幼馴染の山吹さん

第二章 駆け抜けろ青春、まるで転がり落ちるように 6

　──で。

　およそ二十時。僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは、家の近くで待ち合わせしていた。ご近所さんの強みだ。

　すっかり暗くなった住宅街はあまり物音が聞こえてこない。たまに車が通ることで、ようやく人の気配を確認できる程度。まだそんなに遅（おそ）くなっていないのに、随（ずい）分（ぶん）静かだ。虫が電灯に集まるのを見つめる。

「お待たせ」

　山（やま）吹（ぶき）さんの声が聞こえて、そちらに目を向ける。彼女は手をひらひらとさせながら笑っていた。時間ぴったりである。こうやって夜に会うのはなかなか新（しん）鮮（せん）なのだけれど、服装はいつもと変わらずセーラー服。僕（ぼく）も学ランである。一応、学校内に入るわけだから、制服で来た方がいいと判断したのだ。

「それじゃあ、いこっか」

　山（やま）吹（ぶき）さんに促（うなが）されて歩き出す。夜だからといって、学校への行き方は変わらない。駅で電車に乗ってあとは徒歩だ。だからこそ、こうもすんなりと山（やま）吹（ぶき）さんが出てこられたことに少し驚（おどろ）いた。

「山（やま）吹（ぶき）さん、なんて言って家を出てきたの？」

「ん？　学校に忘れ物を取りに行くって言って出てきたけど？」

　僕（ぼく）と同じだ。親には忘れ物をした、と言ってある。そこまで遅（おそ）い時間ではないし、何より僕（ぼく）は男だったので、特に心配されることもなかった。けれど山（やま）吹（ぶき）さんは違（ちが）う。こんなにもかわいい女の子を、夜道に出すのは危険だとは思わなかったのだろうか。

「あ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。お母さんには『青（あお）葉（ば）くんといっしょに行く』って言ったら、じゃあいいよ、って言われたから」

「…………」

　信（しん）頼（らい）の言葉は嬉（うれ）しいような、申し訳ないような。山（やま）吹（ぶき）さんのお母さんとは会えば挨（あい）拶（さつ）はするけれど、信（しん）頼（らい）してもらえるような間（あいだ）柄（がら）ではない。

　未だに親たちの目からは、仲の良かった頃（ころ）と同じように見えているのかもしれない。

　まぁ今回はそれがいい方向に転んだわけだけど。山（やま）吹（ぶき）さんがいないとミッションはクリアできない。ミッションを行うのは僕（ぼく）だけれど、ミッションボードには「かわいいあの子」という表記があった。僕（ぼく）がひとりで行ってもミッションは遂（すい）行（こう）できない。

　そもそも、ひとりだったらどうやってプールではしゃぐのか、という話だけど。

　いつもと同じように電車に乗り、同じ駅で降りる。違（ちが）うのは座れるくらいに乗客が少ないことと、周りに学生がいないことだろうか。それは降りてからも同じだった。

　登下校時は学校から駅まで生徒がたくさん歩いているが、今は人の気配がない。おかげで、見（み）咎（とが）められることなく、校門前までやってこられた。

　しかし、当然のように校門は閉まっている。校舎も真っ暗だ。暗いグラウンドに静まり返った校舎、いつもの学校とは全く違（ちが）った雰（ふん）囲（い）気（き）である。立ち入りを禁じる。そう暗に言われているかのようだった。

「中は……、だれもいない、のかしら」

「多分。先生たちももう帰っちゃったんじゃない？」

　校門前でひそひそと内（ない）緒（しよ）話（ばなし）をする僕（ぼく）たち。しばらく様子を窺（うかが）う。けれど、確証が得られない。本当にだれもいないのだろうか。

「……一応、学校の周りをぐるっと回って確認してみようか」

「そうしましょう。中で鉢（はち）合（あ）わせするのが、一番怖（こわ）いし」

　山（やま）吹（ぶき）さんと頷（うなず）き合（あ）う。侵（しん）入（にゆう）してから実は人が残っていました、ではお話にならない。教師に見つかればただじゃ済まないだろうし、ここは慎（しん）重（ちよう）にいくのが一番だろう。

　僕（ぼく）たちは学校内に目を向けながら、周りの道を歩いていく。静かだった。学校の中も、僕（ぼく）たちが歩いている道も。通行人も見（み）掛（か）けない。

　今、校門を乗り越えて侵（しん）入（にゆう）しても、きっとだれにも見られないのではないだろうか。

「えーと、『夜の学校』はこれでクリアでしょ。『かわいいあの子』はわたし。で、あとはプールではしゃげば、ミッションはクリアでいいのよね？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが指折り数えながら、ミッションの内容を確認している。

「だと思うよ。プールではしゃぐ、っていう指示が曖（あい）昧（まい）でやりづらいけど」

「白目を剥（む）きながら、あばばばーってプールサイドを走り回ればはしゃいでる感出ない？」

「それだれがやるの？　僕（ぼく）じゃないよね？」

　彼女は僕（ぼく）の問いには答えず、「ま、今回のミッションは問題なさそうでよかったわ」と笑う。

　まぁ、それは確かに。前回のミッションは大変な目に遭（あ）った。毎回あんな思いをしたくはない。

　実際のところ、僕（ぼく）たちはほとんどミッションをクリアした気になっていた。難関は既（すで）に突（とつ）破（ぱ）しているからだ。

　今回のミッションで難易度が高いのは、夜に家を抜（ぬ）け出（だ）すことと、学校に忍（しの）び込（こ）むこと。前者は既（すで）に達成したし、確認できれば学校内の侵（しん）入（にゆう）も容易だろう。問題はない。

　……そう思って、僕（ぼく）たちはすっかり油断していたのだ。

「……君たち、こんな時間に何をしているのかな」

　突然、後ろから声を掛（か）けられて、びくっと飛び上がりそうになる。恐（おそ）る恐（おそ）る振（ふ）り返（かえ）ると、なんとそこには警察官が立っていた。

　中年の男性と若い男性。彼らは人の良さそうな笑顔を向けながらも、僕（ぼく）たちの姿をじろじろと見ている。

「この学校の生徒さん？　それ、ここの制服だよね？　でも、学校はもう真っ暗だし、何をしているのかなーって声掛（か）けさせてもらったんだけど」

　……まずい。

　制服で来たのが裏目に出た。深夜というわけではないし、「こんな時間に」と言われるような時刻ではないような気はするが、状（じよう）況（きよう）がまずかった。制服を着た男女ふたりが、真っ暗な学校の前でうろうろしていたら、そりゃ警察官だったら声も掛（か）けるだろう。

「あぁ、ええと、その……」

　ふたりの警察官を前に、僕（ぼく）は何も言えなくなってしまう。威（い）圧（あつ）感（かん）が強すぎる。悪いことをしていなくても警察官を見れば身構えるのに、今はその悪いことをしようとする前だ。

　普（ふ）通（つう）の高校生なら怯（ひる）んでしまう。言い訳も出ない。どうしよう、補導されてしまうのだろうか……？

「そっちの子はどうしたの。こっちを向きなさい」

　若い方の警察官が、山（やま）吹（ぶき）さんに声を掛（か）ける。

　彼女はなぜか、前を向いたまま決して振（ふ）り返（かえ）ろうとはしなかった。反（はん）抗（こう）しているわけではないらしい。

　目をぐりぐりと動かして、焦（あせ）りの表情を浮（う）かべている。

「ど、どうしたの」

　僕（ぼく）が小声で尋（たず）ねると、彼女も同じように小声で、「いや、振（ふ）り返（かえ）ったらわたしは絶対顔を覚えられる」と早口で言った。……なるほど。世界一の美（び）貌（ぼう）が、こんなところで裏目に出るとは。

「ほら、どうしたの。理由があってここにいるのなら、その理由を言ってごらん」

　諭（さと）されても、言えるような理由ではない。こっちは学校に忍（しの）び込（こ）もうとしているのだ。

　かといって、代（だい）替（たい）になる言い訳も持っていない。前もって考えておくんだった。混乱を起こしている頭では、何も思い付きそうにない。

　どうしよう。どうするべきか。

　視線を感じて、横を見る。山（やま）吹（ぶき）さんが目線をこちらへ向けていた。その瞳（ひとみ）には何かの決意を感じる。彼女はきゅっと引き結んだ唇（くちびる）を一（いつ）瞬（しゆん）緩（ゆる）め、「やるしかない」と僕（ぼく）にだけ聞こえる声で言う。

　……ちょっと待って。

　僕（ぼく）が戸（と）惑（まど）っているのに、山（やま）吹（ぶき）さんは力強く頷（うなず）いた。……この人、やる気だ！

「ゴウッ！」

　その掛（か）け声（ごえ）とともに、山（やま）吹（ぶき）さんは見事なフォームで地面を蹴（け）った。道をまっすぐに駆（か）け抜（ぬ）けていく。それに引っ張られるように、僕（ぼく）も同じ方向へ駆（か）け出（だ）した。

「あ、こら！　待ちなさい！」

　警察官の叫（さけ）び声（ごえ）と、僕（ぼく）たちを追いかけてくる音が耳に届く。四つの靴（くつ）が地を叩（たた）いている。怖（こわ）くて振（ふ）り返（かえ）ることができず、僕（ぼく）は山（やま）吹（ぶき）さんの背中を見ながら、ひたすら足を動かしていた。

　彼女は角を一度曲がり、さらに曲がった。随（ずい）分（ぶん）と一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）走ったおかげか、後ろからの足音も遠く感じる。それでも振（ふ）り返（かえ）れなかったけれど。

　そうしているうちに、学校の周りをぐるりと一周していた。すると、山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）の顔を見ながら、指先を校門へぴっと向けた。口は開（ひら）かない。しかし、彼女が言いたいことはわかった。

　僕（ぼく）たちは走る勢いをそのままに、校門を飛び越えた。

　山（やま）吹（ぶき）さんは見事だった。スカートを翻（ひるがえ）しながら、綺（き）麗（れい）に門を越えて着地してみせる。

　……僕（ぼく）は足を門に引（ひ）っ掛（か）けてしまった上に、ちょっとつんのめった。が、校門は越えた。すぐに物（もの）陰（かげ）に隠（かく）れる。

「………………」

「………………」

　外の様子を窺（うかが）う。お互（たが）いにじっと押（お）し黙（だま）って。肩（かた）が触（ふ）れ合（あ）うくらいに身を寄せ合い、縮こまって小さくなろうと必死になる。

　心臓は痛いくらいにバクバクと鳴っていた。山（やま）吹（ぶき）さんが近いからではない。楽しいときめきは今はない。

「……追いかけて、こないわね」

「……うん」

　十分すぎるほど待ってから、静かに口を開く。さっきから何も聞こえてこない。遠くで犬が吠（ほ）えたくらいだ。

　多分、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。きっと諦（あきら）めたのだろう。

「はぁー……」

　ほとんど同時に深い、本当に深いため息を吐（つ）く。身体から力が抜（ぬ）けていく。そのまま地面に座り込んでしまった。見ると、山（やま）吹（ぶき）さんも同じような格好になっている。それがおかしくて、お互（たが）いに笑ってしまった。

「危なかったわね……。まさか、補導されかけるなんて。逃（に）げ切（き）れてよかったわ」

「逃（に）げ出（だ）すとは思わなかったけどね……。山（やま）吹（ぶき）さん、意外と肝（きも）が据（す）わってるよね」

「そう見える？」

　山（やま）吹（ぶき）さんは苦笑すると、自分の手を掲（かか）げてみせた。明らかにぶるぶる震（ふる）えている。今も止まらないようだ。僕（ぼく）も自分の両手を見ると、同じように震（ふる）えていた。また笑ってしまう。