幼馴染の山吹さん

第二章 駆け抜けろ青春、まるで転がり落ちるように 2

「普（ふ）通（つう）にやりましょう」

「……そうだね」

「じゃあ、はい」

　山（やま）吹（ぶき）さんが右手を差し出してくる。手を繋（つな）げ、とそういうことだろう。彼女は意識していないのだし、僕（ぼく）も普（ふ）通（つう）にしよう。そう思って手を伸（の）ばす。……しかし、ダメだった。顔が赤くなるのが自覚できる。

　女の子と手を繋（つな）ぐ。それを平然とできるほど、僕（ぼく）は女の子に慣れていない。嫌（いや）でも意識してしまう。しかも相手は、世界一かわいい女の子だ。おいそれと手を繋（つな）げるはずがない。

「そんなに緊（きん）張（ちよう）しなくても。たかが手じゃない」

「……いや。普（ふ）通（つう）の高校生なら、こんなの絶対に緊（きん）張（ちよう）する」

　そういうもんかね、と山（やま）吹（ぶき）さんは楽しげに笑う。何とも余（よ）裕（ゆう）だ。そこは男女の差なのだろうか。

　しかし、あまり躓（つまず）いてもいられない。僕（ぼく）は意を決して、彼女の右手を自分の左手で握（にぎ）りこむ。その瞬（しゆん）間（かん）に声が出そうになった。彼女の手の小ささと、体温の伝わり方に。目がぐるぐると回ってしまいそうだ。

　女の子って、こんなにも小さくてやわらかかったのか。最（も）早（はや）心配になってしまう。ぐっと力を込めたら、潰（つぶ）れてしまうんじゃないかと思うほど、僕（ぼく）の手の中にあるそれは儚（はかな）い。

　その反面、触（ふ）れているだけで心が満たされていくのがわかる。この温かい手をずっと握（にぎ）っていたくなる。

　凄（すご）いな、女の子……。

　僕（ぼく）がしみじみそんなことを思っていると、意外にも強い力で握（にぎ）り返（かえ）される。

　しかし、それは一（いつ）瞬（しゆん）のことで、すぐにその手の力は抜（ぬ）けていった。山（やま）吹（ぶき）さんの顔を見る。

　そこでようやく、力を入れたのは驚（おどろ）いたからだと悟（さと）った。

　彼女の瞳（ひとみ）は見開かれていて、その頬（ほほ）は赤く染まっている。唇（くちびる）はきゅっと引（ひ）き締（し）まっていた。彼女ははっとして顔をこちらに向けると、真一文字だった口を開いた。

「お、男の子の手って、結構ゴツゴツしていて、硬（かた）いのね。大きいし……。ちょっとびっくりしちゃった」

　声の端（はし）々（ばし）に動（どう）揺（よう）が感じられる。自分では意識したことはないが、女の子からするとそういうものなのだろうか。「いやぁ、青（あお）葉（ば）くんも意外と男の子してんのね……」と山（やま）吹（ぶき）さんは気まずそうに目を逸（そ）らした。

「あの、山（やま）吹（ぶき）さん。手を繋（つな）いだまま、廊（ろう）下（か）を端（はし）から端（はし）まで歩かないと」

「あ、う、うん。そうだったわね。行きましょう」

　僕（ぼく）が促（うなが）すと、山（やま）吹（ぶき）さんはそのまま歩いていこうとする。しかし、僕（ぼく）と手が繋（つな）がっていることを思い出して、慌（あわ）てて歩みを遅（おそ）くした。僕（ぼく）もすぐに歩き出す。

　互（たが）いに歩調を気にしながら、廊（ろう）下（か）を歩く。廊（ろう）下（か）に足音だけが響（ひび）き渡（わた）る。静かな空間だからか、妙（みよう）に響（ひび）いて聞こえた。

　何かを話せばいいのかもしれないが、頭の中が真っ白になって何も言えない。話題を探しても見つからない。ただただ、自分の左手に神経を集中させてしまう。

　やわらかくてすべすべした、彼女の小さな手。それを僕（ぼく）が包み込んでいる。彼女の長い指先が、僕（ぼく）の手に触（ふ）れている。心臓がさっきからうるさい。手（て）汗（あせ）をかいていないだろうか、とそんなことばかり心配になってしまう。

　女の子とふたり、手を繋（つな）いで歩くという行（こう）為（い）がこんなにもドキドキすることだなんて、思いもしなかった。

　世の中のカップルはみんな、こんな思いをしているんだろうか。

「あぁ、ダメだこれ」

　僕（ぼく）が前を向いたまま歩いていると、山（やま）吹（ぶき）さんが突然そう言った。そちらを見やる。彼女は空いた手で顔を覆（おお）っていた。

　そのせいで山（やま）吹（ぶき）さんがどんな表情をしているのかわからなかったが、耳まで赤くなっていることだけは確認できた。

「思った以上に恥（は）ずかしい。ていうか、緊（きん）張（ちよう）する。ごめん、青（あお）葉（ば）くん。たかが手って言ったけど、これはダメだわ。すっごくドキドキする」

「多分だけど、僕（ぼく）はそれの二万倍はドキドキしてる」

　僕（ぼく）が正直に言うと、山（やま）吹（ぶき）さんは吹き出した。笑いながら、本当にー？　なんて聞いてくる。

「まぁ、世界一かわいいわたしが相手だからね。二万倍はドキドキしてもらわないと、立（た）つ瀬（せ）がないかも」

　そう言って笑う。そのおかげだろうか、緊（きん）張（ちよう）はある程度ほぐれてくれた。先ほどのようにガチガチになることなく、廊（ろう）下（か）を歩いていける。

　彼女の横顔を盗（ぬす）み見（み）ると、恥（は）ずかしそうにしながらも唇（くちびる）は笑みを作っていたのが印象的だった。多分、僕（ぼく）も同じような顔をしているんじゃないだろうか。

　廊（ろう）下（か）の端（はし）から端（はし）まで、と言ってもそれほど長いわけでもない。歩いていればすぐに終わる。何事もなく辿（たど）り着（つ）きそうだ。これでミッションはクリアとなる、はず。よかった。僕（ぼく）が密（ひそ）かに胸を撫（な）で下（お）ろしていると、危機は突然訪れた。

　階段を通り過ぎれば、あと数秒で終わり。そこで山（やま）吹（ぶき）さんの足が止まる。どうしたの、と尋（たず）ねると、彼女が「しっ」と自分の唇（くちびる）に指を当てた。それでわかった。……声がしたのだ。階段だ。階段の方から、人の声が聞こえる。

「……だから、前から言っているように……」

「……でもそれは……」

　だれかの話し声。だれかが階段を昇（のぼ）ってきている。なんてことだろう。山（やま）吹（ぶき）さんと顔を見合わせると、案の定、彼女も表情に焦（あせ）りを浮（う）かべていた。これはまずい。

　彼女と繋（つな）がっている手に目をやる。〝青春ミッションボード〟には、『決して人に見つかってはいけない』と書かれていた。人に見られてしまってはダメなのだ。ミッション失敗だ。ここで見つかるわけにはいかない──！

　咄（とつ）嗟（さ）に、目の前の教室に隠（かく）れようとした。しかし、扉（とびら）には鍵（かぎ）がかかっている。あぁそうだ。教室は最後に出ていく生徒が施（せ）錠（じよう）することになっている。

　僕（ぼく）たちの教室が開いていたのは、まだ僕（ぼく）たちの鞄（かばん）が残っていて、下校していないのがわかっていたからだ。教室は使えない。

　ならば、廊（ろう）下（か）か？　隠（かく）れられそうな場所があるか見てみると、ありがたいことに掃（そう）除（じ）道具箱が置いてあった。

「あの掃（そう）除（じ）道具箱の陰（かげ）に隠（かく）れよう」

　そう言って、僕（ぼく）は足を踏（ふ）み出（だ）す。手を繋（つな）いでいるのだから、当然山（やま）吹（ぶき）さんもいっしょに来るのだけれど、彼女は僕（ぼく）の後ろから「それはダメ」と指（し）摘（てき）する。

「もう下校時間が過ぎてる。多分だけど、階段を昇（のぼ）ってきているのは、教室の見回りをしている先生たち。鍵（かぎ）が閉まっているか確認しているんだと思う」

「……それだと、こっちまで歩いてくるのか。掃（そう）除（じ）道具箱の陰（かげ）じゃ見つかる。でも待ってよ、それならどこに隠（かく）れればいい……？」

「…………」

　彼女は黙（だま）り込（こ）んだ。今から慌（あわ）てて僕（ぼく）たちの教室へ戻（もど）ったとしても、先生が鍵（かぎ）の確認をしてしまう。開いていたら、確認のために教室の中まで入ってきてしまうだろう。そうなれば見つかる。見つかれば、このミッションは失敗だ。

　どうする。どうする。

　立ち止まって、辺りを見（み）渡（わた）す。廊（ろう）下（か）は左右に長く伸（の）びているが、隠（かく）れられそうな場所はない。しかし、気が付く。トイレがある。

「そうだ、トイレ……」

　言いかけて、これはダメだ、と首を振（ふ）る。個室に隠（かく）れれば、あるいは見つからないかもしれない。

　しかし、もし先生がトイレを確認したらどうする。男女が同じ個室に入っているのを見たら、どう思うだろう。そんな危険な選（せん）択（たく）をするわけにはいかない。

　階段を昇（のぼ）ってしまうか？　いや、問題を先送りにするだけだ。状（じよう）況（きよう）は変わらない。

　何かないか。何か。必死で辺りを見回しても、やはり掃（そう）除（じ）道具箱くらいしかなかった。

「……！　そうだ、掃（そう）除（じ）道具箱！」

　僕（ぼく）は再び掃（そう）除（じ）道具箱に駆（か）け寄（よ）り、扉（とびら）を勢いよく開ける。

　案の定、中には数本の箒（ほうき）とちりとりしか入っていない。スペースは十分にある。何とか人ふたりくらいなら、無理をすれば入ることができる！

「山（やま）吹（ぶき）さん、ここに隠（かく）れよう！　早く！」

「へ……？」

　山（やま）吹（ぶき）さんの手を引っ張り、急いで掃（そう）除（じ）道具箱の中に押（お）し込（こ）む。「ちょ、ちょっと青（あお）葉（ば）くん……！」と山（やま）吹（ぶき）さんは抗（こう）議（ぎ）めいた声を上げたが、聞いている暇（ひま）はない。汚（きたな）くても我（が）慢（まん）してもらうしかない。

　彼女を入（い）れてから、僕（ぼく）も掃（そう）除（じ）道具箱に身を滑（すべ）り込（こ）ませる。

　しかし、無理に入ろうとしたせいか、中から箒（ほうき）が一本廊（ろう）下（か）に落ちてしまった。かつん、という音とともに転がってしまう。慌（あわ）てて手を伸（の）ばす。

　けれど、先生がもう廊（ろう）下（か）へ進んでくる気配がして、拾うのは諦（あきら）め、掃（そう）除（じ）道具箱の陰（かげ）に追いやった。急いで扉（とびら）を閉める。

　ギリギリで間に合ったようだった。閉めた瞬（しゆん）間（かん）に、先生が廊（ろう）下（か）に入ってきたのがわかる。こちらは見つかってはいない。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。

　はぁ、と大きく安（あん）堵（ど）の息を吐（つ）く。

「あ、あの……、青（あお）葉（ば）、くん……」

「ん……？」

　すぐそばで彼女の困ったような声が聞こえてくる。本当にすぐそば。息のかかる距（きよ）離（り）だ。あれ？　と思って前を向き、ようやくこの異常な状（じよう）況（きよう）に気が付いた。無（む）我（が）夢（む）中（ちゆう）だったせいで、こうなってしまうところまで想像していなかった。

　掃（そう）除（じ）道具箱は狭（せま）い。当然ながら、人が入るような設計にはなっていない。そこにふたりも詰（つ）め込（こ）んでいる。結果、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんはほとんどくっつくようにして、狭（せま）い箱の中に入っているのだ。

　彼女の身体のほとんどが僕（ぼく）の身体に接（せつ）触（しよく）している。中には密着と呼んでしまっても過言ではない部分まで。細い肩（かた）も、なめらかな足も、きゅっと引（ひ）き締（し）まった腰（こし）も、僕（ぼく）の身体が当たっている。当然、膨（ふく）らんだ彼女の胸も。

　どれもが触（ふ）れるだけでやわらかさを実感してしまう。が、やはり一番まずいのは胸だった。人の部位とは思えないほどにしなやかなものが、僕（ぼく）の胸にむに、とくっついている。接（せつ）触（しよく）している部分だけ溶（と）けてしまいそうだ。

　身体の至るところがくっついてしまっているのは、当然、山（やま）吹（ぶき）さん自身もわかっている。そのせいか、彼女は気まずそうにしながら横を向いた。見る見るうちに赤くなっていくのがわかる。

　そうなってようやく、僕（ぼく）がとんでもないことをしでかしたことに気が付いたのだ。