幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 2

　山（やま）吹（ぶき）さんのそんな話を聞きながら、駅へと向かっていく。物を持てない彼女を自動改札機に通すのは大変だったが、何とかやり遂（と）げ、ホームで電車を待つ。朝の時間帯だけにホームには人が溢（あふ）れていた。

　電車待ちの行列に並びながら、「それでねー」と話す山（やま）吹（ぶき）さんを見ていると、いくつもの視線を感じる。彼女は人目を引く。男はもちろん、女性も「おお」といった顔で彼女に目を向けている。

　その視線はどれも山（やま）吹（ぶき）さんの美（び）貌（ぼう）に向けられたもので、不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークに気付いた人はいなかった。彼女も視線を向けられることには慣れているのか、見られていても気にしていない。

「そういえば、山（やま）吹（ぶき）さん。青春ミッションの内容、思い当たる節ってあった？」

　頬（ほお）のマークを見つめながら尋（たず）ねてみる。途（と）端（たん）に彼女はうーん、と渋（しぶ）い顔を作って腕（うで）組（ぐ）みをした。

「ぜんぜん意味はわかんなかったけど、心残りを解消して前へ行けってことはわかった」

『ふたりの男女が心を晒（さら）す　ともに行き　ともに活（い）き　ともに往く　昔の残（ざん）滓（し）を拾い上げながら　それは思い出にすべきことではない　心残りがある限り　決して前には進めないのだから』

　それは僕（ぼく）も思い至った。何かしらの心残りがキーワードであることは想像できる。問題はその内容だ。

「山（やま）吹（ぶき）さんが心残りにしていることってある？」

「……んー」

　僕（ぼく）が尋（たず）ねると、彼女は前を向いたまま曖（あい）昧（まい）な返事をする。ちらりと僕（ぼく）を横目で一（いち）瞥（べつ）すると、「そうじゃないわよね」と小声で呟（つぶや）くのが聞こえた。どういうことだろう。

　僕（ぼく）が様子を窺（うかが）っていると、彼女はぱっと声を明るくしてこう言った。

「色々考えてみたんだけど、最近の出来事で心残りっていうと、もしかしてアレかなーっていうのは一個だけあったのよ」

「おお」

「いや、期待しないで。この前ね、麻（ま）里（り）亜（あ）といっしょに遊んだんだけど」

　だれかと思えば、クラスメイトの森（もり）園（ぞの）麻（ま）里（り）亜（あ）さんだ。以前、教室で山（やま）吹（ぶき）さんに「ブース」と罵（ば）声（せい）を浴びせて喧（けん）嘩（か）に発展していたあの子。そんな関係になっていたのか。手が早いというか、なんというか。あの関係から遊びに行くまでの間（あいだ）柄（がら）になっているのは凄（すご）いことである。

　僕（ぼく）の感心には気が付かず、彼女は手ぶりを交えて話を進めていた。

「最初はふたりきりでショッピングモールとかをだらだらデートする予定だったのよ。でも遊ぶって聞きつけた友達が、何人か集まっちゃって。結局みんなで水族館行っちゃったのよね。もちろん楽しかったし、麻（ま）里（り）亜（あ）とも仲良くなれたからよかったんだけど、ちょーっとだけ、デートもしたかったなーって」

　なるほど。言わんとしていることはわかる。女の子同士で遊ぶことに対して、頑（かたく）なにデートという言葉を使っているのは置いといて。

　それならば、と僕（ぼく）は口を開く。これは青春ミッションとしてではなく、単に思ったことなんだけれど。

「なら、また改めて森（もり）園（ぞの）さんを誘（さそ）えばよかったんじゃない？　今度こそ、ふたりで遊びに行こうよって」

　予定が変わったのなら、また立てればいいだけの話だ。森（もり）園（ぞの）さんも最初はふたりで行くつもりだったんだろうし、二回目はダメってこともないだろう。

　けれど、山（やま）吹（ぶき）さんは何やら微（び）妙（みよう）な表情を浮（う）かべる。照れ笑いと苦笑いのちょうど中間くらいの表情。

「……いや、別にそれでもいいんだけど。改まってまた誘（さそ）うとなると、何だかマジっぽく思われない？」

　心配しなくても今でもかなりマジっぽいけど。

　ホームに電車が入ってきたので、ぞろぞろ乗り込んでいく。電車内は混雑していた。座ることもできないので、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは隣（となり）同士で並ぶ。僕（ぼく）が吊（つり）革（かわ）に掴（つか）まって立っていると、山（やま）吹（ぶき）さんは何やら険しい表情を浮（う）かべていた。電車が動き出す。

　がたん、と揺（ゆ）れた拍（ひよう）子（し）に、山（やま）吹（ぶき）さんは吊（つり）革（かわ）に手を伸（の）ばしたけれど、それは虚（むな）しく空（くう）を切った。バランスを崩（くず）して僕（ぼく）にぶつかってくる。

「ご、ごめん……」

　身体を離（はな）しながら、山（やま）吹（ぶき）さんは困ったような表情を浮（う）かべている。あぁそうか。物に触（ふ）れることができない彼女は、吊（つり）革（かわ）も掴（つか）めない。揺（ゆ）れる電車内を体（たい）幹（かん）だけで支えなければならないのだ。それは大変だ。

　僕（ぼく）は彼女にこそっと、「僕（ぼく）の服、掴（つか）んでいてもいいから」と伝える。すると彼女は、頬（ほお）を緩（ゆる）めながら「ありがとぉ」と言ってくれた。上（うわ）目（め）遣（づか）いの笑顔の威（い）力（りよく）が高すぎて、僕（ぼく）はそっと前を見る。

　山（やま）吹（ぶき）さんがきゅっと僕（ぼく）の服の裾（すそ）を掴（つか）む。目立たないように。「よかった、これはセーフなのね」と山（やま）吹（ぶき）さんは安心したように言う。僕（ぼく）も同じ気持ちだ。

　裾（すそ）は掴（つか）めるかどうか心配だったけれど、身体の一部分として捉（とら）えられているようだ。しっかりと掴（つか）めている。

　僕（ぼく）は彼女の手を意識しないように、ポケットに手を入れる。

　取り出したのは破ったノートのメモ。そこには昨日の〝青春ミッションボード〟の文言が書かれている。

　再び青春ミッションについて考えていると、同じように切（き）れ端（はし）を見ていた山（やま）吹（ぶき）さんが「……心を晒（さら）す、かぁ」とぽつりと呟（つぶや）く。僕（ぼく）が目を向けると、照れくさそうに軽く手を振（ふ）った。

「いやね、心を晒（さら）すって言い方じゃなくて、本音を言うって感じなんだけど。本音を言うと、わたしは麻（ま）里（り）亜（あ）とデートがしたいっていうよりはだれかとのんびり過ごしたかったのかもなぁって」

　さっきの森（もり）園（ぞの）さんの話か。僕（ぼく）が黙（だま）って続きを待っていると、彼女は指を立てながら言う。

「わたしってだれかと遊びに行くときは、大人数になりがちだから。それはもちろん楽しいし、わいわいするのも好きなんだけど、たまにはだれかとゆっくり休日を過ごしたかったのかもしれない。ぶらぶらしながら、そのときの気分次（し）第（だい）で遊ぶっていうか。人が多いと、わがままも言（い）い辛（づら）いでしょ」

　その気持ちは何となくわかる。僕（ぼく）も人と遊ぶときは、人数が多いほど楽しいと思うタイプだ。その反面、少ない人数でのんびりするのもそれはそれで楽しい。どっちも好きなのだ。

　片方がよりいい、という話ではなく、たまには違（ちが）う方も選びたい、という話。

　ということは、山（やま）吹（ぶき）さんは「のんびり遊ぶことができなかった」というのが心残りだというわけだ。

　それならば。

「なら、山（やま）吹（ぶき）さんの心残りである『だれかとのんびり遊ぶこと』を実行すれば、ミッション成功になるのかな」

「え？　いやぁ、どうだろ。それだと、ここだけしか合ってなくない？」

　言いながら、山（やま）吹（ぶき）さんは文の一部を指でなぞるようにして示した。『心残りがある限り　決して前には進めないのだから』。確かにそうだ。このミッション通りにするというのなら、もっと合わせる必要がある。そこで目に入った。『ふたりの男女』という文字列。これは初めてのミッションでも書かれていた一文だ。

　実際あのときは、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんで『ふたりの男女』を演じた。僕（ぼく）はそこを指差して言う。

「なら、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんが休みの日にのんびり遊べば、ミッション通りになるかもしれない。ええと、ショッピングモールだっけ。今度、行ってみる？」

　僕（ぼく）の口からはそんな言葉が飛び出していた。考えるより先に。言ってから、とんでもないことを口にしていることに気が付いた。デートに誘（さそ）っている。全世界のだれよりも可愛（かわい）らしい女の子を、この僕（ぼく）が。普（ふ）通（つう）の高校生でしかない僕（ぼく）が。

　しかし、出た言葉は引っ込められない。僕（ぼく）はそのまま固まってしまう。しかし、不思議なことに、山（やま）吹（ぶき）さんも同じように固まっていた。カチコチだ。僕（ぼく）の顔を見ながら、驚（おどろ）いた表情を浮（う）かべている。

「……え、えーと。山（やま）吹（ぶき）さんがよければ、だけど」

　彼女の固まった顔を見ながら、僕（ぼく）は恐（おそ）る恐（おそ）る付け足す。すると彼女は「……行く」と小さな声で呟（つぶや）いた。反射的に「え」と声を漏（も）らしてしまう。

「行く！　行きたいっ！」

　ぎゅっと服の裾（すそ）を掴（つか）みながら、僕（ぼく）に身体を寄せて彼女は言う。その瞳（ひとみ）はきらきらと輝（かがや）いていた。その眼に吸い込まれそうになりながら、僕（ぼく）は何とか「そ、それならいつにしよう」とたどたどしく口にする。そこでようやく、強く掴（つか）んでいた手が僕（ぼく）から離（はな）れる。

「あ、待って待って！　予定帳見るから！　今週空いてたかしら……」

　ほころんだ顔で、予定帳を取り出そうとする山（やま）吹（ぶき）さん。僕（ぼく）がその姿に心を奪（うば）われていると、彼女の動きがぴたりと止まった。妙（みよう）なポーズのままで固まっている。

　どうしたの、と尋（たず）ねる必要もない。彼女は今、鞄（かばん）も何も持っていないし、そもそも呪（のろ）いで物に触（ふ）れられないのである。

「……予定帳が見られるようになったら、また言うわね。待ってて」

「うん……」

　あまりのテンションの落差に、何も言えなくなってしまう。彼女は前を向いたまま、軽く息を吐いた。僕（ぼく）は横目でその姿を見つめる。すると、山（やま）吹（ぶき）さんは両手を合わせて口元へ持っていき、「んへへ」と締（し）まりのない顔で笑った。

「楽しみだ」

　独り言だったのだろう。彼女は視線を落としながら、静かにそう言った。ふにゃっとした笑みはだれかに向けられたわけではない。彼女の手は自然に僕（ぼく）の服の裾（すそ）を掴（つか）み、電車の中で揺（ゆ）れていた。

「………………」

　そんなにも穏（おだ）やかな時間の中で、僕（ぼく）は気付いてしまう。

　車両の端（はし）から感じる無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）な視線。違（ちが）う学校の制服を着た男子三人が、そっと山（やま）吹（ぶき）さんのことを指差している。何を話しているのかはわかる。その表情を見れば一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。

　山（やま）吹（ぶき）さんが人の視線を吸い寄せてしまうのは、いつものことである。

　けれど、その表情がにわかに曇（くも）る。舌打ちでも飛び出してきそうだ。山（やま）吹（ぶき）さんの手が、僕（ぼく）の服に伸（の）びているのが見えたのだろう。僕（ぼく）と彼女は特別な関係ではない。

　しかし、こんな姿では誤解されるのは仕方がないし、何であれ彼女の隣（となり）に立つ男はそんな視線を受けることになる。

　その上で乗せられる、「なんであんな奴（やつ）が」という視線。

　そう言いたくなるのはわかる。容姿が平（へい）凡（ぼん）な僕（ぼく）が隣（となり）に立っていれば、そう思われるのは仕方がない。それは別にいい。けれど、山（やま）吹（ぶき）さんが「あんな男といるような女」と思われるのは嫌（いや）だった。

　揺（ゆ）れる電車の中で、裾（すそ）を掴（つか）む彼女の手ばかり気になっていた。