幼馴染の山吹さん

幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて

第一章 玉砕は始まりを連れて 1

　魂（たましい）のこもった青春は、そうたやすく滅（ほろ）んでしまうものではない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ハンス・カロッサ　　　　

※

　小さい頃（ころ）、少しの勇気を出せばだれもがヒーローになれた。

　小学生の頃（ころ）の話だ。僕（ぼく）の大好きな幼（おさな）馴（な）染（じみ）は、いつも男子にちょっかいをかけられていた。きっと彼らも彼女のことが好きだったのだろう。

　彼女は既（すで）に世界一の片（へん）鱗（りん）を見せていたし、幼（よう）稚（ち）な愛情表現をぶつけられていたわけだ。バカな男子にありがちだ。

　教室の前を通りかかったとき、彼女が泣きそうな顔になっているのが目に入った。周りには何人かのクラスの男子。すぐに理解した。嫌（いや）がらせだ。

　周りの男子がへらへらしているのが見えて、僕（ぼく）は怒（いか）りでカッとなる。

　そのまま飛び出しそうになるのを、そばにいた秋（あき）人（ひと）が止めた。服の袖（そで）をぐっと握（にぎ）られる。

　こっちはこっちで泣き出しそうになりながら、彼は「やめようよぉ……」と教室の中を指差した。

　男子の中にガキ大将がいたのだ。横にも縦にも大きく太った身体を揺（ゆ）らし、いつも乱暴な振（ふる）舞（ま）いをする奴（やつ）。ケンカだって強い。あんな奴（やつ）に楯（たて）突（つ）くのはやめよう、と秋（あき）人（ひと）は忠告してくれたわけだ。

　しかし、僕（ぼく）は聞く耳を持たなかった。

「おとこはおんなにやさしくしなくちゃダメなんだ」

　わかったようなことを言いながら、僕（ぼく）は教室の中へ飛び込んでいく。

「こらー！　あかりちゃんをいじめるな！」

　そうやって僕（ぼく）は、いつも彼女を守ろうとした。

　そうすることが、彼女との約束だったからだ。

※

　昔はそうやって、いつでも飛び出していったものだ。

　だというのに、今の僕（ぼく）は息を殺しながら物（もの）陰（かげ）に隠（かく）れている。そこから彼女を見つめている。出ていくつもりはもちろんない。

　随（ずい）分（ぶん）と状（じよう）況（きよう）が変わってしまったものである。

　今の彼女はいじめられているわけではないのだから、当然なのだけれど。むしろ逆だ。好意を寄せられている。

「俺（おれ）、前から山（やま）吹（ぶき）のことがいいなって思ってて……。よかったら、付き合ってくれないかな」

　とんでもないところに居合わせてしまった。

　僕（ぼく）──青（あお）葉（ば）喜（き）一（いち）郎（ろう）は校舎の陰（かげ）に身を潜（ひそ）め、じっとしている。早く教室に戻（もど）りたいところだけど、さすがに邪（じや）魔（ま）をするわけにはいかないだろう。

　校舎裏にある大きな桜の木の下、そこに彼らは立っていた。ほかに人（ひと）影（かげ）はない。遠くから運動部の掛（か）け声（ごえ）や生徒の笑い声が聞こえてくるけれど、わずかなものだ。静かな場所だった。

　どこか寂（さび）しさを感じてしまうのは、きっと桜の木が枯（か）れてしまっているからだろう。

　告白をするにはあまり向いていなさそうだが、滅（めつ）多（た）に人が通らないという点ではばっちりの場所だ。僕（ぼく）だって普（ふ）段（だん）なら近付きもしない。

　彼だって、まさかゴミ捨て帰りの生徒がここに隠（かく）れているとは思いもしないだろう。

「俺（おれ）たち相（あい）性（しよう）もいいと思うんだよ。ほら、話していてもそう思うだろ？　話題も合うしさ。俺（おれ）は彼女を大事にする主義だし、絶対幸せにするから」

　彼は身（み）振（ぶ）り手（て）振（ぶ）りも加えながら、言葉をどんどん重ねていく。笑みを浮（う）かべているが、どこかぎこちなかった。緊（きん）張（ちよう）しているのだろう。

　それもそうだ、告白の真っ最中なのだから。名前は知らないけれど、確か彼は僕（ぼく）と同じ一年生だ。どこかで見た覚えがある。背が高く、長い髪（かみ）が整った顔立ちによく似合っている人だ。クラスの中心にいるような、格好良い人だった。女の子にもよくモテるのだろう。

　しかし、この時期に告白とはなかなか手が早い。今はまだ五月で、入学してから一ヶ月しか経っていないというのに。

　そんな人が告白する女の子は一体どんな子なのだろう……、そう思って彼女の方を見て、あぁなるほど、と納（なつ）得（とく）した。

　告白シーンなんて珍（めずら）しい。

　僕（ぼく）にはそう思えることだけれど、彼女にとっては普（ふ）通（つう）のことだ。日（にち）常（じよう）茶（さ）飯（はん）事。何の変（へん）哲（てつ）もない日常的な出来事だった。入学してから一ヶ月、きっと彼女はいつもこうやって愛の告白を受けていたに違（ちが）いない。

「えーと……、そう言われても、ね……」

　案の定、彼女は困っていた。男子生徒からの愛の告白に全く揺（ゆ）れることなく、視線を逸（そ）らしながら頬（ほお）を掻（か）いている。

　確かに彼は格好良い。けれど、彼女にはとても釣（つ）り合（あ）わなかった。いや、釣（つ）り合（あ）う男なんて存在するのだろうか。

　彼女が立っているその場所。そこだけまるでスポットライトを浴びているかのように、輝（かがや）いて見えた。

　まず目を奪（うば）われるのが、腰（こし）まで届く長い髪（かみ）。よく手入れされたその髪（かみ）は、一本一本が極（ごく）上（じよう）の絹（きぬ）糸（いと）のようで、きらきらと輝（かがや）いている。

　触（さわ）ってみたいと心から思うような髪（かみ）だ。艶（つや）のあるさらさらとした髪（かみ）が風に揺（ゆ）れる様は、見ていて芸術的でさえあった。

　吸い込まれそうなほどに透（す）き通（とお）った切れ長の瞳（ひとみ）、形の良い鼻、桜色の唇（くちびる）。

　人形でさえ作るのが難しそうな整った顔立ちだ。その宝石のような目で見つめられたら、瑞（みず）々（みず）しい唇（くちびる）から名前を呼ばれたら、どうにかなってしまうのではないだろうか。

　それに加えて肌（はだ）だ。雪を思わせる白い肌（はだ）はいかにもすべすべしていて、もし触（ふ）れられるのなら、ずっと触（さわ）っていて時間が経つのを忘れてしまいそう。

　背はそれほど高くないのだが、スカートから覗（のぞ）く白い足は驚（おどろ）くほど長い。すらりとした足は見ているだけでドキドキする。

　短いスカートと白い靴（くつ）下（した）のみで守られているということが、心（こころ）許（もと）ないと感じるほどだ。

　セーラー服を持ち上げる胸は特別大きいわけではないけれど、美しい身体のバランスを作っている。

　彼女の名前は、山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）。自他ともに認める、世界一かわいい女の子だ。

　そして、僕（ぼく）の幼（おさな）馴（な）染（じみ）でもある。

「ダメかな？　俺（おれ）、これでも結構モテるし、割とお似合いだと思うんだけど……」

　彼女──山（やま）吹（ぶき）さんの反応が芳（かんば）しくないと感じてか、彼は自分のセールスポイントを挙げた。なかなかの自信家だ。世界一かわいい女の子を前に、お似合いだと言い張るというのは。

　彼女は苦笑を浮（う）かべながら、気まずそうに目を逸（そ）らす。しかし、濁（にご）すのもどうかと思ったのか、諦（あきら）めたように口を開いた。

「ごめんね。わたし今、だれとも付き合うつもりないのよ」

　何の気負いもない、さっぱりとした答えだった。気持ちがいいくらいだ。取りつく島がないとはこのことで、彼女は少しも告白を受ける気がないのがはっきりとわかる。

「理由聞いてもいい？　もしかしたら、何とかできるかもしれないし……」

　どうあってもひっくり返せないだろうに、それでも彼は食い下がった。なまじ女性にモテるからだろうか、簡単には引き下がれないのかもしれない。

「単に恋愛っていうのがよくわかんないだけだよ。好きだとか愛（いと）しいだとか、そういう気持ちがまだわからないの。それがわかるまでは、そういうのはいいや」

　そう言って、彼女は小さく笑う。そこだけぱっと花が咲（さ）いたようだ。もう少しで見（み）惚（と）れるところだった。それは彼も同じようだったが、彼ははっとした表情を作ると、なおも食い下がろうとする。

「い、いやさ、そういうのって付き合ったらわかったりするもんじゃん？　最初は何とも思っていなかったけど、付き合っているうちに好きになった、とかよくあるケースだし、俺（おれ）たち絶対上手くいくって。俺（おれ）、お前のことすごく好きだし、大事にするしさ。初めて会ったときからずっと、かわいいなーと思っててさ……」

「確かにわたしは世界一かわいいけども」

　暴（ぼう）走（そう）しかけていた男の言動を、ぴしゃりと彼女の声が止める。少しばかり苛（いら）立（だ）ちが混じっていた。

　やさしくやんわりと断っていたのに、それに甘（あま）えて押（お）し切（き）ろうとする男の態度に怒（いか）りが湧（わ）いたのかもれない。彼女は呆（あき）れたように、いい？　と指を差した。

「そういうのは自分で決めたいの。自分の気持ちで動きたいの。人にあーだこーだ言われたくないし、あなたにも言われたくない。わたしが言えるのは、あなたと付き合う気はない、ただそれだけ！」

　結局、山（やま）吹（ぶき）さんはそうはっきりとフッてしまった。

　さすがにそこまで言われてしまっては、粘（ねば）る気も起こらなかったのだろう。男はとぼとぼと立ち去って行った。その背中には悲しいものを感じるが、これは自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だ。

　山（やま）吹（ぶき）さんがやさしく言っているうちに引き下がれば、ここまで凹（へこ）むこともなかったろうに。

「……ん」

　驚（おどろ）いた。山（やま）吹（ぶき）さんが彼をフったことに対して、僕（ぼく）はほっとしているのだ。あぁよかった、と思ってしまっている。

　……なんとまぁ。

　ここ数年、ちゃんとした会話をした覚えのない幼（おさな）馴（な）染（じみ）相手に、よくこんなことを思えるものだ。山（やま）吹（ぶき）さんに彼氏がいようがいまいが、きっと僕（ぼく）の立ち位置は変わらないというのに。

「あーあ」

　その声につられて、再び彼女の方へ目を向ける。山（やま）吹（ぶき）さんはぐーっと伸（の）びをしていた。伸（の）びが終わると、疲（つか）れた表情で肩（かた）に手を当てる。

「まったく。可愛（かわい）すぎるっていうのも、考えものだわね」

　と、何とも豪（ごう）快（かい）なことを言ってのけた。実際、彼女は大変なんだろう。あれだけの美（び）貌（ぼう）を持っていると、どうしても人を惹（ひ）きつけてしまう。引き寄せてしまう。先ほどのような告白も、彼女にとっては日常の出来事に過ぎないのだ。

　男たちはそれこそ勇気を抱（いだ）き、決死の思いで彼女にアタックしているのだろう。強く恋（こい）焦（こ）がれ、どうしようもなくなった恋（れん）慕（ぼ）の情を、まっすぐに彼女へぶつけている。

　そして砕（くだ）ける。

　玉（ぎよく）砕（さい）してしまった好きという気持ちは、悲しみや喪（そう）失（しつ）感（かん）へと変わっていき、好きだった気持ちと同じくらいの激情となる。

　それはどこへいくのだろう。

　はぁ、と山（やま）吹（ぶき）さんが大きくため息を吐（つ）いた。慣れているとはいえ、まっすぐにぶつけられる感情を受け止めるのは疲（つか）れるのかもしれない。

「……ん？」

　それに気が付いたのは、僕（ぼく）の方が早かった。思わず目を細める。なんだろう、あれは。いや、見（み）間（ま）違（ちが）いか……？

　山（やま）吹（ぶき）さんの口から、何か黒いものが出ていたのだ。煙（けむり）のような黒いもの。それは雲か何かのように、空へ昇（のぼ）っていく。彼女は目を瞑（つぶ）っているせいで、それに気が付いている様子はなかった。口から妙なものが出ているのに、山（やま）吹（ぶき）さんは平然とそこに立っている。

「……え」

　山（やま）吹（ぶき）さんは目を開けた瞬（しゆん）間（かん）、ぎょっとした表情を浮（う）かべた。それはそうだ。自分の口から何やらおかしなものが出ているのだから。

　彼女の口から漏（も）れ出（で）ていた煙（けむり）は、すぐに止まった。しかし、おかしなことは止まらない。今度は全身だ。彼女の身体から、黒い煙（けむり）が昇（のぼ）っていく。もくもくとした黒い煙（けむり）が、確かに彼女の身体から溢（あふ）れている。

「な、なにこれっ。え、なに？　なんなのっ」

　山（やま）吹（ぶき）さんは怯（おび）えた声を出しながら、その煙（けむり）を手で振（ふ）り払（はら）おうとする。しかし、その手からも煙（けむり）は立（た）ち昇（のぼ）っているし、勢いも弱まらない。溢（あふ）れていく。

　大量の煙（けむり）が空に放たれるが、まるで意思を持っているみたいに桜の木へ絡（から）みついていった。枯（か）れた桜の大木にだ。黒い煙（けむり）が枝に巻き付いて、その先で膨（ふく）らむ。まるでどす黒い花が咲（さ）いているようだった。

『──人の感情の力というのは凄（すさ）まじい。恋（れん）慕（ぼ）、憧（しよう）憬（けい）、期待、渇（かつ）望（ぼう）、無念、羞（しゆう）恥（ち）、嫉（しつ）妬（と）、絶望、憎（ぞう）悪（お）。それが若者の激情ならば、尚（なお）更（さら）だ』

　……なんだ、この声は。

　聞いているだけで不安になってくるような、妙（みよう）な声が聞こえてくる。あの煙（けむり）からだ。重苦しい、ノイズが混じったような声が。

　桜の木に巻き付いた煙（けむり）は、いつの間にか大きな人のような形を作っており、膨（ふく）れ上（あ）がった部分は顔にさえ見えてくる。恐（おそ）ろしい形（ぎよう）相（そう）の人形。

　そんなものがしゃべるはずないのに、その煙（けむり）が発する声を僕（ぼく）はしっかりと受け取っていた。

「な、なに、この声……、どういうことなのよ、これ……」

　そして、それは彼女も。

　山（やま）吹（ぶき）さんは大きく膨（ふく）れ上（あ）がった煙（けむり）を前に、真っ青な顔で立（た）ち尽（つ）くしていた。

　いつの間にか、桜の木を中心に煙（けむり）が囲いを作っていた。僕（ぼく）たちの周りを煙（けむり）が蠢（うごめ）く。煙（けむり）の中に閉じ込められてしまっている。

　外の風景は見えず、この校舎裏だけが世界から切（き）り離（はな）されたかのような錯（さつ）覚（かく）に陥（おちい）る。それがより恐（きよう）怖（ふ）心（しん）を煽（あお）る。何なのだ、この空間は。一体僕（ぼく）たちは何を見ている……？

『貴様は、人の感情を集めすぎた。よりによって力の強い感情ばかり。容姿が優（すぐ）れた貴様は人から憧（あこが）れを集め、男どもを否定することによって悲（ひ）嘆（たん）を集めた。最（も）早（はや）それは抑（おさ）えが効かなくなっている。こうやって、形を作るほどに、だ』

　僕（ぼく）たちの混乱をよそに、煙（けむり）は話を続けていく。

　意思を持っているかのごとく、その煙（けむり）は山（やま）吹（ぶき）さんに語（かた）り掛（か）けていた。そんな信じられない状（じよう）況（きよう）だというのに、その話の内容に意識がいく。

『わたしは貴様が集めた感情を具現したもの。青（あお）臭（くさ）い想いの顕（けん）現（げん）。それが矛（ほこ）となって貴様を貫（つらぬ）く。このどうしようもない感情の行き先は、貴様を呪（のろ）うことで終着を迎（むか）える』

「は……？　の、呪（のろ）い？　呪（のろ）う、ってわたしを……？」

　山（やま）吹（ぶき）さんは煙（けむり）に言葉を返す。すると、煙（けむり）も同じように返事をした。会話が成立してしまう。

『そうだ。〝青春の呪（のろ）い〟とでも言おうか。今から貴様は呪（のろ）いを受ける』

「そんな……っ！」

　山（やま）吹（ぶき）さんは悲痛な声を上げる。煙（けむり）と会話をしているというおかしな状（じよう）況（きよう）だというのに、いや、そういう状（じよう）況（きよう）だからこそ、その煙（けむり）の言葉には真実味があった。

　綺（き）麗（れい）な顔を恐（きよう）怖（ふ）の色に染めながら、山（やま）吹（ぶき）さんは震（ふる）える声で訴（うつた）える。

「み、みんながわたしを好きになって、でもわたしがフッちゃったから、それで呪（のろ）われるっていうの!?　そ、そんなのおかしいじゃない。わたし、何も悪いことしてないのに！」

　……その通りだ。あんまりだ。勝手に山（やま）吹（ぶき）さんを好きになって、フラれたからといって呪（のろ）うだなんて。いくらなんでもひどすぎる。山（やま）吹（ぶき）さんの言う通り、彼女は何も悪いことはしていない。

　その山（やま）吹（ぶき）さんの訴（うつた）えを、煙（けむり）はいともあっさり受け入れた。

『そうだ。貴様は何も悪くない。悪いというのなら、逆（さか）恨（うら）みや失望を抱（かか）えた奴（やつ）らの方がよっぽど悪い。しかし、えてして呪（のろ）いとはそういうものだ』

　受け入れた上で、煙（けむり）はそう否定した。妙（みよう）な力強さを感じる言葉だった。彼女が呪（のろ）いを受けるのは避（さ）けられない。

　その呪（のろ）いは回（かい）避（ひ）できるようなものではなく、間（ま）違（ちが）いなく彼女に降りかかってしまうもの。そう断定されているようだった。

　山（やま）吹（ぶき）さんは絶望に染まった表情を浮（う）かべ、浅い呼吸を繰（く）り返（かえ）している。

　僕（ぼく）はそれを見つめることしかできない。校舎の陰（かげ）から、ただ見ていることしかできない。

　あぁ、まさか。

　あの話が本当だったなんて、と。

　僕（ぼく）はこの話を聞いた、数日前のことを思い出していた。