幼馴染の山吹さん

最終章 もしも君が織姫だったとして 2

　教室に入っていくと、秋（あき）人（ひと）とクラスの男子が数人で何やら集まって話をしている。僕（ぼく）たちに気が付くと、挨（あい）拶（さつ）といっしょに「青（あお）葉（ば）に小（お）野（の）塚（づか）、ちょうどいいところに来た。今日放課後に遊びに行こうぜ」と朝から遊びのお誘（さそ）いだ。

「どこ行くの？」

「いつものショッピングモールだよ。俺（おれ）も行くから、ふたりとも行こう」

　秋（あき）人（ひと）の言っている場所は、電車で数駅行った先にあるショッピングモールだ。僕（ぼく）らの定番の遊び場である。

「お、いいじゃん。おれは行く。喜（き）一（いち）郎（ろう）も行くだろ？　卓（たつ）球（きゆう）しようぜ」

「ん、そうだね。行こうかな」

　今日は特に予定もない。つばさを倒（たお）して、何かを奢（おご）ってもらうのもいいだろう。

　机に鞄（かばん）を置くと、僕（ぼく）たちは何をして遊ぶかだとか、ちょっと夏物の服が見たい、とかそんな話をしていた。すると、その中のひとりがおもむろにこんなことを言い出す。

「そういえば、この前チラシ見たんだけど、青（あお）葉（ば）の家の近くで祭りがあるんだよな？」

「七夕祭りのこと？　あるけど、そんなでっかい規模の祭りじゃないよ？」

　期待されても困るので正直なことを言うが、彼は「えー、でも祭りっていいじゃん。みんなで行こうぜ」とうきうきしながら言った。周りの男子も「おお、行きたい行きたい」「俺（おれ）焼きとうもろこし食べたい」「俺（おれ）はかき氷。ブルーハワイ」「なんだよ、食べることばかりか？」とノリノリで話をし始めた。祭りの内容や規模に関わらず、単にそういうことして遊びたいだけのようだ。

「小（お）野（の）塚（づか）は？　行くだろ？」

「あぁ行きたい。つーか、行く。おれは射的やりてぇし。この前、加（か）奈（な）たちにも誘（さそ）われたからな、行くよ」

「あれ？　そうなの？　じゃあ、小（お）野（の）塚（づか）はほかの女子と行くってことか」

「なんで？　お前らも行くんだろ？　祭りなら大勢の方が楽しいだろうし、いっしょに行けばいいだろうがよ」

　迂（う）闊（かつ）すぎるつばさの言葉に、瞬（しゆん）時（じ）に固まってしまうクラスメイト数人。その気持ちはよくわかる。

　男だけのアホで愉（ゆ）快（かい）なお祭（まつ）り騒（さわ）ぎのはずが、つばさの一言でドキドキな夏の思い出に変わろうとしている。

　そして、後者を望んでいることは彼らの表情を見ればわかった。

　そんな中、ひとり冷静な秋（あき）人（ひと）がつばさに疑問を口にする。

「大人数の方が楽しいのはそうだけど、小（お）野（の）塚（づか）が勝手に決めちゃまずいんじゃないか？　まずは女性陣（じん）に訊（き）いてみないと」

「わかったよ。じゃあ聞いてくる」

　つばさはさっさと女子のグループの方へと歩いて行ってしまった。相変わらず行動が早い。

　窓（まど）際（ぎわ）で話し込んでいる女子のグループには、山（やま）吹（ぶき）さんの姿もあった。彼女たちの元へつばさは近付いていく。

「マジ？　もしかして、山（やま）吹（ぶき）も来るの？」

　盛り上がってしまう男子グループ。みんながみんな女子のグループを見ないようにしながらも、必死で耳をそばだて、眼球だけを動かして様子を窺（うかが）う。

「山（やま）吹（ぶき）さんも来るなら最高だよな……、もしかして、浴衣（ゆかた）姿とか見られるのかな？」

「見たら死ぬ系のやつじゃないかそれ。俺の血管は耐（た）えられるだろうか」

「お。山（やま）吹（ぶき）さんも来るとなったら、もちろんお前も行くよな、喜（き）一（いち）郎（ろう）？」

「んー……、いや、どうしよう」

　秋（あき）人（ひと）は嬉（うれ）しそうに肩（かた）を叩（たた）いてくるが、僕（ぼく）の表情は明るいとは言えない。僕（ぼく）は答えを渋（しぶ）ってしまった。

　なぜかはわからない。

　いつもならふたつ返事だったろうに、どうしてだろう。自分でもわからなかった。女の子たちといっしょにお祭りだなんて、心躍（おど）るイベントだっていうのに。

　ほかに予定があるわけでもないだろうに。

　つばさがあれこれと女子たちに説明しているのを、男子たちはひっそりと聞き耳を立てる。「えー？　どうするー？」「男子といっしょかぁ」なんて声が上がる度（たび）に、ぴくりぴくりと身体が動いていた。

　その話の中で、つばさはごく自然に山（やま）吹（ぶき）さんにも声を掛（か）ける。

「灯（あか）里（り）はどうする？　灯（あか）里（り）の家の近くみたいだし、暇（ひま）なら行こうぜ」

　つばさのその言葉に、殊（こと）更（さら）反応する男性陣（じん）。これはしょうがない。

　クラスの女の子たちといっしょに行くお祭りはもちろん特別だし、夏の思い出としては申し分ないのだろうけど、そこに山（やま）吹（ぶき）さんがいるかどうかで大きく意味が変わってしまう。ほかの女子には申し訳ないけれど。

「えー？　いやでもわたし、多分その日、予定あったと思うんだけど……」

　髪（かみ）に触（ふ）れながら、困ったように山（やま）吹（ぶき）さんが言う。すぐさま落（らく）胆（たん）の声を上げる男子たち。

　しかし、山（やま）吹（ぶき）さんが予定帳をぱらぱら捲（めく）るのを見て、復活する。予定の内容によっては、山（やま）吹（ぶき）さんも来られるかもしれない。

　わずかな希望にすがりついたのだ。

「……あれ？」

　山（やま）吹（ぶき）さんがきょとんとした声を上げた。予定帳のページを開いたまま固まる。つばさが予定帳を覗き込むと、そのページの一部分を指差した。

「七夕祭りってこの日だぞ。何も書いてねぇじゃん。この日に予定なんて、ないんじゃねーの？」

「あれ……、おかしいな。本当だ。何か約束があった気がしたんだけどな……」

　そう言って、山（やま）吹（ぶき）さんは何度も首を捻（ひね）っていた。

　その約束事は結局彼女の口から出ることはなく、話は女子が男子と行くかどうか、というものへ戻（もど）っていく。

　その様子を見ながら、秋（あき）人（ひと）以外の男子はどんどんヒートアップしていた。

　僕（ぼく）の周りの男たちが盛り上がってしまっている中、なぜだか僕（ぼく）は山（やま）吹（ぶき）さんに共感を覚えていた。

　僕（ぼく）もその日に約束をしていた気がするのだ。

　大事な、大事な、とても大事な約束を。

　あぁだから、僕（ぼく）は祭りに乗り気じゃないのか。約束があるから。

　でも、どんな約束か思い出せない。本当に約束したかも定（さだ）かではない。そんな気がするだけ。だれかと約束をした、何かの約束をした。

　……ような気がする。

　そんな曖（あい）昧（まい）な、予定ですらないことに僕（ぼく）は縛（しば）られている。

　気のせいなのだろう。きっとそうなんだろう、と僕（ぼく）は思う。

　何か意味があってしたわけじゃないけれど、僕（ぼく）はポケットから携（けい）帯（たい）を取り出した。そこに何かがある気がしたのだ。

　朝からずっとまとわりつく違（い）和（わ）感（かん）、その正体に気が付ける何か。そのヒントが携（けい）帯（たい）にある、気がする。

　僕（ぼく）は携（けい）帯（たい）をひっくり返す。

「………………」

　裏返した面には、何もなかった。携（けい）帯（たい）の無機質な背面があるばかり。何かが貼（は）ってあるわけでもない。

　なぜ、僕（ぼく）はこんな確認をしてしまったのだろう。ここに何かがあると思ったのだろうか。だとしたら、それはなんだ？

「？　どうかしたのか、喜（き）一（いち）郎（ろう）」

「いや……、何でもない。何でもない、はず」

　そこで予（よ）鈴（れい）が鳴（な）り響（ひび）く。「この話はまたあとだな」というアイコンタクトを取りながら、僕（ぼく）たちは自分の席へと戻（もど）っていった。

「はぁい、皆（みな）さんおはようございます」

　律（りち）儀（ぎ）に本（ほん）鈴（れい）と同時に教室へ入ってくる、僕（ぼく）たちの担任の百（もも）枝（え）先生。彼女のおっとりとした声は朝だとどうしても眠（ねむ）気（け）を誘（さそ）う。彼女は眼鏡の位置を直しながら、教室を見（み）渡（わた）していた。

「今日は欠席者もおらず、全員出席ですね。みんな偉（えら）い。それでは、朝のホームルームを始めます」

　生徒が全員揃（そろ）っているだけで、にこにこと本当に嬉（うれ）しそうにしているもも先生。その穏（おだ）やかな笑みに癒（いや）されながらも、彼女の言葉が何だか引（ひ）っ掛（か）かった。全員出席。

　それにしては、生徒の数が足りないのではないだろうか。

　僕（ぼく）はそっと教室の様子を窺（うかが）う。確かに用意された席には生徒が全員座っていて、一見、欠席者はいないように見える。……見える。でも、おかしくないだろうか。

　だれか忘れているんじゃないか？

　そうじゃなきゃ、こんなことを考えないだろう。きっと、存在感のある人がいないのだ。それがだれかはわからない。ただ、だれかが足りないということだけがわかる。

「……ねぇ、つばさ。うちのクラスってこれで全員揃（そろ）ってる？」

「は？　当たり前だろ、何言ってんだ。見りゃわかんだろ」

　前の席のつばさに小声で尋（たず）ねると、乱暴な声が返ってくる。その声が思いのほか大きい。

　もちろんもも先生は気が付いていて、「そこのふたり、静かにしようね？」と人差し指を唇（くちびる）に当てていた。ばつが悪いので、僕（ぼく）はそれ以上追及するのをやめた。

「………………」

　おかしい。そう思いつつも、僕（ぼく）は首を捻（ひね）るだけで何も口にはしなかった。

「随（ずい）分（ぶん）と甘（あま）い球だな、喜（き）一（いち）郎（ろう）ッ！　温（ぬる）いぜオラァッ！」

　ふわりと浮（う）かんだ白球を前に、つばさの身体が飛ぶ。スカートをはためかせながら大きく振（ふ）りかぶると、全（ぜん）身（しん）全（ぜん）霊（れい）を込めた球が思い切り僕（ぼく）の場へと打ち込まれた。勢いが強すぎる。

　カットなんてできるわけもなく、弾（はじ）け飛（と）んだ球が顔のすぐ横を突（つ）き抜（ぬ）けていくのを、ただ見ているしかなかった。

　彼女は白球を握（にぎ）ってサーブの体勢に入りながら、にやにやと嫌（いや）な笑みを浮（う）かべている。

「今日は集中できてないんじゃねぇーの、さっきから返ってくる球が甘（あま）いぜ。こりゃらーめんはおれのもんだな」

　悔（くや）しいが、言い返すこともできない。普（ふ）段（だん）はそれなりにいい勝負をする僕（ぼく）だけど、今日はそりゃもうやられたい放題だった。彼女の言う通り、集中力が欠けているのかもしれない。

　放課後、クラスメイトたちと約束した通り、僕（ぼく）たちはショッピングモールへと遊びに来ていた。今はその中のスポーツ施（し）設（せつ）にやってきている。

　そこで始まったのがこの卓（たつ）球（きゆう）勝負だ。らーめんを賭（か）けたこの戦いは僕（ぼく）の劣（れつ）勢（せい）で、後ろで観戦している男子たちが「気合入れろよ、青（あお）葉（ば）ー」と野次を飛ばしてくる。いつもつばさの相手を僕（ぼく）に押（お）し付（つ）けてくるっていうのに、のんきなものだ。

「このままだと、前回に引き続いておれの二連勝になりそうだな。ごちそうさん」

「ん？　いや、二連勝はおかしいでしょ。前回は僕（ぼく）が勝ったじゃない。ケーキおごってもらった」

「あ？　何言ってんだ、ケーキなんて喰（く）ってねぇぞ。前はたこ焼きだったじゃねぇか」

「あれ、そうだっけ……？」

　そう言われると、そんな気がしてくる。前はそれなりに快勝だった気がしていたんだけど、これも気のせいだろうか。うーん。集中力どころか、記（き）憶（おく）力（りよく）さえも欠けている気がする。

　そんな精神状態で彼女の球をさばけるほど甘（あま）くはなく、今回はズタボロに負けてしまった。

　それどころか、その日一日は随（ずい）分（ぶん）とぼうっとしてしまっていた。

　スポーツ施（し）設（せつ）のあとはゲームセンターで遊び、服を見たいという人がいたので服屋に行き、帰り道でらーめん屋へ寄った。

　何となくプリクラを見ていたら、「何だよ、喜（き）一（いち）郎（ろう）。せっかくだから俺（おれ）と撮（と）っておくか？」と秋（あき）人（ひと）に笑われてしまい、レディースの服を眺（なが）めていたら、「お前にそれは似合わねーだろ」とつばさにからかわれた。

　そんなことばかりだ。どれも別に意図があって見ていたわけでないのだけど、気が付けば視線が吸い寄せられてしまっていた。

　何だろう。

　何なんだろう。

　自分から何か大きなものが欠けてしまっている感覚。小さいころから大事にしていたタオルケットを取り上げられてしまったかのような、何とも言えない心細さ。

　それがずっと僕（ぼく）に付きまとっている。

　僕（ぼく）は何か忘れているんじゃないだろうか。

　それも大事な、本当に大事なことを。

　いつもと変わらない一日を過ごしているというのに、喪（そう）失（しつ）感（かん）が胸に穴を開けている。何かが足りない。確実に足りないものがある。

　穴は大きく広がっていて、そう簡単に埋（う）まりそうはない。その大切な何かを思い出さない限り、僕（ぼく）は半身を失ったかのような不安を拭（ぬぐ）えない。

　そんな気がする。

　けれど、答えが出ることはなかった。僕（ぼく）はぼんやりとしながら、そのまま月日は過ぎていく。

　穴が開いたまま過ごしていく。

　そうしているうちに、そんな違（い）和（わ）感（かん）にも慣れていってしまっていた。