幼馴染の山吹さん

第二章 駆け抜けろ青春、まるで転がり落ちるように 7

「さ、いつまでも笑ってないで行きましょ。まだわたしたち、何も終わらせてないんだし」

　彼女は立ち上がり、プールの方を指差す。確かにそうだ。既（すで）にどっと疲（つか）れているし、今ごろになって汗（あせ）も噴（ふ）き出（だ）してきたのだけれど、何も成（な）し遂（と）げてはいないのだ。

　山（やま）吹（ぶき）さんはプールに向かって駆（か）け出（だ）す。僕（ぼく）も慌（あわ）てて追いかけた。

　どうやら人は残っていないようだし、外から見られる心配を考えると、走った方がいいのだろう。収まっていない動（どう）悸（き）が、再び強くなる。走っているからではない。

　だれもいない夜の学校に侵（しん）入（にゆう）する昂（こう）揚（よう）感（かん）、警察官からの逃（とう）亡（ぼう）劇（げき）。悪いことをしている実感が、痺（しび）れるような興奮を身体に刻（きざ）む。

「あは。なんだかドキドキするわね」

　隣（となり）を走る山（やま）吹（ぶき）さんは、笑みを堪（こら）えることなくそう言う。同感だ。ちょっといつもと違（ちが）うだけで、こんなにも心臓は高鳴っている。

　わずかな月明かりだけを頼（たよ）りに走り、屋外プールへ辿（たど）り着（つ）く。僕（ぼく）たちはまだ一度も使ったことがないプールだ。しかし、中学とそれほど変わりはない。プールの周りはフェンスで囲ってあり、すぐ近くに更（こう）衣（い）室（しつ）が併（へい）設（せつ）されている。

　フェンスの扉（とびら）に手を掛（か）ける。かしゃん、という乾（かわ）いた音が鍵（かぎ）の存在を知らせていた。

「鍵（かぎ）、掛（か）かってるわね」

「そうだね。わかってたことだけど」

「そうなると……、これも乗り越えるしかないわよね」

　そういうことになる。フェンスはそれほど高いわけでもないし、鍵（かぎ）を開ける方法を探すよりずっと簡単だろう。

　山（やま）吹（ぶき）さんはフェンスに両手を掛（か）けて、「よっと」という掛（か）け声（ごえ）とともに足を引っかける。身軽な身のこなしだ。

　これなら数秒と掛（か）からずフェンスを乗り越えられるだろうが……、いいのだろうか。

　山（やま）吹（ぶき）さんはスカートだ。フェンスを登っていけば、下にいる僕（ぼく）は幸せなことになる。わざわざ指（し）摘（てき）するつもりもないけれど。

「あ」

　残念ながら途（と）中（ちゆう）で気が付いてしまったらしい。山（やま）吹（ぶき）さんは照れ笑いを浮（う）かべながら、「ごめん、先行って」とフェンスから降りてしまった。

　……うん、まぁわかっていたことだ。そんなラッキーはなかなか回ってこないってことを。

　僕（ぼく）はフェンスに足を掛（か）けると、そのままひょいひょいと乗り越える。山（やま）吹（ぶき）さんも同じように簡単に乗り越えていた。

　ふたりして地に足を着けたあと、目の前の光景に「おー」と声を上げた。

　夜だからプールも暗くてよく見えないのかと思っていたけれど、思（おも）い違（ちが）いだった。水面が光（ひか）り輝（かがや）いている。

　遠くの電灯の光、空にぽっかりと浮（う）かぶ月、ちりばめられた星の瞬（またた）き。それらがプールの上で揺（ゆ）れているのだ。綺（き）麗（れい）に光を反射させながら、そこに佇（たたず）んでいる。

　予想していたよりも綺（き）麗（れい）で、幻（げん）想（そう）的（てき）なプールの光景に、僕（ぼく）たちはつい声を漏（も）らしてしまっていた。

「思ったよりも綺（き）麗（れい）ね。プールも水も」

　山（やま）吹（ぶき）さんがたたたっとプールへ近付いていく。「プールサイドは走ると危ないよ」と僕（ぼく）はつい声をかけてしまうが、別に濡（ぬ）れてはいないし、靴（くつ）も履（は）いているし、そうでもないんだろうか。

　しかし、山（やま）吹（ぶき）さんはいつの間にか靴（くつ）も靴（くつ）下（した）も脱（ぬ）いでしまっていた。濡（ぬ）れてはいないが、あのはしゃぎようは本当に転んでしまいそうだ。

「きゃー、気持ちいい」

　プールの近くにしゃがみこむと、ぱしゃぱしゃと嬉（うれ）しそうに水を弾（はじ）いている。僕（ぼく）も山（やま）吹（ぶき）さんに倣（なら）って靴（くつ）を脱（ぬ）ぎ、裸足（はだし）になってから彼女のそばへ寄っていく。

「水、冷たい？」

「ぬるい！　ぬるいけど、ちょうどいいぬるさ！　ここ最近ちょっと暑かったからねー、気持ちいいよ」

　うーん、本当に気持ち良さそうだ。つい僕（ぼく）も小走りになってしまう。

　彼女の隣（となり）に座り込み、光（ひか）り輝（かがや）く水面に手を入れる。小さく飛沫（しぶき）を上げた。山（やま）吹（ぶき）さんの言う通り、あまり冷たくはなく、しかしそれが心（ここ）地（ち）好（よ）い。

　先ほどまで走っていたこともあって、熱くなった身体を癒（いや）してくれた。飛沫（しぶき）がまた光を反射させる。

　ぴかぴかと光るプールの水と、心（ここ）地（ち）好（よ）い温度の水に手が触（ふ）れていると、次の欲求が生まれてきてしまう。

「……むしろ、飛び込んでしまいたいわね」

　山（やま）吹（ぶき）さんがプールを眺（なが）めながら、ぼそりと言う。

「わかるけどさ。さすがにそれは、ね」

　いくら何でも、プールに入るのはダメだろう。そのときは気持ちいいかもしれないが、あとが大変だ。現実的ではない。それは山（やま）吹（ぶき）さんもわかっているのだろう、ちぇーっと唇（くちびる）を尖（とが）らせた。「気持ち良さそうなのになぁ」と。

　しばらくはしゃがんで水と遊んでいたが、我（が）慢（まん）できずに今度は足を水の中へ突っ込んだ。ふたり並んで足で水を弾（はじ）く。これがまたいい。少しばかり夏を先取りしているようで、特別な気分になってくる。

　しかし。

「……で、どうしよ」

　山（やま）吹（ぶき）さんがぽつりと呟（つぶや）く。「どうしようね……」と返す僕（ぼく）の声も弱々しい。

『夜の学校にこっそり忍（しの）び込（こ）んで、かわいいあの子とプールではしゃいじゃえ～！　きゃー！　青春☆』

　あのアホっぽいミッション内容を思い出す。〝青春ミッションボード〟にはそう書かれていた。そして、僕（ぼく）たちはそのミッションに従っているはずなのだ。

「クリアしたなら、きっと小（こ）春（はる）が来てくれるはずよね？　でも、何も起こらないってことは……」

「クリアしていないんだ、きっと。ミッションを達成できてない。でも……」

　場所はクリアした。同行人もクリアしている。ならば、あと足りていないものといえば……。

「はしゃぎ方が足りない……？」

「そう……、なるよね」

　はぁ、と山（やま）吹（ぶき）さんがため息を吐（つ）く。足で水面を揺（ゆ）らしながら、「わたし、結構はしゃいでなかった？」と困ったように笑う。うん。はしゃいでいた。

「でも、まだまだってことなのかな……？　もっともっと、はしゃげってこと……？」

　なかなかに難しい注文だ。そもそも、はしゃぐって言われてやるようなことじゃないし。プール以外に何もないこの場所で、これ以上テンションを上げるにはどうすればいいのだろうか。

「よし、やろ！　もっともっと、はしゃごう！」

　山（やま）吹（ぶき）さんは自分に言い聞かせるように声を張り上げると、水をばしゃっと蹴（け）り上（あ）げた。立ち上がってプールサイドに立つと、僕（ぼく）に向かって「ささ、青（あお）葉（ば）くんも早く！」と手招きする。戸（と）惑（まど）いながらも、僕（ぼく）は彼女の正面に立つ。

「ほら、青（あお）葉（ば）くん！　テンション上げて！　白目白目！」

「白目に対する信（しん）頼（らい）が凄（すご）い」

　しかし、そう指定されてしまうとやらなければいけない気がしてくる。よし。ミッションのためだ。山（やま）吹（ぶき）さんのためだ。ここはバカにでも何にでもなるしかない──！

　僕（ぼく）は彼女の言う通り、白目になると「あばばばー！」と声を上げながら、その場で妙（みよう）なステップを踏（ふ）んでみせる。どすどすと踏（ふ）みしめる。

　それを見て、山（やま）吹（ぶき）さんは呆（あつ）気（け）に取られたというか、素（す）に戻（もど）りそうになっていたが、すんでのところで「いいねー！」と僕（ぼく）に人差し指を突きつけた。

「よーし、わたしも踊（おど）るわよー！　はしゃぐよ！　イェイイェイ！」

　自（や）棄（け）になっているとしか思えないテンションだった。声も上（うわ）擦（ず）っている。しかし、そうなりながらも彼女は踊（おど）っていた。腕（うで）を振（ふ）り振（ふ）り、腰（こし）を振（ふ）り振（ふ）り。|

　裸足（はだし）で腰（こし）をくねらせているのは煽（せん）情（じよう）的（てき）ではあったのだけど、僕（ぼく）もおかしな動きをするのに忙（いそが）しかった。

　しばらくの間、お互（たが）いに奇（き）声（せい）と妙（みよう）な動作を続けていたが、どちらともなく動きが止まった。バテたのだ。

　あまりにカロリー消費の激しい運動に、先に体力が尽（つ）きてしまった。荒（あら）い息をぜいぜいと繰（く）り返（かえ）す。

「……………………」

「……………………」

　肩（かた）で息をしながら待ってはみたけれど、何も起こらなかった。

　周りを見（み）渡（わた）しても、小（こ）春（はる）が来る様子はない。ミッションを達成したときの光もない。ミッションは未だクリアに至っていないらしい。

「……うぐぅ」

　突然、妙（みよう）な呻（うめ）き声をあげながら、山（やま）吹（ぶき）さんはその場でしゃがみこむ。両手で顔を覆（おお）って、ぷるぷると震（ふる）えていた。耳まで真っ赤だ。

　泣き出しそうな声で、「は、恥（は）ずかしすぎる……、何がイェイよ、バカじゃないの……？」と己（おのれ）の行動を嘆（なげ）いている。いや、僕（ぼく）のあばばばーよりはマシでしょ。

「でも、困ったね。どうしよう、これ」

　途（と）方（ほう）に暮れる。八（はつ）方（ぽう）塞（ふさ）がりだ。意図的にあれ以上のテンションを生み出すのは難しいし、かといってほかにはしゃげるようなギミックもない。これ以上、何をすればいいのかがわからないのだ。

「ね、本当にどうしよっか……」

　山（やま）吹（ぶき）さんが気落ちした様子でプールに目を向ける。僕（ぼく）も同じようにプールを眺（なが）めながら、手でぱたぱたと顔を扇（あお）いだ。暑い。わけのわからない動きで汗（あせ）をかいてしまった。見ると、山（やま）吹（ぶき）さんも顔を扇（あお）いでいる。一筋の汗（あせ）が頬（ほお）を伝っていた。

「……あ」

　何か閃（ひらめ）いたらしい。山（やま）吹（ぶき）さんは声を上げると、水面を指差した。「ちょっと青（あお）葉（ば）くん。あれ見てよ、あれ」と声を弾（はず）ませる。

「あれ？　あれってどれ？」

「あれだってば。ほら、真ん中のほう。見えない？」

「んー？」

　山（やま）吹（ぶき）さんの指を差しているものがわからない。何か浮（う）かんでいるのだろうか？　よく見えないので、プールに近付いて目を凝（こ）らしてみる。水面に揺（ゆ）れはない。月の光が水の中へと溶（と）け込（こ）んでいる。綺（き）麗（れい）な姿があるばかりで、そこにおかしなものは見られなかった。

　そのときだ。

「はーい、ちょっと失礼しますねー」

　山（やま）吹（ぶき）さんが背後にぴたりとくっついて、僕（ぼく）のポケットへ手を滑（すべ）り込（こ）ませていた。身体が硬（こう）直（ちよく）する。なんだ。なんだろう、急に。あまりにも突然に急接近されて、しかもポケットに手を突っ込まれるという謎（なぞ）の行動に混乱する。

「え、あ、あの、ちょっと、何を……？」

　しどろもどろで尋（たず）ねてみるけれど、彼女は何も答えてはくれない。ごそごそとポケットを漁（あさ）るばかりだ。抵（てい）抗（こう）できずにされるがままになってしまう。

「お、あったあった。財（さい）布（ふ）と携（けい）帯（たい）は、濡（ぬ）れちゃうとまずいじゃない？」

　ようやく僕（ぼく）のポケットから手を抜（ぬ）いたかと思うと、ポケットの中身までいっしょに持っていってしまった。どういうつもりなのだろう。彼女が僕（ぼく）から離（はな）れたので、慌（あわ）てて振（ふ）り返（かえ）る。

　なぜかそこには、満面の笑みで立っている山（やま）吹（ぶき）さんがいた。

「はい、どーん」

「え」

　思わぬ衝（しよう）撃（げき）に、身体がぐらつく。バランスを崩（くず）す。視界には、僕（ぼく）を笑顔でプールへ突き飛ばす山（やま）吹（ぶき）さんの姿だけがあった。

　どぼん、と勢い良く水の中へ落ちていく。全身に水の温度が届いていく。不確かな視界と服が水を吸っていくのを感じながら、ごぼごぼと口から泡（あわ）を吐いた。慌（あわ）てて、プールの底に足をついて身体を起こす。

「な、なにするのさ、山（やま）吹（ぶき）さんっ！」

　当然ながら、そんな抗（こう）議（ぎ）の声を彼女に上げる。プールに突き飛ばすなんて何を考えているのだ。どうしようもなくずぶぬれだ。上から下までぐっしょりだ。

　どうするんだこれ。帰りも電車だというのに──。

「……え」

　ここまで濡（ぬ）れてしまうと、本当に困る。どうしようもない。そうなってしまっているからこそ、その光景には驚（おどろ）いた。目を疑った。

　山（やま）吹（ぶき）さんが、僕（ぼく）に向かって思い切り飛び込んできていた。プールサイドから足を離（はな）し、水の中へ向かって飛んできている。セーラー服が揺（ゆ）れる。スカートがたなびく。月明りを背にして、空を映す水面へ彼女は飛ぶ。

　その光景がとても綺（き）麗（れい）だった。輝（かがや）く水面に負けないほどの笑顔で、プールへ飛び込んでくる彼女はどんなものよりも美しかった。

　僕（ぼく）が心を奪（うば）われている間に、ばしゃん、と勢い良く彼女は着水する。飛沫（しぶき）が激しく舞（ま）い上（あ）がる。僕（ぼく）の顔にも思い切りかかった。

　しばらくは水の中でごぼごぼとしていた彼女だったが、飛び込むときと同じくらいの勢いで顔を出した。ぷは、と口を開く。

　ぷるぷると首を振（ふ）ると、髪（かみ）から小さな水（みず）飛沫（しぶき）が生まれていく。彼女は顔を拭（ふ）くと、叫（さけ）ぶように言った。

「あーッ！　気持ちイイ！　最高に気持ちいいよ！」

「いや、気持ちいいじゃないよ！　どうするのさ、僕（ぼく）たちふたりともずぶぬれだよ！」

「うるさいうるさーい！」

　僕（ぼく）の抗（こう）議（ぎ）を無視して、山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）に水をばしゃばしゃと掛（か）けてくる。僕（ぼく）が顔を庇（かば）うと、山（やま）吹（ぶき）さんは楽しそうに笑い声をあげた。本当に楽しそうだ。

　だれもいない学校内で、彼女の笑い声だけが響（ひび）いている。

「やったな、このっ！」

「わぁ！」

　その笑い声につられるように、僕（ぼく）の方まで楽しくなってきてしまった。お返しに水を掛（か）けてやる。力いっぱい彼女の方に水を飛ばしていると、彼女は「ひゃー！」と声を上げながら、水の中へと逃（に）げていってしまった。

　僕（ぼく）もそれを追いかけるが、水面に顔を出した途（と）端（たん）にまた水を掛（か）けられてしまう。こなくそ。僕（ぼく）も負けじと水をまき散らす。お互（たが）いにばしゃばしゃと水を掛（か）け合（あ）った。

　夜の学校に忍（しの）び込（こ）み、フェンスを乗り越えて制服のままプールで泳ぐ。罪を重ねていることとずぶぬれになってしまったことへの昂（こう）揚（よう）が、僕（ぼく）たちのテンションをどこまでも引き上げてしまっていた。楽しい。楽しいと思っている場合じゃないんだけど、それはもう死ぬほど楽しい。

　しかし、しばらくはしゃぐとさすがに疲（つか）れてきてしまった。僕（ぼく）たちはいっしょにプールサイドへ上がる。制服が水を吸ってしまってめちゃくちゃ重い。水があらゆるところから滴（したた）り落（お）ちてくる。髪（かみ）からも制服からも。

「あー、すっごく気持ち良かったわ！」

　満足そうに胸を張る山（やま）吹（ぶき）さん。彼女ももちろんずぶぬれである。水を吸って重くなった髪（かみ）をかきあげ、プールサイドに水（すい）滴（てき）を落としていた。素（す）足（あし）なのでぺたぺたと足（あし）跡（あと）までつけている。

　白いセーラー服はぴったりと肌（はだ）に張り付き、袖（そで）の部分はすっかり透（す）けてしまっている。白に浮（う）かぶ肌（はだ）の色。それがどうしようもなく色っぽい。ため息が出てしまいそうだ。

　透（す）けて見えた肌（はだ）に対する安直な興奮と、水を纏（まと）う彼女への心（しん）酔（すい）、それが混ざってただただ目を奪（うば）われる。

「ん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよー、下に着てるから下着は透（す）けないわよ」

　残念でした、と山（やま）吹（ぶき）さんはにっこり笑いながらピースサインをしてくる。確かに、黒い布地が見えるだけで、下着は透けていない。

　しかし、甘（あま）い、甘（あま）すぎる。水が滴（したた）るその姿だけで、劣（れつ）情（じよう）を抱（いだ）くには十分すぎるというのに……。

　彼女はそれを自覚していないらしく、僕（ぼく）の目の前でスカートを絞（しぼ）ったりしている。めちゃくちゃ揺（ゆ）さぶられているぞ、僕（ぼく）。

「……にしても、どうしようねこれ。どうやって帰ろうかしら」

「……いや、本当に。山（やま）吹（ぶき）さん、あとのことを考えていた？」

「ぜんぜん」

　へへ、と悪びれもせず笑ってみせる。まぁそれもそうだろう。後先を考えない無茶をしたからこそ、ここまで楽しかったことは否定できない。こんな水（みず）浸（びた）しでどうしろというのか。明日も学校だし、今から電車にも乗らなきゃいけないし、家には親もいるのに。

　僕（ぼく）が口を開こうとした、その瞬（しゆん）間（かん）である。

「きた」

　山（やま）吹（ぶき）さんは腰（こし）に手を当てて、男前ににっと笑う。

「そうよ。ここまでしたんだから、来てもらわないと困るってものよ」

　眩（まばゆ）い光がプールサイドを大きく照らした。暗い空に、その光はどこまでも届いていく。虹（にじ）色（いろ）の輝（かがや）く光。その光には見覚えがある。昨日見たばかりの光だ。そのときと同じように、その人はいつの間にかそこへ立っていた。

　小（こ）春（はる）である。彼女は当然のように僕（ぼく）たちの近くに立っていて、手に持った書物からは光が放たれている。〝青春ミッションボード〟。彼女の手にはそれが握（にぎ）られている。白いページから放たれる光には文字が流れて、宙を舞（ま）って消えていく。

「ミッション、完了です。見事な青春でした」

　光が消えた本をぱたんと閉じると、小（こ）春（はる）は静かにそう言った。

　ようやく。ようやくである。散々苦労させられたが、どうにかミッション完了までこぎつけた。安（あん）堵（ど）のため息が漏（も）れる。山（やま）吹（ぶき）さんもぐったりとしながら、気の抜（ぬ）けた笑みを浮（う）かべていた。いえー、と力なく腕（うで）を振（ふ）り上（あ）げる。

　あまり元気は残っていないようで、「で、どう、小（こ）春（はる）。もうわたしの呪（のろ）いは消えていった？」と問いただす声に力は入っていない。

「いえ。残念ながら、まだ」

「あぁそう……、いや、何となくそんなことじゃないかと思っていたんだけど。じゃあ、また次のミッションが来るまで待機しないといけない？」

「いえ」

　小（こ）春（はる）は閉じたはずの本を再び開くと、その白いページを撫（な）でながら言う。

「次のミッションは既（すで）に現れています。……おそらくですが、このミッションをクリアすれば、この〝青春の呪（のろ）い〟も終わりとなりそうです」

　小（こ）春（はる）は僕（ぼく）たちの前に黒い本を差し出す。開かれているのは白いページ。そのページは淡（あわ）くて白い光を帯びており、七色に変化する文字が刻まれていた。

『ふたりの男女が心を晒（さら）す　ともに行き　ともに活（い）き　ともに往く　昔の残（ざん）滓（し）を拾い上げながら　それは思い出にすべきことではない　心残りがある限り　決して前には進めないのだから』