幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて 4

　何食おう、じゃないよ、もう！

　過去のつばさに文句を言ってやりたくなる。そう八つ当たりをするほどに、今の状（じよう）況（きよう）は切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まっていた。まさか、彼女の言う通り、本当に七不思議が存在したなんて。いや、彼女から聞いた話とは現状でかなり違（ちが）ってはいるが……。

　しかし、目の前に不可思議な現象が起こっているのは事実。どれだけ瞬（まばた）きをしても、山（やま）吹（ぶき）さんの前に浮（う）かぶ煙（けむり）は消えていかない。真っ青な山（やま）吹（ぶき）さんの顔色もそのままだ。すべて現実だ。僕（ぼく）はその光景を、校舎の陰（かげ）から見守ることしかできない。

『今から貴様に呪（のろ）いを与える』

　煙（けむり）はそう言いながら、山（やま）吹（ぶき）さんの前に自身の一部を向けた。まるで手を向けているかのよう。そう見えてしまう。

　すぐそばまで煙（けむり）が近付いても、山（やま）吹（ぶき）さんは逃（に）げようとしなかった。いや、できないのだろう。彼女は震（ふる）えながら、涙（なみだ）目（め）でその光景を見つめている。

　このままでは、本当に彼女が呪（のろ）いを受けてしまう。

　つばさはなんと言っていた？　肝（かん）心（じん）なのは結果だ。話のオチだ。

　そう、『呪（のろ）い殺（ころ）される』と確かに彼女は言っていた。

　では、何か。山（やま）吹（ぶき）さんは今から呪（のろ）い殺（ころ）されるのか。世界一かわいいせいで、男にモテるせいで、彼らをフったせいで！　彼女は今から呪（のろ）い殺（ころ）されてしまうという。そんなの、おかしいだろう。

〝ねぇ、あかりちゃん。ぼく、やくそくするよ〟

〝なにを？〟

〝あのね──〟

　遠い遠い、随（ずい）分（ぶん）昔の記（き）憶（おく）からかすかに声が聞こえてくる。あぁそうだ、約束をしていた。していたはずだ。小さい頃（ころ）の僕（ぼく）と彼女は、確かに約束していたんだ。

　助けなければ。彼女は僕（ぼく）が助けなければ！

「ま、待てッ！」

　転がるように校舎の陰（かげ）から走り出て、山（やま）吹（ぶき）さんの前に飛び出す。煙（けむり）の前に立（た）ち塞（ふさ）がる。「あ、青（あお）葉（ば）くん……？」という戸（と）惑（まど）った声、『ほう』という感心したような声が、同時に僕（ぼく）の耳に届いた。

「山（やま）吹（ぶき）さんは何も悪いことをしていないじゃないかッ！　こんなことで呪（のろ）いを受けるなんてあんまりだ！　絶対におかしいッ！」

　煙（けむり）から感じるえも言われぬ圧（あつ）迫（ぱく）感（かん）、妙（みよう）な不気味さに足が震（ふる）える。恐（きよう）怖（ふ）が身体を駆（か）け巡（めぐ）る。

　しかし、それでも山（やま）吹（ぶき）さんの前から退（ど）くつもりはなかった。僕（ぼく）は煙（けむり）を思い切り睨（にら）み付（つ）ける。

　それを嘲（あざ）笑（わら）うかのように、煙（けむり）は淡（たん）々（たん）と答えた。

『あぁそうだ、おかしいよ。貴様の言う通りだ。しかし、先ほどその娘にも言ったが、呪（のろ）いとはそういうもの。負の感情の塊（かたまり）だ。それを集めてしまったこの娘に何の落ち度がなかったとしても、呪（のろ）いはもう発現してしまった』

「だ、だからと言って、呪（のろ）い殺（ころ）すだなんて……ッ！」

『呪（のろ）い殺（ころ）す？』

　僕（ぼく）の言葉に、煙（けむり）は愉（ゆ）快（かい）そうな声を上げた。まるで笑っているようだ。『物（ぶつ）騒（そう）な小（こ）僧（ぞう）だな』と身体を揺（ゆ）らしている。

「ち、違（ちが）うの……？」

『あぁ、違（ちが）う。いや、最悪の場合はそれと同じような状（じよう）況（きよう）になる。そこはその娘の努力次（し）第（だい）だ。──我が呪（のろ）いによって与えるのは、試練だよ』

「試練……？」

　どうやら聞いていた話とは違（ちが）うようだ。呪（のろ）い殺（ころ）すというのが勘（かん）違（ちが）いなのは喜ばしいけれど、不（ふ）穏（おん）な言葉は続いている。試練。試練だって？　呪（のろ）いが与える試練だなんて、どんな恐（おそ）ろしいものだというのか。

　そっと振（ふ）り返（かえ）る。山（やま）吹（ぶき）さんは震（ふる）える手で、自身の服の裾（すそ）を握（にぎ）りしめていた。不安が伝わってくる。自分に降りかかる試練というものに、彼女の心は再び揺（ゆ）らされている。

　……あぁ、なんだって山（やま）吹（ぶき）さんがこんな思いをしなくてはならないのか。やり切れない思いが拳（こぶし）を握（にぎ）らせる。

『──小（こ）僧（ぞう）。その娘を助けたい、と。そう思っているのだろう』

「助けたい。そんなの当たり前だ」

　考えるより先に言葉が飛び出していた。震（ふる）えてはいない、はっきりとした声でだ。自分でもそんな声が出たことに驚（おどろ）いた。

　僕（ぼく）の嘘（うそ）偽（いつわ）りない気持ちだった。彼女を助けたいと心から思っている。

　再び、煙（けむり）が愉（ゆ）快（かい）そうに笑う。身体を揺（ゆ）らす。しばらくそうしたあと、僕（ぼく）たちに向けていた煙（けむり）の手を大きく掲（かか）げて見せた。

『ならば介（かい）入（にゆう）を許そう。小（こ）僧（ぞう）、貴様が娘の代わりに試練をこなせ。女を助けるために貴様が走れ。泥（どろ）をかぶれ。恥（はじ）をかけ。足（あ）掻（が）け、足（あ）掻（が）け、足（あ）掻（が）け！　女を失いたくないというのなら、呪（のろ）いを許せないというのなら、貴様が試練をこなすのだ！　少女のために少年が駆（か）ける、これぞまさに──！』

　青春である。煙（けむり）はそう言い終えると、大きく広げていた手を振（ふ）り下（お）ろした。その先には僕（ぼく）たちふたりがいる。迫（せま）りくる煙（けむり）に対し、危機を覚える暇（ひま）さえなかった。潰（つぶ）される。

　目の前に迫（せま）った煙（けむり）に対し、ただそれだけが頭に浮（う）かんだ。

　しかし、僕（ぼく）たちが煙（けむり）に押（お）し潰（つぶ）されることはなかった。煙（けむり）は僕（ぼく）たちに触（ふ）れたかと思うと、何かをまき散らしながら弾（はじ）け飛（と）んでしまったのだ。

　無数の小さな何かが噴（ふ）き出（だ）す。それは花びらだ。桜の花びら。

　煙（けむり）がすべて可愛（かわい）らしいピンクの花（はな）吹雪（ふぶき）へ変わっていく。目の前がすべて桜の花びらに覆（おお）いつくされる。こんな状（じよう）況（きよう）だというのに、その幻（げん）想（そう）的（てき）な光景は身（み）震（ぶる）いするほどに綺（き）麗（れい）だった。

「……は」

　身体を引っ張られて、正気に戻（もど）る。眼前の光景に再び驚（おどろ）く。……何もない。何もないのだ。

　僕（ぼく）の目の前に花びらなんてない。枯（か）れた桜の木だけだ。花びらが舞（ま）い散（ち）るわけでも、話す煙（けむり）が鎮（ちん）座（ざ）しているわけでもない。ここはただの、寂（さび）れた校舎裏だった。

　引っ張られている箇（か）所（しよ）に目をやる。山（やま）吹（ぶき）さんが地面にぺたんと座り込んでいて、僕（ぼく）の学ランを掴（つか）んでいた。脱（だつ）力（りよく）しきっている。顔を伏（ふ）せてしまいながら、たどたどしく声を上げた。

「な、なんだか、変な夢を見てしまったようね」

「……いや、夢ではないでしょ。僕（ぼく）もいっしょにはっきり見てるよ。やめなよ現実逃（とう）避（ひ）」

　目の前の異（い）形（ぎよう）がすべて消え去ったからと言って、夢だと言い張るには感（かん）触（しよく）が強すぎる。煙（けむり）の声もまだ耳に残っているくらいだ。しかし、山（やま）吹（ぶき）さんは立ち上がると、強情に首を振（ふ）った。

「いえ、あれは夢。夢なのよ。夢だって決めた。ね、そうしましょう、青（あお）葉（ば）くん。わたしたちはおかしな夢を見た。いい？」

　疲（つか）れた表情で彼女は凄（すご）んでくる。僕（ぼく）が何も言えないでいると、山（やま）吹（ぶき）さんはくるりと背を向けた。その視線の先にあるのは、僕（ぼく）がさっきまで持っていたゴミ箱。

　飛び出したときに転がってしまったようだ。中身は既（すで）にゴミ置き場に捨ててきたので、ゴミが散乱するようなことはなかった。

「あぁ、なんであんなところに青（あお）葉（ば）くんがいたのか不思議だったけど、掃（そう）除（じ）当番だったのね」

　山（やま）吹（ぶき）さんは平静を装（よそお）いながら、転がったゴミ箱にてこてこと歩いていく。そこで少しばかり風が吹いた。彼女の綺（き）麗（れい）な髪（かみ）が揺（ゆ）れるのが見える。

「くちゅんっ」

　うわ、かわいい。びっくりした。

　控（ひか）えめなくしゃみに心が癒（いや）されてしまった。大きな音を立てない奥（おく）ゆかしさだけでなく、ちょっと身体が縮こまるのがポイント高い。

「ほら、これ持って教室に戻（もど）りましょうよ。わたしも鞄（かばん）持ったらすぐ帰るわ……、帰って寝（ね）る……」

　僕（ぼく）が山（やま）吹（ぶき）さんのくしゃみに惚（ほ）れ込（こ）んでいる間に、彼女はゴミ箱のそばまで歩み寄っていた。少し腰（こし）を曲げながら、彼女は両の手を地面のゴミ箱へと伸（の）ばす。そうして。

　すっ。

　彼女はゴミ箱を掴（つか）もうとして、空（から）振（ぶ）りをしていた。

「……………………」

　目をぱちくりとさせながら、地面のゴミ箱を見つめる山（やま）吹（ぶき）さん。やはり先ほどのショックが抜（ぬ）け切（き）っていないのだろうか。不思議そうな表情を浮（う）かべたあと、彼女は再びゴミ箱を拾おうとした。

　すっ。

　しかし、それもまた空（から）振（ぶ）り。……いや、これはおかしい。

　山（やま）吹（ぶき）さんは焦（あせ）りを浮（う）かべて、またゴミ箱を拾おうとする。けれど、また空（から）振（ぶ）りだ。次も。また次も。そこでようやく気が付く。彼女の手、なにかがおかしい。ゴミ箱をすり抜（ぬ）けているのだ。

　彼女の手がゴミ箱に触（ふ）れると、まるで透（す）き通（とお）っているかのように貫（かん）通（つう）する。決して掴（つか）むことができないのだ。

「…………！」

　彼女は自分の両手を見つめ、愕（がく）然（ぜん）とした表情を浮（う）かべていた。……やはり、先ほどの出来事は夢ではなかった。現実だ。あの煙（けむり）や桜の花びらのように、彼女の身体に何か異変が起きている。

「山（やま）吹（ぶき）さん……」

　僕（ぼく）が思わず名前を呼ぶと、彼女ははっとして、顔を上げた。かと思うと、凄（すご）い勢いでずかずかずかっ、と僕（ぼく）の方に歩み寄ってくる。そして、その勢いのまま、僕（ぼく）の顔を両手で挟（はさ）んだ。

「ちょ、山（やま）吹（ぶき）さん……っ！」

「つ、掴（つか）める。掴（つか）めているわよね、わたしっ！」

　彼女の声は不安に満ちている。明らかに彼女は怯（おび）えている。自分の身体に起きた妙（みよう）な出来事に対して。その事象について僕（ぼく）も考えたいのに、目の前の彼女がそうさせてくれない。

　顔が近い、顔が近いっ！

　ふわりと香（かお）るシャンプーの匂（にお）いに水（すい）晶（しよう）のように輝（かがや）く瞳（ひとみ）、うっとりするほど綺（き）麗（れい）な肌（はだ）。

　それをこんな近（きん）距（きよ）離（り）で見せられてしまっては、僕（ぼく）の方が持たない。

「や、山（やま）吹（ぶき）さん！　落ち着いて！」

「ね、ねぇ青（あお）葉（ば）くん、わたし、ちゃんと触（ふ）れているわよね？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よね？　透（す）けたりしていないわよね？」

　ダメだ、僕（ぼく）の声が届かない。彼女は錯（さく）乱（らん）して、僕（ぼく）の顔を強く掴（つか）んでしまっている。これがまた辛（つら）い。細くて形の整った指が、温（ぬく）もりを持って僕（ぼく）を包んでいく。

　泣きそうになりながら、彼女は上（うわ）目（め）遣（づか）いで必死に僕（ぼく）を見つめている。これはまずい！

「ち、近い近い近い近い。山（やま）吹（ぶき）さん、近いんだって。この距（きよ）離（り）はちょっと……」

「はぁ!?　ちょっとってなによ、ちょっとって！　こんだけかわいい顔が近くにあるんだから嬉（うれ）しいでしょうが！」

　状（じよう）況（きよう）を忘れてガーッ！　と怒（おこ）る山（やま）吹（ぶき）さん。この人、自分の顔のことになると途（と）端（たん）にこれだ！　そういう場合じゃないだろうに！

「普（ふ）通（つう）の高校生なら、かわいい顔がこれだけ近いと、困るもんなんだって……」

　そう言いながら彼女を引（ひ）き剥（は）がそうとした瞬（しゆん）間（かん）だった。

「……え」

　その異変に気が付く。こんなにもそばに彼女の顔があるものだから、その変化はすぐ目に入ってしまった。

　彼女の瞳（ひとみ）のすぐ下だ。やわらかそうな頬（ほお）の上。そこに、妙（みよう）なマークが浮（う）かび上（あ）がっているのである。

　ハートマークだ。赤く染まったハートが描（えが）かれている。

　そのハートマークの中には、「それに触（ふ）れるな」とでも言いたげな手のマークが描（か）き込（こ）まれていた。その下には『ＳＴＯＰ!!』という文字。おかしな標識のようだった。

　そんなデザインのマークが、彼女の目の下に浮（う）かび上（あ）がっているのである。もちろんさっきまではなかった。こんなにも目立つマークが顔にあれば、絶対に気が付く。

「そ、そのマーク……、一体どうしたの……？」

　僕（ぼく）が指差すと、彼女は眉（まゆ）を顰（ひそ）めながらそれに触（ふ）れた。ごしごしと擦（こす）ってみるが、消えはしない。不安げな表情で口を開く。

「な、なに？　マークって何のこと？　わたしの顔に何かついているの……？」

　不安そうな表情を浮（う）かべ、彼女は制服のポケットに手を突っ込んだ。そしてその顔が豹（ひよう）変（へん）する。目を見開き、顔に浮（う）かぶのは困（こん）惑（わく）と驚（きよう）嘆（たん）。そのまま固まってしまった。

「あ、青（あお）葉（ば）くん……、今、何か持っているものってある……？」

　僕（ぼく）の顔を見ようともせず、彼女は振（ふ）り絞（しぼ）ったような声でそう尋（たず）ねてくる。なぜ今そんなことを、とは思ったけれど、山（やま）吹（ぶき）さんの顔を見ると聞き返すことはできなかった。

「えと……、携（けい）帯（たい）ならあるけど……」

「あぁそう……、わたしのポケットにも携（けい）帯（たい）があるわ。あるはずなのよ……。ねえ青（あお）葉（ば）くん。あなたの携（けい）帯（たい）、わたしの手のひらに落としてみてくれない……？」

　山（やま）吹（ぶき）さんはそう言うと、僕（ぼく）の元へ手を伸（の）ばした。その手は明らかに震（ふる）えている。

　彼女の意図は読めなかったが、僕（ぼく）は言う通りに携（けい）帯（たい）を取り出した。彼女の指示通り、その手のひらに携（けい）帯（たい）を落とす。

　彼女の手に携（けい）帯（たい）が着地する。ただそれだけのことだった。そのはずだった。

　しかし、驚（おどろ）くべきことに、携（けい）帯（たい）は山（やま）吹（ぶき）さんの手をすり抜（ぬ）けて地面へと落ちていったのだ。まるでそこに何もないように。彼女の手が存在していないかのように、無視して携（けい）帯（たい）は落ちていった。

「な……、えぇ……？」

「………………」

　驚（おどろ）きで言葉が出てこない僕（ぼく）と、呆（ぼう）然（ぜん）として立（た）ち尽（つ）くす彼女。

　これが、あの煙（けむり）が言っていた試練なのか。

　目の下に妙（みよう）なマークが現れ、物がすり抜（ぬ）けてしまうようになってしまった。彼女の身にそんな不可解な現象が起こっている。

　……どうしろというのだ。山（やま）吹（ぶき）さんに何をさせたいんだ。それとも、こんなふうに苦（く）悩（のう）するのも試練のうちなのだろうか……？