幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう

第三章 デートへ行きましょう 1

※

　遠くで灯（あか）里（り）ちゃんが笑っている。楽しそうに笑っている。

　彼女はクラスの中心人物だった。人気者だった。それは彼女の周りにいる人たちもそうだ。特別な人たちだけのグループの中で、灯（あか）里（り）ちゃんはほかの人といっしょに笑っていた。

　僕（ぼく）はあの中には入れない。

　だって、何も持っていないから。特別じゃないから。彼女といっしょにはいられないのだ。

「何で山（やま）吹（ぶき）って、お前みたいな冴（さ）えない奴（やつ）といっしょにいるの？　変じゃね？　お前、何もねーのに。そんな価値ないじゃん」

　真正面からそう言われたとき、僕（ぼく）は何も言い返せなかった。

　みんなそう思っていたのだろうか。そんなふうに僕（ぼく）たちを見ていたのだろうか。そう考えると怖（こわ）くなった。いてもたってもいられなくなった。

　なんで、僕（ぼく）は当然のような顔をして、灯（あか）里（り）ちゃんの隣（となり）にいたんだろう？

　何もないのに。

　彼女と肩（かた）を並べるようなものは、何もないのに。

　ぐらぐらと揺（ゆ）れる、不確かな学校の廊（ろう）下（か）を歩いていく。前から灯（あか）里（り）ちゃんが歩いてくる。その周りにはクラスの人気者たち。彼らは笑いながら、僕（ぼく）の方へ歩いてくる。

「あ」

　灯（あか）里（り）ちゃんが僕（ぼく）に気付いて、手を挙げた。けれど、僕（ぼく）はそれには応えなかった。黙（だま）ってすれ違（ちが）う。彼女は驚（おどろ）いた顔をして振（ふ）り返（かえ）ったけど、追いかけてはこなかった。

　僕（ぼく）には確かに何もない。

　でも、もし。そんな僕（ぼく）でも彼女が必要としてくれるのなら、応えようと思った。彼女が自分の隣（となり）にいてほしい、と思ってくれるのなら、覚（かく）悟（ご）をしただろう。

　周りに何を思われても言われても、彼女の隣（となり）に居続けることを選んだと思う。灯（あか）里（り）ちゃんのそばで、約束を守っていこうとしただろう。

　けれど、そうはならなかった。

　必要とされなかったのだ。

　結局のところ、僕（ぼく）は彼女の友人のひとりに過ぎなかったわけだ。その他大勢。特別でも何でもない。

　僕（ぼく）は灯（あか）里（り）ちゃんから離（はな）れた。灯（あか）里（り）ちゃんは追いかけてはこなかった。そこまでの関係。

　僕（ぼく）たちは、その程度の関係だったのだ。

※

　二つ目のミッションをクリアした翌朝。

　いつものように妹に起こしてもらい、普（ふ）段（だん）通り食（しよく）卓（たく）で朝ごはんを食べていた。向かいには沙（さ）知（ち）が座っている。朝の早い父さんは、この時間には既（すで）に仕事へ向かっていた。

　……昨夜、ずぶぬれだった僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんが、どうやって帰ってきたのか。どうやって家族に見つからずに家に入ったのか、どうやって制服を翌朝も着られるようにしたのか。

　これらをきちんと説明しようとすると、それはもう気合を入れて熱を持って話さないといけない。最初から最後までしっかりと話したい。だけど、それは長くなりそうなので、今回は割（かつ）愛（あい）させて頂く。

「……うーん。わからん」

　僕（ぼく）はパンを齧（かじ）りながら、目の前に書かれた文章を眺（なが）めていた。ノートを破って書いたメモ。そこには新しく現れたミッションの内容が書かれていた。

　僕（ぼく）の独り言に反応して、向かいに座っていた妹が鬱（うつ）陶（とう）しそうに一（いち）瞥（べつ）してくる。

　新しいミッションの文章は、最初のとテイストが似ていた。しかし、似ているだけだ。似て非なるもの。今回のミッションはあまりにわかりづらく、伝えるつもりがあるのかどうかすら怪（あや）しい。難解すぎる。

　これならば、二つ目の頭の悪そうな文章の方がマシだとさえ思えた。

　ミッションが現れてから、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんはふたりで頭を悩（なや）ませていたけど、結局答えは出なかった。仕方がないので、ミッションに関しては宿題である。

　何か思いついたら、彼女に報告するつもりではいるのだけれど、にらめっこしていてもなかなか閃（ひらめ）かない。答えは出ないままだ。

『ふたりの男女が心を晒（さら）す　ともに行き　ともに活（い）き　ともに往く　昔の残（ざん）滓（し）を拾い上げながら　それは思い出にすべきことではない　心残りがある限り　決して前には進めないのだから』

　……わからない。

　顔を上げる。パジャマ姿の妹が、つまらなさそうにパンをちまちま食べている。リビングのテレビからはニュース番組の音が漏（も）れ聞（き）こえていた。

「沙（さ）知（ち）」

「……なに」

　声を掛（か）けると、あれだけつまらなさそうな顔をしていたくせに「話しかけんな」とでも言いたげな表情を見せてくる。ただ、沙（さ）知（ち）が不（ふ）機（き）嫌（げん）なのはいつものことなので、僕（ぼく）は気にせずに尋（たず）ねることにした。

「沙（さ）知（ち）は何か、心残りってある？」

「は？」

　何かヒントにならないだろうか。

　ミッションの一部を切り取って質問にしてみると、思い切りバカにしたような声が返ってきた。反（はん）抗（こう）期（き）め。

　しかし、一（いつ）旦（たん）は反（はん）抗（こう）してもきちんと答えてくれるのがうちの妹である。

「……そりゃだれだってあるんじゃないの。心残りのひとつやふたつくらい」

　頬（ほお）杖（づえ）を突きながら、独り言のように沙（さ）知（ち）は言う。例えば？　と尋（たず）ねると、「それはおにぃには教えない」と言われてしまった。

「おにぃだってあるでしょ、それくらい」

「……まあね。普（ふ）通（つう）の高校生なら、そりゃ」

　あるに決まっている。心残りがない人、後（こう）悔（かい）をしない人なんて、この世にいるのだろうか。いつもあぁしておけばよかった、こうしておけばよかった、と思ってばかりである。

　山（やま）吹（ぶき）さんのことだってそうかもしれない。呪（のろ）いのことではなく、もっと昔の話だけれど。

　結局、答えは出ないままだ。僕（ぼく）はメモを制服のポケットに仕（し）舞（ま）いこむと、いつも通り朝の準備をし始めた。

　すると、制服に着（き）替（が）えた妹が血相を変えて飛んできた。僕（ぼく）のところまでやってきて、服の裾（すそ）を引っ張ってこう言う。

「おにぃ。なんか家の外にえげつない美人がいる」

「えげつない美人？」

　そんな知り合いはひとりしかいないけれど。しかし、僕（ぼく）の家の前にいる理由がわからない。本当に彼女だろうか。

　僕（ぼく）が鞄（かばん）を持って慌（あわ）てて家を出ると、確かにそこにはえげつないほどの美人が立っていた。

「や」

「山（やま）吹（ぶき）さん」

　彼女は僕（ぼく）の家の前に立っていた。セーラー服に身を包み、白い肌（はだ）を陽に照らされながら。まるで彼女から光の粒（りゆう）子（し）が出ているかのように、輝（かがや）いて見えた。これはえげつない。

　こんな普（ふ）通（つう）の住宅街に、ワールドクラスにかわいい女の子が立っている。

　遠（えん）慮（りよ）がちに片手を挙げて、こちらの様子を窺（うかが）うように声を掛（か）けてくる山（やま）吹（ぶき）さん。「どうしてここに」という言葉が飛び出すのは当然だろう。

　確かに家は近所だけれど、迎（むか）えに来てくれるような関係になった覚えはない。いっしょに学校へ行くことだってなかったはずだ。昨夜以外は。

　そこで気が付く。彼女は制服に袖（そで）を通してはいるけれど、その手には何も握（にぎ）られていなかった。学生鞄（かばん）もだ。手ぶらで登校しようとしている。

　僕（ぼく）が訝（いぶか）しんでいると、山（やま）吹（ぶき）さんは無言で自分の顔を指差した。目の下の部分。

「あ」

　そこにはしっかり〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟のマークが描（えが）かれていた。ハートマークと手のマーク。そして、『ＳＴＯＰ!!』という文字。つまり、今の彼女は呪（のろ）いによって何も触（ふ）れることができなくなっている。

「……やっちゃったんだ」

「そういうこと。家から出たあとに、はっくしょん、って」

　苦笑いを浮（う）かべながら、山（やま）吹（ぶき）さんは言う。

「これじゃあわたし、ひとりで電車も乗れないから。悪いんだけど、いっしょに登校してくれない？　定期は持ってるから」

「それはもちろんいいけど……」

　願ったり叶（かな）ったりだけども。こういうピンチのときに助けてくれるはずの、呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）はどうしたんだろうか。山（やま）吹（ぶき）さんはひとりだ。あの褐（かつ）色（しよく）の少女はそばにいない。

「小（こ）春（はる）はどうしたの？」

「呼んだら来てはくれたんだけどね。鞄（かばん）は学校まで持っていくから、あとは何とかしろって言われちゃって。何とかしろっていうのは、こういうことかなって」

　そう言ってから彼女は、「ごめんね」と照れ笑いを浮（う）かべた。可（か）憐（れん）な笑みだ。こんな子といっしょに登校できるのなら、いくらでも手伝いをしたくなる。

　僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは駅へ向かって歩き出す。道すがら、小（こ）春（はる）のことについて尋（たず）ねた。

　今回の「自分で何とかしろ」という発言といい、以前の「あまり外では自分に頼（たよ）るべきではない」という言葉といい、本当に小（こ）春（はる）は山（やま）吹（ぶき）さんの力になっているのだろうか。

「あぁ、家の中じゃ甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しくお世話してくれたわよ。昨日も、寝（ね）る直前に部屋の前でくしゃみしちゃってね、呼んだらすぐに出てきてくれた」

　出てきてくれた、というのは言葉通りのことなんだろう。呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）である彼女は、その気になればどこへでも姿を現すことができるらしい。

　山（やま）吹（ぶき）さんは指折りながら、小（こ）春（はる）にしてもらったことを挙げていく。

「ドアを開けてもらって、もう寝（ね）るから布（ふ）団（とん）を掛（か）けてもらって。抱（だ）き枕（まくら）がないと眠（ねむ）れない、って言ったら、抱（だ）き枕（まくら）にまでなってくれて」

「……抱（だ）き枕（まくら）にして寝（ね）たの」

〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟を受けているときは物には触（ふ）れられないが、人はその限りではない。人を抱（だ）き枕（まくら）にすることは可能だ。

　しかし、想像すると自分の中で、こう、なんというか、もやもやとしたものが。いや、これはムラムラか？

　山（やま）吹（ぶき）さんに抱（だ）き枕（まくら）にされるとは。羨（うらや）ましいというよりは、最（も）早（はや）形容しがたい複雑な感情が浮（う）かんでくる。小（こ）春（はる）は小（こ）春（はる）で、髪（かみ）は綺（き）麗（れい）だし顔立ちは可愛（かわい）らしいし、髪（かみ）の長いふたりがベッドの中でくるまっていると思うと、うん。

　……うん。

　……こんなことを考えていると、また小（こ）春（はる）にすけべだと言われてしまいそうだ。僕（ぼく）は頭を振（ふ）って、興味の矛（ほこ）先（さき）をずらした。

「山（やま）吹（ぶき）さんって、普（ふ）段（だん）抱（だ）き枕（まくら）使って寝（ね）てるんだ」

「いや、一度も使ったことないんだけどね」

「………………」

　小（こ）春（はる）を抱（だ）き枕（まくら）にしたいがための口実か。凄（すご）いなこの人。ピンチをチャンスに変える人かよ。

　僕（ぼく）の呆（あき）れた視線にも気が付かずに、彼女は指をわきわきとさせながら、幸せそうな表情で「うへへ」と笑う。

「小（こ）春（はる）って抱（だ）きしめるのにちょうどいいサイズ感でねー……、気持ち良かったわ。腰（こし）は細いし、肌（はだ）すべすべだし、ほどいた髪（かみ）はさらさらだし。幸福感が凄（すご）くて、枕（まくら）にしているのに眠（ねむ）りたくないようなジレンマがとても心（ここ）地（ち）好（よ）かったわ……」

　幸せそうな顔で彼女は語る。本当に嬉（うれ）しそうだった。