幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて 3

「こんなにまつ毛が長い人って見たことないなぁ……、でも、ファンデ塗（ぬ）りすぎじゃない？　今はやりすぎない方がいいよ、まだ若いし肌（はだ）も綺（き）麗（れい）なんだから。先のことも考えた方がいいわよ？

　あと髪（かみ）！　すごくさらさらよね。シャンプーは何使ってるの？　どうやって保持してる？」

　矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に山（やま）吹（ぶき）さんは言葉を重ねていく。言葉だけではなく、彼女の手が森（もり）園（ぞの）さんに触（ふ）れていく。頬（ほお）や顎（あご）、耳や髪（かみ）に手が伸（の）びていった。

　森（もり）園（ぞの）さんの表情は困（こん）惑（わく）に変わっていたが、慌（あわ）てて山（やま）吹（ぶき）さんの手を弾（はじ）く。

「さ、触（さわ）んな！　気持ち悪いんだよ、寄ってくるな！」

「えー、いいじゃーん。教えてよー、どこで買ったやつー？」

　結局、べたべたと触（さわ）ってくる山（やま）吹（ぶき）さんに耐（た）え切（き）れず、森（もり）園（ぞの）さんは席を立って教室の外へ逃（に）げていった。それを山（やま）吹（ぶき）さんが追いかけていく。それで、この騒（そう）動（どう）は終わりを告げた。残されたクラスメイトはぽかんとするしかない。森（もり）園（ぞの）さんのそばにいたふたりも同じだ。一部を除（のぞ）き、ほとんどの生徒はただただ困（こん）惑（わく）していた。

「……何だったんだ、ありゃ」

　それはつばさも同じだったらしい。箸（はし）を咥（くわ）えたまま、森（もり）園（ぞの）さんの席を眺（なが）めて言う。僕（ぼく）にとってはそれほど珍（めずら）しい光景ではなかったので、不思議そうにしているつばさに答えを渡（わた）した。

「山（やま）吹（ぶき）さんはかわいいものや綺（き）麗（れい）なものが好きで、それは人に対してもいっしょなんだ。それに普（ふ）段（だん）はあんまり人に嫌（きら）われることってないから、たまにあぁやって毛（け）嫌（ぎら）いされると近付いちゃう。好きになっちゃうんだって」

　その見た目の良さゆえに、彼女を露（ろ）骨（こつ）に嫌（きら）う女性はいる。しかし、そういう人を山（やま）吹（ぶき）さんは好んでしまう。好意丸出しの相手を嫌（きら）うのは難しい。物（もの）凄（すご）い美人が慕（した）ってくれるなら尚（なお）更（さら）だ。

　そうやって山（やま）吹（ぶき）さんは自分を嫌（きら）う相手と友達になっていった。きっと森（もり）園（ぞの）さんもそうなるのではないだろうか。

　ちなみにこれは同性相手の話である。山（やま）吹（ぶき）さんの法則に気付き、彼女に嫌（きら）われるよう動いた男子がそのまま普（ふ）通（つう）に嫌（きら）われたアホなケースもある。

「昔からなんだよね。変わってない」

　頬（ほお）杖（づえ）を突いて、僕（ぼく）は独り言のように言った。気が緩（ゆる）んでしまっていたのかもしれない。はっとしたが、もう遅（おそ）かった。

「昔から？」

　つばさの箸（はし）が止まる。彼女は眉（まゆ）を上げたかと思うと、僕（ぼく）の方にぐっと身体を寄せてくる。彼女の髪（かみ）が机の上を撫（な）でていった。

　にやっとした笑みを浮（う）かべながら、つばさは口を開く。

「なんだよ、喜（き）一（いち）郎（ろう）って灯（あか）里（り）と昔からの付き合いだったのか。もしかして元カノ？」

「違（ちが）うって」

　何でそう話が飛（ひ）躍（やく）するのか。あぁ口を滑（すべ）らせた。あまり人に言いたくない話なのだが、変にごまかしても含（ふく）みがあるように聞こえてしまう。山（やま）吹（ぶき）さんとの関係を聞かれて、そういうふうに話す人もいるが、あれはかなり滑（こつ）稽（けい）だ。それと同じにはなりたくない。

「幼（おさな）馴（な）染（じみ）なんだよな」

　僕（ぼく）が口を開くより早く、その声は僕（ぼく）たちに届いた。いつの間にやってきていたのか、彼は僕（ぼく）たちのそばに立っていて、端（たん）正（せい）な顔に笑みを浮（う）かべている。

　さらりとした髪（かみ）を瞳（ひとみ）の前で揺（ゆ）らし、襟（えり）足（あし）は首筋を隠（かく）すほど伸（の）ばしている。つり目がちながら優（やさ）しげな瞳（ひとみ）、外国人のように高い鼻。

　同性の僕（ぼく）から見ても格好良い。それに加え、同じ一年生とは思えないほど背が高く、すらりとした体型の持ち主である。足の長さには目を見張ってしまう。

　容姿の良さは群を抜（ぬ）いているのに、人のお節（せつ）介（かい）ばかり焼いているのが彼の特（とく）徴（ちよう）だ。今もそう。楽し気に口を開いている。

「家が近所で、小中高と学校までいっしょなんだよ」

「……なんで君が言うのさ、秋（あき）人（ひと）」

　僕（ぼく）が呆（あき）れながら言うと、彼は悪びれもせずに肩（かた）を竦（すく）めた。

　彼の名前は桐（きり）山（やま）秋（あき）人（ひと）。僕（ぼく）の小学校時代からの友人である。当時は身体も小さく、それに合わせるようにひどく気弱だった彼はここ数年で劇的に変（へん）貌（ぼう）を遂（と）げた。

　いつも僕（ぼく）の背中に隠（かく）れていたと言っても、信じる人はだれもいないだろう。

「へえ。幼（おさな）馴（な）染（じみ）」

　つばさは興味深そうに秋（あき）人（ひと）の言葉に反応した。視線は僕（ぼく）から秋（あき）人（ひと）へ。あぁ、やっぱり。それだけ、『幼（おさな）馴（な）染（じみ）』という言葉には魔（ま）力（りよく）がある。

「小学校のときなんて、いつもいっしょだったからな。俺（おれ）は随（ずい）分（ぶん）嫉（しつ）妬（と）したもんだよ」

　懐（なつ）かしそうに目を細める秋（あき）人（ひと）。またいい加減なことを。僕（ぼく）と彼女の話をするなら、きちんと最後まで説明するべきだろう。

「……昔の話だから。仲が良かったのも、いっしょに遊んでいたのも。中学に上がってからはほとんど会話もしてないよ」

「なんだ。そうなのか。つまんねぇな」

　つばさは本当につまらなそうに言った。再び弁当箱に意識を戻（もど）すと、「男女の幼（おさな）馴（な）染（じみ）ってもんは、もっと面（おも）白（しろ）いものだと思ってたんだけどな」と勝手なことを口にする。

　本当に勝手だ。

　僕（ぼく）だって期待していた。幼（おさな）馴（な）染（じみ）の女の子。昔からの幼（おさな）馴（な）染（じみ）。小さなときからずっといっしょにいて、どんどん可愛（かわい）くなっていく女の子が幼（おさな）馴（な）染（じみ）で、期待をしないわけがない。

　問題は、その子が自分と到（とう）底（てい）釣（つ）り合（あ）わないくらいに可愛（かわい）くなってしまったことだろう。

「ん？　秋（あき）人（ひと）も喜（き）一（いち）郎（ろう）と、小学校からの付き合いなのか」

「あぁ。あの頃（ころ）の俺（おれ）は喜（き）一（いち）郎（ろう）のあとばかり追いかけててな。いじめられっ子だった俺（おれ）を喜（き）一（いち）郎（ろう）は守ってくれたんだよ。俺（おれ）と、あとあの子のヒーローだったよな」

　僕（ぼく）が物思いに耽（ふけ）っていると、思わぬ方向に話が進んでいる。秋（あき）人（ひと）を見ると、彼は僕（ぼく）にウインクをしてみせた。

　なんとまぁ。

　男のウインクなんて気持ちが悪いだけだと思うのだけれど、秋（あき）人（ひと）の場合は様になるから恐（おそ）ろしい。

　慌（あわ）てて話を止めようとしたが、既（すで）につばさの耳には届いてしまっている。彼女は「喜（き）一（いち）郎（ろう）がヒーロー？　秋（あき）人（ひと）じゃなくて？」と驚（おどろ）いた声を上げた。変身ポーズを取りながら。

　そう思うのも仕方がない。普（ふ）通（つう）は逆だと思うだろう。

「それも昔の話だって。今は何の取（と）り柄（え）もない普（ふ）通（つう）の高校生なんだから、変なこと吹き込むのはやめてよ」

「はいよ。ま、そういうことにしておこう」

　秋（あき）人（ひと）はふっと微（ほほ）笑（え）むと、僕（ぼく）の肩（かた）をぽんぽんと叩（たた）いて席を離（はな）れていった。その背中を見ながら、つばさが呟（つぶや）く。

「喜（き）一（いち）郎（ろう）がヒーローってことより、秋（あき）人（ひと）がいじめられっ子だった、って方が信じらんねえな」

　同感だ。今のやたらと格好良い秋（あき）人（ひと）からは想像するのも難しい。僕（ぼく）だって、たまに自分の記（き）憶（おく）が信じられなくなるくらいだ。

「ごちそうさまでした！」

　突然、つばさがそんな声を上げる。いつの間にか食（た）べ尽（つ）くしていたらしい。空っぽの弁当箱を前に、つばさはパン！　と両手を合わせた。はー、食った食った、と幸せそうにお腹を撫（な）でている。

「それって今日のお弁当でしょ？　お昼どうするのさ」

「ん？　そうだなー、購（こう）買（ばい）でパンだな。あー、何食おう」