幼馴染の山吹さん

第二章 駆け抜けろ青春、まるで転がり落ちるように 5

　いつも通り学校に向かう。最初は通うのに戸（と）惑（まど）った電車通学も、一ヶ月経てばすっかり慣れてしまった。

　昨日は不可思議な現象の連続で、今もその渦（か）中（ちゆう）にいるというのに、特に変わらずいつも通り学校へ行けてしまう。周りもいつも通りの風景。

　違（ちが）うのは、電車の中でつい山（やま）吹（ぶき）さんの姿を探してしまったことくらいだろうか。

　彼女は昨日、無事に過ごせただろうか。

　山（やま）吹（ぶき）さんに直接訊（き）けたらよかったのだが、僕（ぼく）は彼女の携（けい）帯（たい）の番号も知らない。それに、もし〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟が発現していたら、携（けい）帯（たい）を持つこともできないだろう。確認する術（すべ）がなかった。

　残念ながら電車内に山（やま）吹（ぶき）さんはおらず、普（ふ）段（だん）と変わらない駅で降りていく。

　駅から学校まで徒歩十分。学校まではほぼ一本道で、その間も住宅街がある程度なので、その駅で降りていくのは学生ばかりだ。学校へ向かう道中で、学ランとセーラー服だけだった生徒の中に、ブレザーの学生姿が混ざっていく。行き先は同じ。分かれるのは敷（しき）地（ち）に入ってからである。

　県立桜（おう）東（とう）高校と桜（おう）東（とう）中学校。同じ敷（しき）地（ち）内（ない）にあるのに、制服は高校が学ラン、セーラー服、中学はブレザーと分かれている。中学から高校へ進学する生徒の間では、これが賛否両論あるらしい。

　僕（ぼく）は違（ちが）う中学校だったので、そこに思うところはないのだけど。

　ふたつの学校があるので敷（しき）地（ち）は普（ふ）通（つう）の学校よりかなり広く、生徒数も多い。一部の施（し）設（せつ）は共用にされているものの、それでもだ。通学路を歩く生徒の数も多い。

「……ん」

　歩いていると、随（ずい）分（ぶん）と目立つ背中が見えた。セーラー服が違（い）和（わ）感（かん）を醸（かも）し出（だ）している女の子。遠くからでもよくわかる。

　日本人離（ばな）れした銀色に桃（もも）色（いろ）の混じった髪（かみ）を大きな三つ編みにして、地面スレスレのところで揺（ゆ）らしている。色だけでなく量も凄（すご）い。あれで肌（はだ）は褐（かつ）色（しよく）なのだから、どんなに遠くでも見（み）間（ま）違（ちが）いようがなかった。

「……おはよう、小（こ）春（はる）。普（ふ）通（つう）に登校してくるんだね」

　僕（ぼく）と同じように登校していたのは、〝青春の呪（のろ）い〟の精（せい）霊（れい）。小（こ）春（はる）だ。彼女はほかの生徒と同じように、歩いて学校へ向かっていた。

「あぁ、喜（き）一（いち）郎（ろう）さん。おはようございます。わたしだって登校しますよ。ここの生徒なんですから」

　彼女はにこりともせずに、そんなことをすらすらと言う。周りの人も小（こ）春（はる）に違（い）和（わ）感（かん）を覚えていないようだ。何とも不思議な光景だった。桜の木から現れた精（せい）霊（れい）が、制服を着て登校しているというのは。

　しかし、彼女があくまで学校の生徒だ、と主張するなら、疑問になることがひとつある。

「小（こ）春（はる）って普（ふ）通（つう）に人として生活しているってこと？　どこかに家もあるの？」

「やめてください、こんな道（みち）端（ばた）でどこ住み？　なんて。朝っぱらからナンパですか、このすけべ」

「……別にすけべではない。それにナンパでもない」

　どうやら真面目に答えてくれる気はないらしい。それならそれで仕方ない。ならば今度は小（こ）春（はる）のことではなく、彼女のことを聞くことにした。

「今朝は山（やま）吹（ぶき）さんは？　小（こ）春（はる）が登校するのなら、てっきり山（やま）吹（ぶき）さんといっしょだと思っていたんだけど」

「呼ばれたら行きますけど、呼ばれなかったら行きませんよ。それに昨夜、灯（あか）里（り）さんは一度もくしゃみをしていないので、〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟も発現しませんでした」

　……そうか。それならよかった。いくら家にいるといっても、あの状態にされてしまったら辛（つら）いだろうから。

　そのまま小（こ）春（はる）といっしょに登校して、昨日と同じように教室へ入っていった。小（こ）春（はる）は迷うことなく教室の一番後ろの席へ移動し、そこに鞄（かばん）を置いた。昨日までそこに机はなかった。

　ほかの席の位置も、辻（つじ）褄（つま）を合わせるように移動している。けれど、周りの生徒は気にした様子もなく、小（こ）春（はる）におはよう、と声を掛（か）けている。

「おはよう、白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）」

　そんな声が聞こえてぎょっとした。なんだその不気味な言葉は。と思ったが、あれだ。小（こ）春（はる）の苗（みよう）字（じ）だ。白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）小（こ）春（はる）。彼女は容姿だけでなく、名前も凄（すさ）まじい。

　呆（あき）れながら、僕（ぼく）も自分の席へ向かう。それとなく視線を巡（めぐ）らせていると、山（やま）吹（ぶき）さんは既（すで）に教室の中にいた。自分の席でほかの子とおしゃべりしている。その姿を見て、何となくほっとする。頬（ほお）にも不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークはない。彼女は無事に、学校へ来られたようだった。

　僕（ぼく）がひとりで安心していると、山（やま）吹（ぶき）さんと目が合ってしまった。彼女は一（いつ）瞬（しゆん）、視線を外しかけたが、ぎこちない動きで軽く手を上げてくれた。僕（ぼく）も同じように返す。きっと僕（ぼく）の方がよっぽど動きが硬（かた）かっただろうけど。

「おう、喜（き）一（いち）郎（ろう）。おはようさん」

　僕（ぼく）の前の席のつばさが、口をもごもごさせながら挨（あい）拶（さつ）をしてくる。その手には袋（ふくろ）詰（づ）めのポテトチップス。バリボリと豪（ごう）快（かい）に食べているせいで、あぐらをかいたスカートの上にぼろぼろと落ちてしまっている。口の周りにもつけながら。

　おはようを返してから、「ついてる」と指（し）摘（てき）すると、彼女は手の甲（こう）でぐしぐしと拭（ぬぐ）った。

「おいおい、小（お）野（の）塚（づか）。そりゃないだろう。これ使っていいから、手と口を拭（ふ）けって」

　ちょうど通りかかった秋（あき）人（ひと）に見られていたらしく、彼はポケットティッシュをつばさに差し出した。悪びれもせず、「おお、さんきゅ」とつばさは受け取ると、これまた乱暴にティッシュで口元を拭（ぬぐ）う。

　つばさに秋（あき）人（ひと）。昨日、放課後に小（こ）春（はる）と別れの挨（あい）拶（さつ）を交わしていたふたりだ。ふたりとも変わった様子は見られなかった。しかし、思わず僕（ぼく）は尋（たず）ねてしまう。

「あのさ、ふたりとも。ちょっと聞きたいんだけど。小（こ）春（はる）って前からこのクラスにいた？」

「は？」

「あん？」

　つばさはバカにしたような目で、秋（あき）人（ひと）はきょとんとした様子で。何を言っているんだこいつは、と言わんばかりの表情を僕（ぼく）へ向けてくる。

「わけのわからないことを言うじゃないか、喜（き）一（いち）郎（ろう）。それってどういう意味だ？」

「いや、えっと……。じゃあ、小（こ）春（はる）って何か特別な感じがしない？　その、見た目とかさ。普（ふ）通（つう）の高校生じゃないっていうか」

「見た目？　おれは別に特別だって感じたことはねーけど」

　つばさは小（こ）春（はる）に目を向けながら、不（ふ）審（しん）そうに言う。僕（ぼく）の言動がおかしい、とでも言いたげに。しかし、銀（ぎん）髪（ぱつ）褐（かつ）色（しよく）の少女を特別に感じない、というのは明らかに変だろう。

「白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）、昨日のアレ観（み）た？」

「昨日わたしが見ていたのは虚（こ）空（くう）くらいなものですよ」

「えぇ、なにそれこわ……」

　ほかのクラスメイトも小（こ）春（はる）とは普（ふ）通（つう）に接している。以前からのクラスメイトでもあるかのように、平然とだ。違（い）和（わ）感（かん）を覚えているのは僕（ぼく）と、さっきからちらちらと小（こ）春（はる）の様子を窺（うかが）っている山（やま）吹（ぶき）さんだけのようだ。

「変な奴（やつ）だなぁ」

　つばさは呆（あき）れた声を出しながら、食べ切ったポテチの袋（ふくろ）をクシャクシャと丸めていた。

「……あ、そうだ。喜（き）一（いち）郎（ろう）、山（やま）吹（ぶき）さんのこと、いつでも相談に乗るからな。力になれるかどうかわからないけど、頼（たよ）ってくれよ」

　席を離（はな）れる直前、思い出したように秋（あき）人（ひと）は僕（ぼく）へ耳打ちしてくる。そして、男前に笑うのだ。

　早（さつ）速（そく）、「実は山（やま）吹（ぶき）さん、呪（のろ）われているんだけどどう思う？」と相談したくなるような笑みだった。

　昼休みに小（こ）春（はる）から呼び出された。お昼には青春ミッションが届くはず。そういう予定らしいので、山（やま）吹（ぶき）さんといっしょにだ。

　向かったのは、屋上へ続く階段の踊（おど）り場（ば）。屋上は開放されていないので、ここへやってくる生徒はおそらくいない。聞こえてくる声も遠かった。

　内容が内容だけに、ほかの人に聞かれたら妙（みよう）な誤解を受けかねないので、わざわざ人（ひと）気（け）のないところを選んだわけだ。

　小（こ）春（はる）と山（やま）吹（ぶき）さんは隣（となり）同士で階段に腰（こし）掛（か）け、僕（ぼく）は向かい合わせに座る。思い思いの昼ご飯を取り出した。

「ミッションはまだ来ていないの？」

　僕（ぼく）が弁当箱を開きながら小（こ）春（はる）に尋（たず）ねると、「もう少しで来ると思います」という返事をもらう。彼女は市（し）販（はん）の焼きそばパンを持ってきており、小さな口で齧（かじ）っていた。

「何でもいいから早く来てほしいものだわ」

　山（やま）吹（ぶき）さんが疲（つか）れた表情を浮（う）かべた。彼女もお弁当だ。僕（ぼく）のものよりいくらか小ぶりの、可愛（かわい）らしいピンクの容器。しかし、その蓋（ふた）がぱかっと開けられて、僕（ぼく）はぎょっとする。その中身にだ。

　小さな弁当箱にぎゅうぎゅうに詰（つ）められている、レタス、キュウリ、キャベツ、トマト、ブロッコリー。真ん中にはどん、と豆（とう）腐（ふ）が乗っかっている。野菜と豆（とう）腐（ふ）オンリー。それ以外に存在していない。

「……何そのお弁当。凄（すご）いね」

　言われ慣れているのか、彼女はフォークを取り出しながら歌うように言う。

「生野菜。それは健康と美しさの秘（ひ）訣（けつ）。豆（とう）腐（ふ）はおばあちゃんが身体にいいって言ってたから。わたしは外側はもちろん、中身も世界一でありたいのよ」

　サラダにフォークを突（つ）き刺（さ）し、さくさくと食べている。「おいしー」と小さく呟（つぶや）いているあたり、無理して食べているわけじゃなさそうだ。豆（とう）腐（ふ）サラダだけで足りるのか、とも思ったが、あれだけの量の野菜を食べたらお腹いっぱいにもなるだろう。

「〝青春ミッションボード〟のルールについて、昨日説明しきれなかったことがひとつありまして」

　焼きそばパンを半分ほど食べたあと、小（こ）春（はる）が指を一本立ててそう言う。

「『記（き）憶（おく）』についてです」

　なにそれ、と山（やま）吹（ぶき）さんが声を上げた。

「少しややこしいのですが」

　そう前置きをしてから、小（こ）春（はる）はゆっくり口を開く。

「青春ミッションを完了した際、その完了の証明として『記（き）憶（おく）』を頂（ちよう）戴（だい）することがあります。もらう記（き）憶（おく）は〝青春ミッション〟に関わること。要求された場合、その記（き）憶（おく）を差し出さない限り、ミッションを完了することはできません。どんな記（き）憶（おく）を奪（うば）われるのか、奪（うば）われる前にわかることもわからないこともあります」

　記（き）憶（おく）を、奪（うば）われる。

　それだけ聞くと、何とも重い話ではあるのだが、いまいち実感しづらい。どんな記（き）憶（おく）が奪（うば）われるかわからない、奪（うば）われるかどうかすらわからない。それでは覚（かく）悟（ご）しようがない。

「……あれ？　じゃあ、僕（ぼく）たちってもしかして昨日ので記（き）憶（おく）を奪（うば）われたりしたの？」

　昨日、僕（ぼく）たちはひとつのミッションをこなした。そのおかげで呪（のろ）いの力はわずかに弱まった。ミッションは完了しているはずだけれど、記（き）憶（おく）を奪（うば）われたようには思えない。

　いや、本当に記（き）憶（おく）を奪（うば）われていたとしたら、それにも気が付かないのか。

「いえ。昨日のミッションで記（き）憶（おく）を要求されることはありませんでしたので、奪（うば）われてはおりません」

　小（こ）春（はる）は静かに否定する。どうやら、昨日のミッションは記（き）憶（おく）が要求されないほう、だったらしい。

「質問。記（き）憶（おく）を奪（うば）われてしまった場合、その記（き）憶（おく）の抜（ぬ）けた部分はどうなるの？　ぽっかり穴が開いて、思い出せなくなるってこと？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが釈（しやく）然（ぜん）としない様子で尋（たず）ねる。小（こ）春（はる）は小さく首を振（ふ）った。彼女は焼きそばパンをちぎると、それを前へ差し出してみせる。

「例えば、『わたしたち三人がお昼ご飯を食べている』という記（き）憶（おく）を奪（うば）われたとします。そうなった場合」

　彼女はちぎったパンを口の中に放り込むと、新しくパンをちぎり、再び前に差し出す。

「『いつも通りのお昼休みを過ごした』だとか『いつもの友達とお昼ご飯を食べた』とか最も辻（つじ）褄（つま）の合う記（き）憶（おく）で埋（う）められることになります。なので、記（き）憶（おく）を奪（うば）われたことには気が付かないのです」

　……なるほど。そんなふうにされてしまえば、奪（うば）われたという実感すら持てない。それは不気味だ。できれば避（さ）けたい。しかし、記（き）憶（おく）を要求された場合、記（き）憶（おく）を失わなければ、ミッションは完了したことにならないという。選（せん）択（たく）肢（し）は最初からないようなものだった。

「まぁどうせ避（さ）けられないので、悩（なや）む必要もないのですが……、っと失礼」

　小（こ）春（はる）が説明を途（と）中（ちゆう）で区切ったかと思うと、ポケットから携（けい）帯（たい）を取り出していた。着信があったのだろうか。こう見ると完全にただの女子高生だ。実は彼女は留学生か何かで、今までのはすべてドッキリなのでは、という気さえ起きてしまう。

　しかしそれは、ただの現実逃（とう）避（ひ）だ。すぐにそれが証明されてしまう。

　小（こ）春（はる）が携（けい）帯（たい）を取り出し、ディスプレイを眺（なが）めながら「きました」と言った瞬（しゆん）間（かん）、その携（けい）帯（たい）が弾（はじ）け飛（と）んだ。細かい桜の花びらに姿を変えながら、空中へ勢い良く四散する。それが宙でぴたりと止まった。

　時間を巻（ま）き戻（もど）すように再び小（こ）春（はる）の手の上に集まったかと思うと、花びらはその姿を変化させている。黒い装（そう）丁（てい）の大きな本に。

〝青春ミッションボード〟。突然現れたそれに対して、山（やま）吹（ぶき）さんは「心臓に悪い」と渋（しぶ）い顔をした。

　彼女はページを開きながら、「これが新しいミッションです」と僕（ぼく）たちの前へ差し出す。僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは同時に顔を見合わせた。心臓が嫌（いや）なリズムで音を鳴らす。

　昨日のミッションは苦難ばかりで、とても上手くいったとは言えない。今度はどんな難題をふっかけられるというのか。またあの詩のような言い回しを、読み解かなくてはならないのか。

　僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは頷（うなず）き合（あ）うと、開かれたページを覗（のぞ）き込（こ）んだ。果たしてそこには、僕（ぼく）たちが担（にな）うミッション内容が書かれていたのである。

『夜の学校にこっそり忍（しの）び込（こ）んで、かわいいあの子とプールではしゃいじゃえ～！　きゃー！　青春☆』

「文体統一して」

　読んだ瞬（しゆん）間（かん）にそんな言葉が飛び出した。いやなにこれ。思っていたのとぜんぜん違（ちが）うんだけど。

「なんでこんなに頭の悪そうな文章なの……。昨日のはちょっと詩みたいな、回りくどい文体だったじゃない」

「わたしに聞かれても知りませんよ」

　僕（ぼく）の疑問に小（こ）春（はる）は鬱（うつ）陶（とう）しそうに答える。いや、これは物申したくなるだろう。呪（のろ）いなんだったら、そこはきっちり厳格なままでいて欲しかった。

「まぁちょっとアレな文章だけど……、その代わり、わかりやすくはあるんじゃない？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが苦笑をこぼす。……まぁ確かに、昨日のミッションと違（ちが）い、ストレートな表現なので間（ま）違（ちが）いようがないし、わかりやすい。内容ははっきりしていた。

　ただ、その内容が問題ではあるのだけれど。

「夜の学校に忍（しの）び込（こ）む……、か。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのかな」

「できるできないで言ったらできるんだろうけど……、まぁ見つかったら怒（おこ）られるわよね」

　山（やま）吹（ぶき）さんと顔を見合わせ、お互（たが）いにちょっと困った顔をしてしまう。何せ、ふたりともあまり悪いことに対して経験がない。物（もの）怖（お）じするのは仕方なかった。

「忍（しの）び込（こ）めたとしても、指示も曖（あい）昧（まい）だしね……、プールではしゃぐってどうすればいいんだろう」

「そうねぇ……、まぁ『かわいいあの子』はわたしでいいとして」

「…………」

　さらりと言ってのける。僕（ぼく）が思わず彼女の顔をまじまじと見てしまうと、山（やま）吹（ぶき）さんは「？」と首を傾（かし）げた。……あぁ、おかしなことは何も言っていない。確かに彼女はかわいいのだから。

「じゃあ……、まぁ。とにかく行ってみましょうか。それで青（あお）葉（ば）くん、悪いんだけど今夜早（さつ）速（そく）、付き合ってくれる？」

　彼女の言葉に僕（ぼく）は頷（うなず）く。夜の学校に忍（しの）び込（こ）むのは抵（てい）抗（こう）があるけれど、ミッションならば仕方がない。

　それに、なんだかんだでこの状（じよう）況（きよう）に少しばかり興奮を覚えていたのだ。確かにこれは、青春っぽいかもしれない。