上げていた。

　複数の女子の中心、雑誌が開かれた席に座っている彼女。彼女はひまわりのように笑っていた。一（ひと）際（きわ）輝（かがや）く、とても綺（き）麗（れい）な女の子。

　そこにいるのは、僕（ぼく）の幼（おさな）馴（な）染（じみ）でもある山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）さんだった。

「これかわいいよねぇ。こういうの欲しいなぁ」

「駅前のアウトレットにこれに似たやつ売ってたわよ。今度いっしょに行く？」

「あ、ほんと？　行きたい行きたい！　あーでも、これわたしに似合うかなぁ……」

「加（か）奈（な）なら似合うと思うよ。足長いし、色も白いし。でもそれなら、ブラウンのがいいかなぁ……。あ、それともうひとつ似合いそうなのがあって……」

　雑誌をぺらぺらめくりながら、山（やま）吹（ぶき）さんは話を続けている。そばにいた子は、ふんふんと鼻息荒（あら）く聞いていた。

「あ、あった。これとか加（か）奈（な）に似合いそうじゃない？　前に似たようなの買ったんだけど、合わせやすいし便利だよ」

「んん……、確かにいいなーって思うけど……、灯（あか）里（り）も持ってるんでしょ？　じゃあわたし着れないよぉー……」

　彼女は残念そうにしながら、山（やま）吹（ぶき）さんと雑誌とを交（こう）互（ご）に見つめている。まぁ気持ちはわかる。自分より容姿が優（すぐ）れた人と同じ服を着るのは、結構勇気がいるものだろう。それも相手は山（やま）吹（ぶき）さんだ。尻（しり）込（ご）みするのも仕方ない。

　しかし、周りの女子は慣れたもので、

「灯（あか）里（り）と比べても無（む）駄（だ）の極（きわ）みだから」

「同じ人種じゃない、と思うくらいでちょうどいい」

「灯（あか）里（り）の無意味な見た目の良さは、逆に利用するくらいでいけ」

とさらりと言っている。当の本人も頬（ほお）杖（づえ）を突きながら、

「そうそう。わたしは世界一かわいいから。世界で一番だから。わたしの方が可愛（かわい）くなっちゃうのは当たり前。だから気にしなくていいよ」

　そんなことを言う始末。髪（かみ）を撫（な）でてからにっこりと笑うその様子は、なるほど確かに世界一。遠くにいるのに眩（まぶ）しすぎる。油断すると目が潰（つぶ）れそうになるので、ふいと視線を外す。

　それと同時だ。その冷たい声が届いたのは。

「──何が世界一かわいい、だよ。ブース」

　教室の中をぴりっとした空気が張（は）り詰（つ）める。賑（にぎ）やかだった生徒の声が、一（いつ）瞬（しゆん）で静まり返った。山（やま）吹（ぶき）さんに聞こえるよう、わざとそういうタイミングで言ったのだろう。

　声の主はわかる。同じ窓（まど）際（ぎわ）、一番前の席だ。そこに座っている女の子と、そばに立っているふたり。

　彼女たちはにやにやとした笑みを張り付けていた。

　実際に口に出したのは、おそらく椅（い）子（す）に座っている女の子。彼女の名前は、森（もり）園（ぞの）麻（ま）里（り）亜（あ）。綺（き）麗（れい）な人だ。

　その綺（き）麗（れい）な顔を歪（ゆが）めて、いつも山（やま）吹（ぶき）さんを面（おも）白（しろ）くなさそうな顔で見ている。

　目つきが鋭（するど）く、所謂（いわゆる）ネコ目が特（とく）徴（ちよう）的（てき）。それに合わせるように細い眉（まゆ）、形の良い耳にリップが塗（ぬ）られた厚い唇（くちびる）。

　髪（かみ）は肩（かた）にかかる程度。化（け）粧（しよう）は校則で禁止されているが、バレないよう目立たないように、所々に施（ほどこ）してある。スカートはギリギリまで短くしていた。

　意地悪そうな印象を与えるけれど、確かに彼女は美人だ。山（やま）吹（ぶき）さん相手だと分（ぶ）が悪いだけで。

　それが面（おも）白（しろ）くないのだろう。だから、彼女の口から「ブス」なんて言葉が飛び出した。

　……何とも陰（いん）険（けん）だ。悪口は人の心を軋（きし）ませる。言われた方も、聞いていた人も。たとえ山（やま）吹（ぶき）さんが聞こえなかったふりをしたとしても、黒い感情は腹に溜（た）まるだろう。

「──だれだ、今ブスって言ったのはッ！」

　……ただまぁ、僕（ぼく）の幼（おさな）馴（な）染（じみ）は容姿に関する悪口は決して許さないのだが。

　静まり返った教室に、彼女の怒（ど）号（ごう）と机を叩（たた）く音が響（ひび）き渡（わた）る。山（やま）吹（ぶき）さんが立ち上がり、その瞳（ひとみ）を森（もり）園（ぞの）さんへと向けた。相手を見つけた。山（やま）吹（ぶき）さんは勢い良く彼女の方へ近付いていく。

　森（もり）園（ぞの）さんも真（ま）っ向（こう）から来るとは思わなかったのだろう。呆（あつ）気（け）に取られていたが、すぐに表情を戻（もど）す。山（やま）吹（ぶき）さんを睨（にら）み返（かえ）しながら、彼女を迎（むか）え撃（う）とうとしていた。

「今、言ったでしょう。わたしのことをブスだと言ったでしょう」

「あぁ言ったね。何が世界一かわいいだよ、バカじゃないの？　調子に乗ってんじゃねぇよ、鏡見ろやブース」

「ど、こ、が、ブスだ！　鏡なんて毎日見てるっつーの！　どこをどう見てもこれ以上ないほどの可愛（かわい）さを誇（ほこ）っているでしょうが！　目悪いの？　じゃあよく見ることだな！」

　声を張り上げていたと思うと、山（やま）吹（ぶき）さんは森（もり）園（ぞの）さんのセーラー服を掴（つか）んだ。見守っていた人たちに緊（きん）張（ちよう）が走る。

　暴力沙（ざ）汰（た）か、と冷（ひ）や汗（あせ）をかいたけれど、山（やま）吹（ぶき）さんは頭をぶつけるほどに顔を近付けただけだった。

「汚（きたな）い顔近付けてんじゃねぇよ、ブス！　視力落ちるわ！」

「はぁー!?　ブスじゃないですー、たとえブスだとしても世界一かわいいブスですー！」

　などと至（し）近（きん）距（きよ）離（り）で怒（ど）鳴（な）り合（あ）っている。

　なんだろうこれは。

　張（は）り詰（つ）めていた空気がほどけていく。彼女たちは真（しん）剣（けん）なのだろうが、互（たが）いの主張を聞いているとあまりにバカらしい。バカバカしい。

　まぁこれもすぐに終わるだろう……、と思っていたら、やはりすぐに収まった。怒（ど）鳴（な）り声（ごえ）がやんだのである。

　山（やま）吹（ぶき）さんの手は森（もり）園（ぞの）さんを掴（つか）んだままだが、その口から怒（ど）号（ごう）は出てこなかった。頭を離（はな）してじっと森（もり）園（ぞの）さんを見つめている。その表情に先ほどの怒（いか）りはない。戸（と）惑（まど）うのは森（もり）園（ぞの）さんの方だ。怒（ど）鳴（な）っていたかと思えば急に静止して凝（ぎよう）視（し）してくるのだから、不気味ですらあるだろう。

　案の定、「な、なんだよ」と山（やま）吹（ぶき）さんの手を振（ふ）り払（はら）った。

「……あなた、前の学校では自分が一番かわいいと思っていたクチ？」

「は？」

　完全に怒（いか）りが抜（ぬ）けきった声で、山（やま）吹（ぶき）さんは淡（たん）々（たん）と問いかける。

「いや、わたしに突（つ）っかかってくる人って大（たい）抵（てい）そういう人なのよね。前の環（かん）境（きよう）ではちやほやされていたのに、わたしのせいでその地位がなくなっちゃった人」

「……っ」

　どうやら図星だったらしい。森（もり）園（ぞの）さんは顔を歪（ゆが）めると、キッと山（やま）吹（ぶき）さんを睨（にら）みつけた。その眼には怒（いか）りが宿っている。「関係ないだろうが」と声を荒（あら）げるが、それは山（やま）吹（ぶき）さんの言葉に答えているも同然だった。

　しかし、それさえも聞こえていないように、山（やま）吹（ぶき）さんはじぃっと彼女を眺（なが）めている。そうして、目を逸（そ）らすことなく口を開いた。

「もちろん、わたしほどではないんだけど……、確かにあなた、かわいいわね」

「──は？」