幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 4

　今回は何とかやり過ごせたトイレ騒（そう）動（どう）だったが、またこのような危機的状（じよう）況（きよう）が起こらないとも限らない。やはり早（そう）急（きゆう）にミッションをこなすべきだ。山（やま）吹（ぶき）さんを、呪（のろ）いから解放するべきだ。

　そんなことを考えていると、つい授業も上の空になってしまう。先生の話を聞きながらも、あのミッション内容が僕（ぼく）の頭の中をぐるぐる回っていた。

　そんな中、ポケットの携（けい）帯（たい）がメッセージの着信を知らせる。先生の目を盗（ぬす）んでそっと覗（のぞ）いた。送信者の名前は山（やま）吹（ぶき）さん。

『今週の土曜日にどう？』

　短いメッセージだった。電車内で話したショッピングモールのことだと、最初はわからなかったくらいだ。今週の土曜日。確か暇（ひま）だ。山（やま）吹（ぶき）さんと違（ちが）って、僕（ぼく）は予定帳を見る必要もないので、そのまま行ける旨（むね）を書き込んだ。

　別にわざわざ授業中に連（れん）絡（らく）しなくてもいいのに、と思いながら顔を上げる。視線は山（やま）吹（ぶき）さんの席へ。

　すると、彼女と目が合ってしまった。彼女はピンクの予定帳を持ち上げながら、にへっと笑った。その頬（ほお）にはもう〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟のマークはない。

『最初はふたりきりでショッピングモールとかをだらだらデートする予定だったのよ。でも遊ぶって聞きつけた友達が、何人か集まっちゃって。結局みんなで水族館行っちゃったのよね。もちろん楽しかったし、麻（ま）里（り）亜（あ）とも仲良くなれたからよかったんだけど、ちょーっとだけ、デートもしたかったなーって』

　彼女の声が頭の中で響（ひび）く。

　……やっぱりこれってデートになるんだろうか。今（いま）更（さら）ながら心臓が痛いくらいに激動し、体温が一気に上がっていくのを感じた。

　それから土曜日までは生きた心（ここ）地（ち）がしなかった。

　ミッションは土曜日まで実行することができないし、山（やま）吹（ぶき）さんも校内でくしゃみすることもなかったから、土曜日の予定については携（けい）帯（たい）でやり取りするだけだった。

　予定が決まっていくごとに、妙（みよう）な現実感のなさと悶（もだ）えそうなほどの期待と不安が交（こう）互（ご）に襲（おそ）ってきて、それはもう大変だった。

　結局それは解消されることなく、僕（ぼく）は土曜日を迎（むか）えることになる。

『それじゃ、土曜日の十二時に駅前で』

　そう言われていたので、僕（ぼく）は余（よ）裕（ゆう）を持って家を出た。遅（ち）刻（こく）するわけにはいかない。事前に、『わたし駅前にひとりで立っていると引くくらいナンパされるから、早めに来てね』と言われているのだ。

　どうせ家が近いのだから、どちらかが家に迎（むか）えに行くことも考えたが、家族に見つかるのは恥（は）ずかしい。駅前集合で問題ないだろう。

　服装は迷わないように前日に決めていた。釣（つ）り合（あ）わないのはわかっているけれど、少しでも良くしたくて悩（なや）み倒（たお）した。最終的には秋（あき）人（ひと）に泣きついた。

「女の子とデートへ行くための最適な服装がわからない」と携（けい）帯（たい）でメッセージを送ると、彼はわざわざ僕（ぼく）の家を訪ねてくれたのだ。

　その結果、シャツにカーディガンを合わせ、下はチノパンという組み合わせに落ち着いた。これくらいでいいらしい。あんまり気合を入れても、相手を引かせてしまうとか何とか。色々僕（ぼく）にアドバイスをしてくれた。

　秋（あき）人（ひと）はいつもオシャレな私服で僕（ぼく）の前に現れる。そんな秋（あき）人（ひと）からアドバイスをしてもらったのだから、服装に関しては大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。だと思う。

「まぁデートだからってあんまり気合を入れないで、楽しんでこいよ。でも少しは頑（がん）張（ば）れよな」

　そう言って、僕（ぼく）の背中を叩（たた）いてくれた。持つべきものは友達である。

　心臓の音をうるさく感じながら、僕（ぼく）は駅前で待つ。時計を見ると待ち合わせの五分前。駅前は広場になっているので、ほかにも待ち合わせをしている人はちらほら見（み）掛（か）けた。中にはカップルの姿もある。

　土曜日の昼間だからだろうか、賑（にぎ）やかで楽しげな声が色んなところから聞こえてきていた。

「あ、青（あお）葉（ば）くん。ごめーん、待った？」

　僕（ぼく）は身体を跳（は）ねさせる。山（やま）吹（ぶき）さんの声だ。ドキドキしているうちに待ち合わせの時間になっていたらしい。僕（ぼく）が声の方に目を向けると、彼女は小走りでこちらへ向かってきていた。

　彼女は白のストライプシャツを着ており、首元には控（ひか）えめなネックレスが飾（かざ）られていた。

　いつもは清水のようにまっすぐ流れている髪（かみ）が、緩（ゆる）くウェーブがかかっている。その髪（かみ）を黒のキャスケットが包んでいる。下はデニム生（き）地（じ）のミニスカート。白くて長い足がばっちり映（は）え、可愛（かわい）らしいヒールがそれをより強調する。

　顔には少しだけメイクを施（ほどこ）し、いつもかわいい彼女がより美しく見える。さらに飾（かざ）るのは赤ぶちの大きな眼鏡。彼女の視力は悪くないはず。だからアクセサリーなのだろうが、それがとても似合っていた。

　鞄（かばん）を肩（かた）から下げて、彼女はぱたぱたと走ってくる。

　私服。私服だ。山（やま）吹（ぶき）さんの私服を見たのなんていつ以来だろう。随（ずい）分（ぶん）と可愛（かわい）らしく、女の子らしい服装になったものだ。正直言って狼狽（うろた）えた。腰（こし）が砕（くだ）けそうになった。

　なんて可愛（かわい）さだ。

　気の利（き）いたことも言えず、僕（ぼく）は山（やま）吹（ぶき）さんの姿をただ凝（ぎよう）視（し）することしかできなかった。

「晴れてよかったわよねー、崩（くず）れるんじゃないかと思ってひやひやしたわ」

　そう言って彼女はにっこり笑う。そして、自然に僕（ぼく）の服に手を触（ふ）れながら「お、爽（さわ）やかな服装ねー。カーディガンを着こなす男はポイント高いよー」と褒（ほ）めてくれた。

　しかし、僕（ぼく）が何も言えないままでいると、彼女は首を傾（かし）げてこちらの様子を窺（うかが）う。そこで、ぽん、と手を叩（たた）いた。

「さては、わたしのあまりの可愛（かわい）さに言葉を失っているな？」

　悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮（う）かべながら、僕（ぼく）を指差す山（やま）吹（ぶき）さん。「あ、はい。その通りです」と僕（ぼく）はそのまま口にしてしまう。

「一応、覚（かく）悟（ご）して待っていたんですが、その予想を簡単に超えてしまうものですから。普（ふ）通（つう）の高校生なら、だれもが言葉を失います」

　艶（つや）のある髪（かみ）が緩（ゆる）やかなウェーブを作っているのも、いつもより足が見えるのも、可愛（かわい）らしい服装も。頭をぶん殴（なぐ）られた思いだ。あまりに衝（しよう）撃（げき）と刺（し）激（げき）が強すぎる。

　僕（ぼく）の言葉に山（やま）吹（ぶき）さんは少しだけ驚（おどろ）いたような顔を作ったけれど、すぐに頬（ほお）を緩（ゆる）める。「このー、正直者め」と僕（ぼく）に向かってポスポスと拳（こぶし）をぶつけてくる。ぱんちぱんち、という掛（か）け声（ごえ）付きで。

「ま、わたしがかわいいのは世界の理（ことわり）だからいいとして、電車が来るからもう行きましょ」

　そう言って山（やま）吹（ぶき）さんは駅を指差す。確かにそろそろ電車がやってくる時間だ。彼女に見（み）惚（と）れて電車を乗り過ごす、なんて間（ま）抜（ぬ）けなことはさすがにしたくない。

　僕（ぼく）たちの目的地は駅をいくつか跨（また）いだ先にある、ショッピングモールだ。僕（ぼく）たちの家と学校の中間ぐらいにあるところで、近所の中高生が遊ぶのにちょうどいい場所だった。

　複合施（し）設（せつ）になっているので、買い物だけじゃなく、映画館やボウリング、ゲームセンターにカラオケ、その他もろもろの娯（ご）楽（らく）施（し）設（せつ）が集まっている。のんびり遊ぶにはぴったりだ。

　しかし、遊ぶ前に腹ごしらえ。昼食をいっしょに食べることにしているので、まずはご飯だ。もちろんショッピングモール内には様々な飲食店がある。

「山（やま）吹（ぶき）さん、何食べたい？」

　隣（となり）に座る山（やま）吹（ぶき）さんにそう尋（たず）ねる。すると、彼女は「青（あお）葉（ば）くんは？」と尋（たず）ね返（かえ）してきた。

「僕（ぼく）は何でもいいけど」

「それならわたし、らーめんが食べたい」

　また意外なところだ。つばさならともかく、山（やま）吹（ぶき）さんがらーめんを食べたいと言い出すのは予想外である。子供の頃（ころ）は特に好きな印象はなかったけれど。

「いいけど、山（やま）吹（ぶき）さんってらーめんが好きだったんだ」

　僕（ぼく）がそう言うと、彼女は少しばかり照れくさそうに「そういうわけじゃないんだけど」と軽く手を振（ふ）った。

「ほら、女の子だけだとらーめん屋なんて普（ふ）通（つう）入らないから。ひとりなら尚（なお）更（さら）だし。せっかく男の子といっしょにいるんだから、そういうところにも行きたいなって」

　何とも可愛（かわい）らしいことを言われて、つい頬（ほお）が緩（ゆる）みそうになる。そういうことなら是（ぜ）が非（ひ）でもらーめん屋に行こう。こんな美人を連れてらーめん屋だなんて、世の男たちに張（は）り倒（たお）されそうな気もするが。

　駅からショッピングモールまでの道のりに、評判のいいらーめん屋さんがあるから、そこへ行くことになった。

　魚（ぎよ）介（かい）類（るい）ベースのあっさりとしたらーめんを出すお店だ。女の子でもこれなら食べやすいだろう。ただ、昼時ということもあって店の前には列が出来上がっていた。これなら三十分は並ばないといけないだろうか。

　それを伝えると、彼女は「三十分くらいなら並びましょ」と列に吸い込まれていく。つばさといっしょだとこうはいかない。彼女はらーめんは好きだが、もっぱらこってり派で、何より列待ちするのが嫌（きら）いなのだ。

「わたし、列なら四時間待ったことあるわよ。テレビで紹（しよう）介（かい）されたパンケーキ店さんで」

「四時間？　それは凄（すご）いな……。そこまでして食べたかったの？」

「というよりは、あーゆーのって並ぶのも醍（だい）醐（ご）味（み）みたいなところがあるからねぇ」

　そう言って笑う。さすがに僕（ぼく）も一時間くらいでギブアップしそうだ。並ぶのが楽しいっていうのがよくわからない。

「………………」

　ただ、横で山（やま）吹（ぶき）さんが楽しそうに話しているのを聞いていると、こうやって並ぶのも悪くないな、と思えた。

　あっという間に三十分が過ぎ、運良くテーブル席へ案内される。店内はお客さんでいっぱいだったけれど、いい意味であまりらーめん屋らしくない内装だった。シックで落ち着きがある。外で待っている人もいるので、あまりのんびりはできないが。

「どれがおいしいのかしら」

　わくわくとした様子でメニューを眺（なが）める山（やま）吹（ぶき）さん。

　しかし、迷うほどメニューに幅（はば）があるわけではないので、すぐに頭にタオルを巻いた店員さんが「お決まりですかっ」とやってくる。

　その勢いに少し驚（おどろ）く山（やま）吹（ぶき）さん。あまりにも可愛（かわい）らしい女の子が座っていてびっくりする店員さん。

　ふたりがびくっとなっている中、僕（ぼく）はメニューを眺（なが）めながら言う。

「ええと、らーめん大盛りで」

「あ、わたしは普（ふ）通（つう）で」

「わたしはらーめん大盛りに、あと替（か）え玉（だま）をください」

　……本当にいつの間に、という感じである。さらりと注文に加わったのは、神（しん）出（しゆつ）鬼（き）没（ぼつ）の呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）。山（やま）吹（ぶき）さんの隣（となり）に小（こ）春（はる）がちゃっかり座っている。

　彼女はいつもと変わらない無表情顔で、いつも通りのセーラー服でそこに座っていた。

「いやぁ、すみません。おいしそうだったもので、つい」

　店員さんが行ってから、全く悪びれる様子もなく、言葉だけの謝罪をする小（こ）春（はる）。「どうもわたし、麺（めん）類（るい）が好きみたいなんですよね」と他（ひ）人（と）事（ごと）のように言う。

「あ、もちろん、らーめん食べたら帰りますので、ご心配なく」

「……いや、別にいいんだけどね」

　いっしょにいたら気を遣（つか）うわけでもないし。山（やま）吹（ぶき）さんも笑みを浮（う）かべて小（こ）春（はる）を見ている。

「でも、小（こ）春（はる）が出てきたってことは、やっぱり今日のことは青春ミッションに関係あるっていうこと？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが小（こ）春（はる）の顔を覗（のぞ）き込（こ）みながら、そう訊（き）く。

　あぁそうか。そういえば、今は青春ミッションを行っている最中だったんだ。デートという言葉にどうしようもなく緊（きん）張（ちよう）を覚えていたので、すっかり忘れていた。

「いえ、別にそういうわけでは。わたしはらーめんにつられて出てきただけで、青春ミッションには関係ありません」

　彼女は首を振（ふ）って無情なことを言う。僕（ぼく）たちは同時に力が抜（ぬ）けた。あのミッションで何より悩（なや）んでいるのは、その内容の難解さだ。きちんと内容がわかれば、すぐにそれを実行するのに、それができない。

　僕（ぼく）たちが今やっていることはすべて徒（と）労（ろう）に終わることだってあるわけだ。

　けれど、小（こ）春（はる）は「わたしは導くことはできません。が、今こうしていることに無（む）駄（だ）なことはひとつもないということは伝えておきます」と何とも曖（あい）昧（まい）な言葉を僕（ぼく）たちにくれた。

　そんな話をしている間に、三つのらーめんと替（か）え玉（だま）を店員さんが届けてくれた。

　湯気がテーブルの上で混ざりながら昇（のぼ）っていく。浮（う）かぶ鰹（かつお）節（ぶし）の香（かお）りが鼻を通っていった。

　透（す）き通（とお）るスープに黄（こ）金（がね）色（いろ）の麺（めん）、麺（めん）の上で踊（おど）るネギ、メンマ、チャーシューの数々。胃（い）袋（ぶくろ）が空腹を訴（うつた）えてくる。

「おー、おいしそう」

　どんぶりを覗（のぞ）きながら声を上げる山（やま）吹（ぶき）さん。だけど、「あ、曇（くも）るわこれ」とそばに眼鏡を置いた。

　僕（ぼく）ら三人は手を合わせて、「いただきます」と声を重ねる。

　重なる麺（めん）に箸（はし）を入れると、ふわっと香（かお）りがより湧（わ）き立（た）つ。それに食欲を刺（し）激（げき）されながら、僕（ぼく）は麺（めん）をすすった。

　その瞬（しゆん）間（かん）に口の中を香（かお）りが抜（ぬ）けていく。魚（ぎよ）介（かい）類（るい）のダシをしっかり効かせながらも、あっさりとした味わいを舌に残していく。麺（めん）もコシがあって良い。次々に麺（めん）をすすりたくなる魔（ま）力（りよく）があった。

「わ、おいしい」

　山吹さんが驚（おどろ）いたように言う。その反応が少し嬉（うれ）しかった。隣（となり）の小（こ）春（はる）は何も言わないが、淡（たん）々（たん）と麺（めん）をすするペースは早い。

「あ、青（あお）葉（ば）くん、見て見てっ」

　しばらく黙（だま）って麺（めん）をすすっていたが、急に山（やま）吹（ぶき）さんに名前を呼ばれる。顔を上げると、彼女はスープから麺（めん）を引き上げるところだった。口を箸（はし）へ近付けていく。

　さっきまで外していたはずの眼鏡を、なぜかかけ直して。彼女は髪（かみ）を軽くかきあげて、小さな口を開いた。目を少しばかり細めている。その仕草、表情はどこか艶（つや）っぽくて、言うまでもなくどきりとさせられる。

　不思議なのは、彼女がその姿勢のまま止まってしまったことだ。麺（めん）を口に含（ふく）もうとしない。その代わり、彼女は声を上げた。

「今わたし、可愛（かわい）さの世界新記録、出てない？」

「出てる。世界新出てる」

　思ったことをそのままに口に出してしまう僕（ぼく）。いや、実際そう言ってしまうほど可愛（かわい）らしかったのだ。これなら世界新も間（ま）違（ちが）いない。

「それなららーめんより、パスタとかクレープの方が合っているのではないですか」

　既（すで）に替（か）え玉（だま）をスープに投入している小（こ）春（はる）が言う。

「いや、かわいい女の子がらーめんを食べている姿がいいんだって」

　僕（ぼく）が言うと、山（やま）吹（ぶき）さんはうんうんと力強く頷（うなず）いていた。「ギャップよね、ギャップ」と手をひらひらとさせながら付け足している。

「あ、でも待って。クレープはちょっとズルい。山（やま）吹（ぶき）さんがクレープ食べていたら、これはもう世界新どころじゃないかもしれない」

「えー……、でもクレープってちょっとあざとすぎない？」

「普（ふ）通（つう）の高校生なら、そういうあざといのが好きなんだって」

　そんなことを話しながら、僕（ぼく）たちはらーめんを食べ切った。