「ごごご、ごめん、山（やま）吹（ぶき）さんっ！」

　我ながら、ここで声を潜（ひそ）められたのは見事だと思う。もう少しで、大声で謝（あやま）りながら掃（そう）除（じ）道具箱の中から飛び出していた。そうなれば終わりだ。掃（そう）除（じ）道具箱の外には先生がいる。言い訳のしようがない。

「いい。見つかるかもしれないから、静かに」

　山（やま）吹（ぶき）さんは決して目を合わせず、ぼそっとそれだけ呟（つぶや）いた。それで僕（ぼく）も口をつぐむ。そうだ、ここまでやったのだから、絶対にミッションは達成しなくてはならない。

　しかし、ひっついたままでは彼女に申し訳ないので、できるかぎり彼女とは距（きよ）離（り）を取った。彼女の顔の横に手をつき、ギリギリまで身体を離（はな）す。姿勢としては辛（つら）い。

　けれど、ここまでやっても彼女とはおそろしく近いままだった。僕（ぼく）がもし魔（ま）がさして手を動かせば、彼女のどんなところにでも触（ふ）れられる。力を抜（ぬ）けば、彼女と身体を重ねることだってできてしまう。そんな距（きよ）離（り）だ。

　彼女の髪（かみ）が腕（うで）に触（ふ）れて、くすぐったさで身をよじりそうになる。そうする前に彼女の方が先に身をよじった。動けばそれだけ僕（ぼく）の身体にも触（ふ）れてしまう。温（ぬく）もりが届いてしまう。理性が飛びそうになるので、できればやめてほしい……。

　そのとき、左手に痛みが走る。僕（ぼく）と彼女の手は繋（つな）がったままだ。僕（ぼく）の手を握（にぎ）る彼女に、随（ずい）分（ぶん）力が入ってしまっている。別に意地悪ではなさそうだ。

　おそらく、無意識のうちに強く握（にぎ）ってしまっているのだろう。山（やま）吹（ぶき）さんも緊（きん）張（ちよう）しているのだ。

　山（やま）吹（ぶき）さんの顔を見る。彼女は横を向き、目を伏（ふ）せている。長いまつ毛だ。近いせいでよく見える。はらりと流れる髪（かみ）も綺（き）麗（れい）だ。耳はすっかり赤く染まり、暗い空間なのに顔が真っ赤になっているのがわかる。漏（も）れる吐（と）息（いき）は熱い。それが妙（みよう）に艶（つや）っぽい。

「……最近太ってきちゃったので、運動しなくちゃとは……」

「……そうは見えないが、どのくらい……」

　先生の声がすぐそばで聞こえて、びくっとする。どうやら二人組だ。山（やま）吹（ぶき）さんの言う通り、教室の見回りをしているらしく、扉（とびら）の鍵（かぎ）を確認している音が聞こえる。どちらも女の先生。この声、一方はもも先生だと思う。

　僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんに緊（きん）張（ちよう）が走る。とはいえ、まさか掃（そう）除（じ）道具箱に生徒が入っているとは思いもしないだろう。このまま通り過ぎるはずだ。

　そうなれば、ここから脱（だつ）出（しゆつ）して廊（ろう）下（か）の端（はし）まで行き、ミッションはクリア。何の問題もない。……そうなるはずだった。

「あれ？」

　先生たちの足音が止まる。本当にすぐそば、掃（そう）除（じ）道具箱の目の前だ。そのせいで、声がはっきりと聞こえてくる。

「どうした」

「いえ、箒（ほうき）が一本、出しっぱなしになっていまして。ダメですねえ、どこの生徒さんでしょう。ちゃんとしまっておかないと」

　──血の気が、引いた。

　おいおいおい、冗（じよう）談（だん）だろう。待ってよ、もも先生。勘（かん）弁（べん）してよ。その箒（ほうき）を拾うのはやめてくれ！

　しかし、僕（ぼく）の願いも通じず、先生は掃（そう）除（じ）道具箱の前に立っていた。その手には箒（ほうき）が握（にぎ）られているのだろう。

　掃（そう）除（じ）道具箱の扉（とびら）部分にはわずかな隙（すき）間（ま）があるので、山（やま）吹（ぶき）さんからはもも先生の姿が視（し）認（にん）できるだろうけど、僕（ぼく）からは山（やま）吹（ぶき）さんの顔しか見えない。その山（やま）吹（ぶき）さんの表情から絶望的なものを感じる。

　どうすればいい。どうすれば……、どれだけ考えても良い案なんて思いつかない。言い訳すら出てこない。それはそうだ、こんな狭（せま）いところに男女が入っている理由なんて、一体何があるというのだ！

　もも先生が扉（とびら）に手をかける。がちゃ、と開く音がした。暗かった掃（そう）除（じ）道具箱の中に、光が差していく。あぁ、もう。もう終わりだ。なんてことだ……。

『百（もも）枝（え）先生、黒（くろ）川（かわ）先生。至急、職員室にお戻（もど）りください。繰（く）り返（かえ）します。百（もも）枝（え）先生、黒（くろ）川（かわ）先生。至急、職員室にお戻（もど）りください』

　……校内、放送。

　もうダメだ、と思った刹（せつ）那（な）、ぴんぽんぱんぽーん、という間の抜（ぬ）けた音が聞こえた。校舎内に響（ひび）き渡（わた）っていく。次に聞こえてきたのは、感情を乗せない聞いたことのある声。

「……名前、呼ばれちゃいましたね」

「何だろうな」

　ふたりの先生が短くそうやり取りをすると、扉（とびら）は静かに戻（もど）された。早足でふたりが離（はな）れていくのがわかる。廊（ろう）下（か）に静（せい）寂（じやく）が戻（もど）ってくる。

　全身から力が抜（ぬ）けた。ここが掃（そう）除（じ）道具箱の中じゃなかったら、座り込んでいただろう。大きな安（あん）堵（ど）のため息が二人分、小さな箱の中に満ちていく。

「……………………」

　脳がひりつくような危機的状（じよう）況（きよう）から逃れて、空気が緩（ゆる）んでいくのを感じる。同時に、気（き）恥（は）ずかしさが戻（もど）ってくる。こんな狭（せま）いところに男女ふたり。ところどころ身体が触（ふ）れ合（あ）い、手はお互（たが）いにぎゅっと握（にぎ）ってしまっている。これじゃあ本当にバカップルだ。

　男としてはこれ以上ないほど嬉（うれ）しい状（じよう）態（たい）ではあるものの、それとは別に口を開きづらい空気が流れていた。さっさと出てしまえばいいのに、すぐに先生も戻（もど）ってくるだろうに、なぜか僕（ぼく）らは狭（せま）い個室の中に閉じこもったままだった。

　しかし、そこでがちゃん！　と勢い良く扉（とびら）を開けられてしまった。

　僕（ぼく）は瞬（しゆん）時（じ）に早く出なかったことを後（こう）悔（かい）する。なんてことだ。一体だれが──。

「何やってるんですか、こんな狭（せま）いところで。このどすけべども」

「……小（こ）春（はる）」

　再び身体中から力が抜（ぬ）けていってしまう。扉（とびら）を開けたのは小（こ）春（はる）だった。

　妙（みよう）な空気のせいでなんとなく出られなかったけれど、外から開けられたおかげで僕（ぼく）らはすんなり脱（だつ）出（しゆつ）した。

「小（こ）春（はる）。さっきの校内放送、助かった。本当にありがとう」

　僕（ぼく）がお礼を述べると、小（こ）春（はる）は肩（かた）を竦（すく）める。「あそこで見つかってしまうのも、また一興かとも思ったんですが」と恐（おそ）ろしいことをさらっと言うが、まぁとにかく助かった。本当によかった。

「しかし、不思議なんですけどね」

　小（こ）春（はる）は僕（ぼく）たちふたりを見比べながら、首を傾（かし）げた。その視線は下へ。僕（ぼく）たちが繋（つな）いでいる手を指差した。

「一度、手を離（はな）してから先生たちと会話するなり躱（かわ）すなりして、そのあとでやり直せばよかったのでは？」

　無理して一回でやろうとするより、その方が確実だったのではないか。彼女はそう言うのだ。

　言っている意味が一（いつ）瞬（しゆん）理解できなかった。数秒ほど固まってしまう。それは山（やま）吹（ぶき）さんも同じだった。

「はぁ──ッ!?」

　爆（ばく）発（はつ）するかのように、ふたりの叫（さけ）び声（ごえ）が同時に響（ひび）く。僕（ぼく）らは小（こ）春（はる）に詰（つ）め寄（よ）って声を荒（あら）げた。

「なにそれ！　見つかったらそれでミッション失敗じゃないの!?」

「まぁ失敗でしょうね。でも、またやり直せばいいでしょう。今度は見つからないように。条件は満たしているんですから、何回でもやればいいんですよ」

「いやだから、僕（ぼく）たちはミッション失敗したらそれっきりだと思っていたんだって！　そうじゃないなら、なんで言ってくれなかったの!?」

「そんなことを言われても。わたしは一言もそれっきりだなんて言っていませんし、〝青春ミッションボード〟にそんな記（き）載（さい）もありませんでした。勝手に勘（かん）違（ちが）いして怒（おこ）られても。何ですか、あなたたち。呪（のろ）い相手にクレームとはいい度胸ですね」

　僕（ぼく）たちの怒（いか）りの声をいなすどころか、逆に脅（おど）しをかけてくる始末。そう言われては黙（だま）り込（こ）むしかない。未だ納（なつ）得（とく）はいっていなかったが、「陽が沈（しず）み切（き）ると、今日中にミッションをクリアすることができなくなりますよ」と言われてしまえば、早々にミッションへ戻（もど）るしかなかった。

　気を取り直して。

　手はずっと握（にぎ）っている。ミッションは続行中だ。あとは残りわずかの距（きよ）離（り）を歩いていくだけ。

　足を踏（ふ）み出（だ）そうとしたが、そのときにふと思う。後ろからは小（こ）春（はる）の視線を感じていた。振（ふ）り返（かえ）ってみると、彼女はそこに佇（たたず）んだまま。その双（そう）眸（ぼう）は確かに僕（ぼく）たちを見つめていた。

〝青春ミッションボード〟には『決して人に見つかってはいけない』と記（き）載（さい）されていたが……。

　これ、見つかってない？

「もちろんわたしは対象外ですので、お気になさらなくて結構ですよ」

「……あ、そう」

　まぁそういうことならいい。さて。恐（おそ）ろしいハプニングに見（み）舞（ま）われて中断したせいで、まだミッションはクリアできていない。さっさと達成してしまおう。

　危機的状（じよう）況（きよう）を回（かい）避（ひ）できた高（こう）揚（よう）からか、僕（ぼく）たちは大きく足を開き、一、二、三、と数えながら飛ぶように歩いた。その数字が七を刻んだとき、両足同時に足を着き、ぺたん、と壁（かべ）際（ぎわ）に手を突く。最後まで行けた。

　〝青春ミッションボード〟に書かれていた条件どおり、だれにも見つからず、端（はし）から端（はし）まで廊（ろう）下（か）を歩き切った。

　その瞬（しゆん）間（かん）だ。突（とつ）然（ぜん）、後ろから強（きよう）烈（れつ）な光が舞（ま）い込（こ）んできた。廊（ろう）下（か）を一（いつ）瞬（しゆん）で覆（おお）いつくすほどの眩（まばゆ）い輝（かがや）き。

　振（ふ）り返（かえ）ると、その光は小（こ）春（はる）の手の上から発生しているのが見えた。〝青春ミッションボード〟。いつの間に取り出したのか、彼女の手にはあの大きな黒い本がどっしりと乗っかっていたのだ。開かれたページから七色の光が溢（あふ）れ出（だ）している。光の中に文字が流れていく。空中に吸い込まれていく。

　それらは宙に飛ばされると、瞬（またた）く間（ま）に小さな結（けつ）晶（しよう）となって消えていった。流れていった文字には見覚えがある。あのミッションの文章だ。

　それらがすべて流れていったあと、光は徐（じよ）々（じよ）に弱まっていく。本の中に戻（もど）るようにして光が消えていき、小（こ）春（はる）がぱたん、と本を閉じると完全に消失した。

　廊（ろう）下（か）の風景が日常のものへ戻（もど）っていく。小（こ）春（はる）は本を持っていた手を下ろすと、静かに口を開いた。

「ミッション、完了です」

　彼女の声が届いた途（と）端（たん）、「やったー！」と山（やま）吹（ぶき）さんは両手を挙げて破（は）顔（がん）した。本当に嬉（うれ）しそうにその場でぴょんぴょんと飛（と）び跳（は）ねる。子供のような喜びっぷりだ。こちらまで頬（ほほ）が緩（ゆる）んでしまう。

　しかし、僕（ぼく）がいることを思い出したのか、はっとした表情を作ると、「べ、別にいいじゃない！　これぐらい喜んだって！　呪（のろ）いが解けたんだから！」と何も言っていないのに怒（おこ）ったように言った。

「一時はどうなることかと思ったけど、これで解決ってわけね。あぁよかった。このまま物が持てない、って状（じよう）態（たい）だったらどうしようかと思ったわ……」

　心底ほっとしたのだろう。穏（おだ）やかな表情を浮（う）かべながら、山（やま）吹（ぶき）さんは廊（ろう）下（か）を歩いていく。どこへ行くのかと見ていると、彼女は掃（そう）除（じ）道具箱の前で足を止めた。視線の先には箒（ほうき）がある。

　さっきもも先生が置いていった箒（ほうき）だ。彼女は僕（ぼく）に顔を向けると、にやっとした笑みを見せた。手を閉じたり開いたりしてから、おもむろに箒（ほうき）へ手を伸（の）ばす。

　今まで見たことがないぐらいのはしゃぎっぷりだけれど、僕（ぼく）の方も心底ほっとしている。よかった。あんなに不便な身体のままだったら、本当にどうしようかと思っていた。それももう心配無用だ。少しは、約束を守ったことになっただろうか。

　彼女が嬉（うれ）しそうに箒（ほうき）へ手を伸（の）ばしていく。しかし、そこで気が付いてしまった。あの妙（みよう）なマークだ。不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークが、彼女の横顔にしっかりと刻（きざ）み込（こ）まれたままなのだ。ミッションは達成されたというのに。

　そして、その不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークが示す通り。

　彼女の手は無情にも箒（ほうき）をすり抜（ぬ）けていった。山（やま）吹（ぶき）さんは驚（おどろ）いて自分の手を見つめる。もう一度、箒（ほうき）に触（ふ）れようとしたが、やはり上手くいかなかった。触（ふ）れられない。〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟に侵（おか）されたままだ。

「どういうこと!?　ミッションは成功したんじゃなかったの!?」

　後ろに控（ひか）えていた小（こ）春（はる）に詰（つ）め寄（よ）る山（やま）吹（ぶき）さん。そんな彼女に対して、小（こ）春（はる）はどこまでも静かに言葉を返していた。

「はい。間（ま）違（ちが）いなくミッションは成功しています。ですが、所（しよ）詮（せん）は数あるミッションの中のひとつでしかありません。ミッションはまだ続きます。こんなふうに具現化するほどの呪（のろ）いが、たったあれだけの行動で消えるわけがないでしょう」

　そんなとんでもないことを。小（こ）春（はる）は悪びれもせず言ってのけた。

　……おいおい、冗（じよう）談（だん）だろう。あんなことがいくつも続くのか。ひとつこなせばそれで終わりだと思っていたのに、全くそんなことはないらしい。ミッションはまだまだこれからだと、彼女は言っているわけだ。……勘（かん）弁（べん）してほしい。

　後出しの事実をさらっと言う小（こ）春（はる）に、山（やま）吹（ぶき）さんは口をぱくぱくさせて何か言いかけたが、結局何も言わずに肩（かた）を落とした。先ほどのこともある。きっと抗（こう）議（ぎ）しても無（む）駄（だ）だと悟（さと）ったのだろう。

　しかし、肩（かた）を落としたいのは僕（ぼく）も同じだった。小（こ）春（はる）は「たったあれだけの行動」、と言うが、僕（ぼく）も山（やま）吹（ぶき）さんも随（ずい）分（ぶん）と消（しよう）耗（もう）している。

「じゃあ早く、次のミッションとやらを出しなさいよー……」

　顔を伏（ふ）せたまま、力なく山（やま）吹（ぶき）さんは言う。ここで文句を言っていなされるよりは、さっさと相手の言うことを聞いた方が早い。彼女の選（せん）択（たく）は正しい。しかし、それさえも上手くいかなかった。

「わたしもそうしたいところですが、次のミッションがまだ来ておりません。ミッションが届くまでは待機でお願いします」

　あっさりと小（こ）春（はる）は言う。小（こ）春（はる）はそれでいいかもしれないが、呪（のろ）いを受けている山（やま）吹（ぶき）さんはそうはいかない。

「え、じゃあなに？　わたしはこのままってわけ!?」

　勢い良く顔を上げると、信じられない、といった様子で彼女は狼狽（うろた）えた。このままでは普（ふ）通（つう）に生きることさえ難しいのだ。放置されるのは困るだろう。

　けれど、さすがにそうはならなかった。小（こ）春（はる）は軽く首を振（ふ）ってから、手に持っていた〝青春ミッションボード〟を叩（たた）く。本の周りに桜が舞（ま）い散（ち）り、本が光に包まれた。その姿を変えていく。本は小さな手鏡へ。それが山（やま）吹（ぶき）さんの前へ差し出される。

　その手鏡を覗（のぞ）き込（こ）み、山（やま）吹（ぶき）さんはぎょっとした。あのマークに驚（おどろ）いたのだろうか。けれどそうではなく、彼女は「すごい美少女がいると思ったらわたしだった」なんて言っている。自分の美（び）貌（ぼう）にぎょっとするなよ。

　気を取り直して、再び鏡を見つめる。彼女の目の下にはあの妙（みよう）なマーク。山（やま）吹（ぶき）さんはそれを見つめながら、細い指で何度もなぞっている。

「ミッションをクリアした報（ほう）酬（しゆう）とでもいいましょうか。呪（のろ）いの力がわずかに弱まっています。ずっと続くはずだった呪（のろ）いの効果が薄（うす）まり、一定時間で消えていくようになりました。

　あなたが〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟を発現させてからそろそろ二時間経ちますが、呪（のろ）いの効果が続くのはその二時間程度です」

　小（こ）春（はる）がそう言った瞬（しゆん）間（かん）、あのマークがすぅっと薄（うす）くなっていき、やがて完全に消えていった。最初からそこには何もなかったかのようだ。きめ細やかな肌（はだ）だけが残っている。

　山（やま）吹（ぶき）さんは恐（おそ）る恐（おそ）る立てかけてあった箒（ほうき）に手を伸（の）ばすと、今度こそしっかり掴（つか）むことができた。彼女は安（あん）堵（ど）の息を吐（つ）き、それは僕（ぼく）の口からも同じように出ていっていた。

「わかっているとは思いますが、これで呪（のろ）いが消えてなくなったわけではありません。条件が満たされれば、再びあなたはあの〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟を受けます」

「条件って？」

「トリガーとなる行動があるはずです。何かしたときに呪（のろ）いが現れませんでしたか？」

　言われて、思い返す。彼（かの）女（じよ）の顔に不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークが現れる直前、何か変わったことをしただろうか。トリガーとなるような何か。そこで頭に浮（う）かんだのは、

『くちゅんっ』

　おそらくこの世で最も可愛（かわい）らしいであろう、彼女のくしゃみであった。

「くしゃみかな……」

「くしゃみね……」

　同時に思い至ったらしく、彼女も同じように口に出していた。あちゃー、と言わんばかりの表情で、肩（かた）を落としながら。

「つまりわたしは、くしゃみをするとあの状（じよう）態（たい）になるっていうわけね……、くしゃみしちゃダメなのかー……、キツイなー……」

　確かにキツい。制（せい）御（ぎよ）が難しい上に、一度やれば日常生活が困難になるほどのダメージを受けるところが何より辛（つら）い。悲観的になった彼女は「というかわたし、風（か）邪（ぜ）ひいたら部屋からも出られずに野（の）垂（た）れ死（じ）にするんじゃないの……」と言い出す始末だ。

「自宅で呪（のろ）いが発現した場合は、わたしを呼んでくださればフォロー致（いた）します。ただし、外ではわたしに頼（たよ）ることは控（ひか）えてください」

　小（こ）春（はる）は静かにそう言う。野（の）垂（た）れ死（じ）には避（さ）けられそうだが、不便さは変わらない。これからのことを思って、げんなりとしている彼女に「そ、外では僕（ぼく）がフォローするからさ」と伝えてはみたものの、彼女の顔は晴れなかった。ありがとね。疲（つか）れた顔で笑う山（やま）吹（ぶき）さんに、僕（ぼく）の胸がじくりと痛んだ。