幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 3

　電車を降り、再び改札を通っても、彼女の呪（のろ）いは終わらなかった。未だ例のマークが印（しる）されている。そこでひとつ、山（やま）吹（ぶき）さんに異変が起きていた。

　駅から学校までの道中だ。さっきまで元気だった山（やま）吹（ぶき）さんは、なぜか口数が減り、まっすぐに前を見つめて歩いていた。その割に歩みが遅（おそ）い。

　先ほど改札を通るのに手こずったこともあり、余（よ）裕（ゆう）のあった登校時間は今やギリギリになっていた。

　このまま行けば遅（ち）刻（こく）はしないが、余（よ）裕（ゆう）だってない。既（すで）に周りには生徒の姿もなかった。

　彼女が黙（だま）り込（こ）んでしまうと、こちらも声を掛（か）けづらくなってしまう。思（おも）い詰（つ）めた表情だからだ。互（たが）いに口を開くこともなく、ただ淡（たん）々（たん）とふたりで歩いていく。

「青（あお）葉（ば）くん。今、何時かしら」

　黙（だま）って歩いていると、彼女が突然そう尋（たず）ねてきた。遅（ち）刻（こく）の心配だろうか。答えると、彼女は苦虫を噛（か）み潰（つぶ）した表情になる。

　時間はまだ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのだが、どうしたのだろう。歩いているうちに学校の敷（しき）地（ち）内（ない）には入っていて、遅（ち）刻（こく）の心配はほとんどないはずだけれど。

　チャイムが聞こえてくる。だが、まだ予（よ）鈴（れい）だ。歩く速度はますます遅（おそ）くなっていたけれど、間に合いそうではある。

「……ごめん、青（あお）葉（ば）くん。お願い」

　下（げ）駄（た）箱（ばこ）の前で言われたときは何のことかわからなかったが、靴（くつ）だ。前と同じく、履（は）き替（か）えさせてくれ、と頼（たの）まれているのだ。大人しく従う。

　眩（まぶ）しいほどに白い足やスカートのすぐ下に跪（ひざまず）くのは変わらないはずなのに、全くドキドキしなかった。

　それというのも、彼女の表情がそれをさせてくれなかったのだ。あまりにも表情が険しい。僕（ぼく）の肩（かた）に置かれた手にも力が入っている。

　なぜそこまで力んでいるのかはわからないが、彼女は何かと戦っていた。僕（ぼく）には見えない何かと。

　予（よ）鈴（れい）が鳴っていることもあり、昇（しよう）降（こう）口（ぐち）や廊（ろう）下（か）に生徒の姿はない。静かなものだ。

　そのおかげで女子の靴（くつ）を履（は）き替（か）えさせる、というおかしなシーンは見られなかったが、焦（あせ）りは覚える。時間がない。早く教室に入ってしまいたい。

　だというのに、山（やま）吹（ぶき）さんの足取りはさらに牛（ぎゆう）歩（ほ）じみたものになり、しまいにはふらついて壁（かべ）に手を突（つ）いてしまった。そこでようやく気付いた。山（やま）吹（ぶき）さんは、体調が悪いのではないだろうか。

　僕（ぼく）は慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）る。しかし、彼女はバッと僕（ぼく）の前に手のひらを差し出すと、「さ、触（さわ）らないで……、揺（ゆ）らさないで……」と息も絶え絶えに言った。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、山（やま）吹（ぶき）さん。体調悪かったの？　ごめん、気が付かなかった。保健室行ける？」

「違（ちが）うの、そうじゃないの……」

　山（やま）吹（ぶき）さんは顔を伏（ふ）せながら、呻（うめ）くように言う。違（ちが）うのか。なら、なんだというのだろう。僕（ぼく）は中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）に両手を彼女に向けながら、何もできずにおろおろしていた。

　そこでようやく彼女は顔を上げる。その表情は悲痛に歪（ゆが）んでいた。この世に絶望していると言ってもいい。目を潤（うる）ませながら、「どうしよう……」と消え入りそうな声で言う。一体何だというのだろう。その表情に僕（ぼく）はこれ以上ないほどの危機感を覚える。

　そして、彼女はゆっくりとその原因を口にした。

「……トイレ……、行きたい……」

「………………」

　行きなよ。

　肩（かた）の力が一気に抜（ぬ）ける。なんだ、そんなことか。心配して損（そん）をした。トイレがどこにもない状（じよう）況（きよう）ならまだしも、数歩ほど歩けばすぐトイレへ辿（たど）り着（つ）く。簡単に危機は回（かい）避（ひ）できる。

　もしかして、彼女はずっとトイレを我（が）慢（まん）していたんだろうか。駅にもトイレはあっただろうし、学校へ来る途（と）中（ちゆう）にコンビニもあっただろうに。女の子の考えることはよくわからない。

　僕（ぼく）が半ば呆（あき）れながら、「行けばいいじゃない」と言うと、思い切り睨（にら）まれてしまった。その迫（はく）力（りよく）にたじろぐ。「行けるならとっくに行ってる！」と吠（ほ）えるように言われてしまった。どういうことだ。

　僕（ぼく）がいつまで経っても理解しないことを悟（さと）ると、山（やま）吹（ぶき）さんは涙（なみだ）を浮（う）かべながら自分の頬（ほお）を指差した。

「……あ」

　そこに描（えが）かれているのはハートのマーク。〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟の証明である。そこでようやく、僕（ぼく）にも事態が呑（の）み込（こ）めた。彼女は物に触（ふ）れられない。トイレだって行けない。

　冷（ひ）や汗（あせ）が吹（ふ）き出（だ）してくる。想像以上の危機的状（じよう）況（きよう）をぶつけられて、崩（くず）れ落（お）ちそうになった。

　もし自分がトイレを我（が）慢（まん）していて、それが限界に達していて。いつものように小便器に立つものの、ベルトもチャックも手が素（す）通（どお）りしていくのである。いくらジタバタしても。

　足（あし）踏（ぶ）みしながら、ただただ小便器の前で半べそをかく自分を想像した。

　地（じ）獄（ごく）である。

　その地（じ）獄（ごく）を彼女は体験中なわけだ。僕（ぼく）は声を荒（あら）げる。

「時間は!?　小（こ）春（はる）は確か、呪（のろ）いは二時間程度だって言ってた！　くしゃみしてから、どれくらい経つ!?」

「多めに見積もって、一時間半くらい……。あと三十分はあるわね……」

「三十分……」

　山（やま）吹（ぶき）さんは壁（かべ）に頭を押（お）し付（つ）けて、うふふ……、と消え入りそうな笑みを浮（う）かべている。どう見ても、三十分は持ちそうにもない。ようやく合点がいった。

　彼女はずっとトイレを我（が）慢（まん）していたから、道中あんな様子だったのだ。あの鬼（き）気（き）迫（せま）る表情を思い出すと、今がどれだけ我（が）慢（まん）した結果なのかがよくわかる。

　もう限界の限界だからこそ、彼女の足はついに止まってしまったわけだ。しかし、諦（あきら）めるわけにはいかないだろう。我（が）慢（まん）が無理ならもう出すしかない。

　僕（ぼく）がそれを伝えると、彼女はカッと目を見開き、「トイレのドアも自分で開けられないのに!?」と声を荒（あら）げた。

「と、トイレにいる人にドアを開けてもらうとか……」

「ドアを開けてもらうだけじゃダメなの！　わたしは今、下着を下ろすことも、トイレットペーパーに触（ふ）れることも、水を流すこともできないんだから！」

「……頼（たの）んで下着を下ろしてもらうとか」

「バッカじゃないの!?　事情を知らない人からしたら、とんだド変態じゃない！」

　山（やま）吹（ぶき）さんにガーッと怒（ど）鳴（な）られて、何も言えなくなってしまう。そもそも、僕（ぼく）が今思いつくようなことなら山（やま）吹（ぶき）さんもとっくに考え付いていて、その上で解決策がないのだから今こうしているわけだ。大ピンチなわけだ。

　山（やま）吹（ぶき）さんはもう諦（てい）観（かん）の段階に入ってしまっているのか、「高校生にもなって……、やだ、もぉ……」とマジ泣きしている。

　どうすればいい。どうすれば……。僕（ぼく）が何とか解決策を得ようと、頭の中でフル回転させていると、山（やま）吹（ぶき）さんの「事情を知らない人からしたら」という言葉が引（ひ）っ掛（か）かった。呪（のろ）いの件を知らない人からすれば、トイレを手伝って、という要求はあまりにアレすぎる。

　しかし、事情を知っている人ならば。小（こ）春（はる）には頼（たよ）るなと言われている。けれど、事情を知る者はここにひとりいる。

「……山（やま）吹（ぶき）さん」

「なに……」

　ほろほろと泣いている山（やま）吹（ぶき）さんに、僕（ぼく）はできるだけ静かに告げる。

「僕（ぼく）なら、君を手伝える」

　僕（ぼく）がそう言うと、山（やま）吹（ぶき）さんはきょとんとした顔で僕（ぼく）を見つめていた。しかし、僕（ぼく）の言葉の意味を呑み込（こ）むと、見る見るうちに顔を赤くさせて、煙（けむり）が出そうなほどの顔色で「はぁ──ッ!?」と叫（さけ）んだ。

「な、なにを、何を言っちゃってるのよ、あなたは！　自分が何を言っているかわかってるの!?」

「わかってるって！　普（ふ）通（つう）の高校生ならこんなこと言わない！　でも小（こ）春（はる）もほかの人にも手を借りられない今、手伝えるのは僕（ぼく）しかいないじゃないか！」

「で、でも、でもでもでも！　全部やってもらえって!?　パンツを下ろすところから処理するところまで、何から何まで!?　男の子相手に!?　無理に決まっているじゃないッ！」

「でもこのままだと君は！　学校で漏（も）らしてしまうんだろ!?」

　言葉を重ねて無理だと声を荒（あら）げる彼女に、どうしようもない事実を叩（たた）きつける。山（やま）吹（ぶき）さんはうっと声を詰（つ）まらせて、壁（かべ）に手を突（つ）いた。目線は地面を向いている。

　顔をこれ以上ないほど赤くしながら、「でも、そんなの……、そんなのって……っ！」と究極の選（せん）択（たく）を前に震（ふる）えている。顔を手で隠（かく）しながら、目をぐるぐると回している。

　葛（かつ）藤（とう）が伝わってくるようだ。ううううー……、と唸（うな）り声（ごえ）を上げている。

　しかし、それがやんだかと思うと、軽く首を振（ふ）って、彼女は僕（ぼく）に目を向けた。

「ご、ごめん、青（あお）葉（ば）くん。せっかく青（あお）葉（ば）くんが親切に言ってくれているのに、わたしは自分のことばっかりで。青（あお）葉（ば）くんもトイレの処理なんて汚（きたな）い役、絶対したくないだろうに……」

「いや、僕（ぼく）はぜんぜん構わないけど……」

「え？」

「え？」

「え？　じゃないですよ、このどすけべどもが」

　突然介（かい）入（にゆう）してきた声に、僕（ぼく）たちの身体が同時にびくっとなる。さすがにこのパターンにも慣れてきたが、驚（おどろ）かないのは難しい。声の主はサポート役の少女。いつからそこにいたのか、小（こ）春（はる）は僕（ぼく）たちのすぐそばで、無表情な目を僕（ぼく）らに向けていた。

「さすがにこれ以上は青春とは違（ちが）った別の何かなので、ここらで止めさせていただきます。さぁ、灯（あか）里（り）さん。トイレなら、わたしが付き合いますから」

「え、でも……」

　小（こ）春（はる）がやってきてくれたのはよかったけれど、山（やま）吹（ぶき）さんの表情は浮（う）かないままだった。

　もじもじとしながら、手をぎゅっと握（にぎ）りしめている。その顔は未（いま）だ赤い。小（こ）春（はる）の顔を見ながらも、辛（つら）そうに瞳（ひとみ）を揺（ゆ）らしている。

　それを見て、小（こ）春（はる）は「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」と口を開いた。

「わたしは呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）ですから。人間のそういうものが汚（きたな）い、といった感情もありません。何ひとつ抵（てい）抗（こう）もありません。問題なく処理致（いた）しますから、何なりと申し付けてくれればいいんですよ」

「そ、そう……？」

　安心させるように言う小（こ）春（はる）の声に、山（やま）吹（ぶき）さんの表情がやわらいだ。確かにそう言ってもらえるなら、心は幾（いく）ばくか軽くなりそうだ。あとは自分の羞（しゆう）恥（ち）心（しん）次（し）第（だい）か。

　とはいえ、小（こ）春（はる）は同性であるし、「抵（てい）抗（こう）がない」と言ってくれるのなら、山（やま）吹（ぶき）さんも多少は気が楽なのではないだろうか。その証（しよう）拠（こ）に、さっきまでの切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった表情は消えていて、小（こ）春（はる）に対して口元を緩（ゆる）めていた。

　頬（ほお）はまだ赤く染まり、瞳（ひとみ）は仄（ほの）かに潤（うる）んでいる。それどころか、息が荒（あら）い気さえした。いや、ちょっと待って。

「……なんでちょっと嬉（うれ）しそうなの、山（やま）吹（ぶき）さん」

「は、はぁ!?　わたしが嬉（うれ）しそう!?　小（こ）春（はる）にトイレの世話をしてもらうことが!?　バカ言わないでよっ！」

　そうは言うが、顔がにやけている。妙（みよう）な興奮を覚えているのが見て取れる。どういうつもりなんだ。変なものに目覚めないといいけど……。

　結局、山（やま）吹（ぶき）さんは小（こ）春（はる）といっしょにトイレへと入っていった。変な心配はあるけれど、僕（ぼく）はもう介（かい）入（にゆう）できない。できるわけがない。彼女たちの背中を見送ってから、ひとり教室へ向かった。

「おお。今日は遅（おそ）かったな、喜（き）一（いち）郎（ろう）」

　自分の席に腰（こし）掛（か）けると、前の席のつばさが声を掛（か）けてくる。背もたれに身体を預けたまま、こちらを見上げる形で。幼い顔立ちがより幼く見えた。

　曖（あい）昧（まい）な返事をしながら、僕（ぼく）はそっと山（やま）吹（ぶき）さんの机に目を向ける。机の鞄（かばん）掛（か）けに鞄（かばん）が掛（か）かっており、机の上には一時間目の用意が行（ぎよう）儀（ぎ）良く並んでいた。あれなら安心だ。

　一時間目が始まってしばらくすれば、二時間が経過して呪（のろ）いが消えるだろう。小（こ）春（はる）の細やかなフォローに感心する。

「…………」

　僕（ぼく）は、上手くやれているだろうか。彼女の力になれているだろうか。山（やま）吹（ぶき）さんの隣（となり）に、いてもいいのだろうか。

　本（ほん）鈴（れい）が鳴（な）り響（ひび）く頃（ころ）、慌（あわ）ただしく山（やま）吹（ぶき）さんと小（こ）春（はる）が教室へ入ってきた。|

　小（こ）春（はる）は無表情で大きな三つ編みを揺（ゆ）らしているが、山（やま）吹（ぶき）さんの頬（ほお）は赤い。クラスメイトに遅（おそ）かったね、と言われ、彼女もまた曖（あい）昧（まい）な笑みを返していた。