幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 5

　本当に小（こ）春（はる）はらーめんを食べに来ただけらしく、店を出る頃（ころ）には既（すで）に姿を消していた。

　いなくなるのもいつものことなので、僕（ぼく）らは気にしないでデートの続きを始めることにした。

　らーめん屋から少し歩けば、すぐにショッピングモールには辿（たど）り着（つ）いた。どん、と構えた大きな建物は遠くからでもよくわかる。

　広い駐（ちゆう）車（しや）場（じよう）はひっきりなしに車が出入りしていて、よく繁（はん）盛（じよう）しているのが見て取れた。僕（ぼく）たちと同じような若者や、家族連れが大きな入口へと吸い込まれていく。

　色んな店を回りたい、という彼女の提案に乗って、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは入りたいと思った店を順に覗（のぞ）いていく。

　とはいえ、ほとんどが山（やま）吹（ぶき）さんの選ぶ服屋さんだけれど。意外とこれが面（おも）白（しろ）かった。

　よく、女性に付き合わされる買い物はつまらないと聞くけれど、山（やま）吹（ぶき）さんが服を身体に当てて、「どう？」と訊（き）いてくるのは楽しい。神をも超えた可愛（かわい）さを持つ山（やま）吹（ぶき）さんでも向き不向きがあるらしく、どうしても着こなせない服はあるらしい。もちろんすごく似合う服も。

　それをいっしょに探すのは新（しん）鮮（せん）だった。

　しかし、あまりにも真（しん）剣（けん）な表情で布地まで見ているので、「本気すぎない？」と言ってしまった。すると彼女は、服に触（ふ）れながら、

「わたしは自分の可愛（かわい）さを維（い）持（じ）するために、妥（だ）協（きよう）するわけにはいかんのだよ」

　という言葉を頂（ちよう）戴（だい）する。ストイックなスポーツ選手のようだ。「美容と健康のために、毎朝五キロは走るしね」と付け加えた言葉がよりそれっぽさを出す。

　あとは恐（きよう）縮（しゆく）ながら、山（やま）吹（ぶき）さんに服を選んでもらった。僕（ぼく）の身体に服を合わせて、真（しん）剣（けん）に品定めする彼女の姿はとても直視できない。物理的に距（きよ）離（り）が近いのもある。

　しかし何より、このシチュエーションがそれこそカップルのようで照れくさかったのだ。

「ふふ」

　違（ちが）う店に行く途（と）中（ちゆう）で、彼女が急に笑い出す。

「どうしたの」

「いやぁ、男の子といっしょだと服屋周りも楽だなって。ほら、わたしの場合ってすぐ男の人が寄ってくるから。店員さんかと思ってたら、その店員さんに口説かれることもあるからねぇ」

　……そういう意味では確かに楽なのかもしれない。

　実際、彼女は目を離（はな）すと、すぐにだれかに見られている。声を掛（か）けようと近付いていた人もいるくらいだ。

　僕（ぼく）が慌（あわ）ててそばに寄ると、男たちはつまらなさそうに離（はな）れていく。

　ただ、彼女は楽だからいいと言っているけど、僕（ぼく）としては複雑だ。

　それって、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんの関係が勘（かん）違（ちが）いされているということだろう。

　近付く男たちが不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうな表情を浮（う）かべるくらいには、僕（ぼく）と彼女は釣（つ）り合（あ）っていないわけで。それが彼女に申し訳ないと思うところなのだ。

　そのあとは山（やま）吹（ぶき）さんがやりたい、というのでスポーツ施（し）設（せつ）で卓（たつ）球（きゆう）をやったりした。

「でも、僕（ぼく）結構強いよ」

「お。青（あお）葉（ば）くんらしからぬ自信のあるお言葉。でも、別に卓（たつ）球（きゆう）部（ぶ）じゃなかったわよね？」

「つばさの相手させられるのはいつも僕（ぼく）だから。負けると何かしらおごりになるし」

「へえ。つばさって運動神経いいのによく相手できるわねえ。それならわたしとも、ひとつ勝負しよっか」

　山（やま）吹（ぶき）さんはそれなりに自信があったみたいだけれど、残念ながら僕（ぼく）には一歩及（およ）ばなかった。山（やま）吹（ぶき）さんも運動神経はいいのだが、さすがにつばさほどではない。

「むう」

　悔（くや）しそうに唇（くちびる）を尖（とが）らせている山（やま）吹（ぶき）さんが、とても可愛（かわい）らしかった。

　卓（たつ）球（きゆう）のあとはゲームセンター。山（やま）吹（ぶき）さんは女の子とたまに来るらしい。

　とはいえ、やるのはビデオゲームではなく、体感ゲームやクレーンゲーム、あとはプリクラが主なようだ。

　そんな彼女に合わせて、僕（ぼく）もそれらのゲームをいっしょに遊んだ。

　とはいえ、さすがにプリクラはやらないだろう。そう思っていたのだが、彼女はゲーム機の前を通ると悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮（う）かべる。

「せっかくだからやっておきましょうか、青（あお）葉（ば）くん」

「ちょ、ちょっと山（やま）吹（ぶき）さん」

　強（ごう）引（いん）に引っ張られて、ゲーム機の中に連れ込まれる。

　中は想像以上に広かった。真っ白なカーテンに囲われていて、モニターからは音声が鳴（な）り響（ひび）いている。戸（と）惑（まど）っている僕（ぼく）をよそに、彼女はモニター画面を慣れた様子で操作していた。

「え、本当に撮（と）るの……？」

　プリクラなんて撮（と）ったことないんだけど。しかも女の子とふたりきりだなんて。その相手が山（やま）吹（ぶき）さんだっていうんだから、普（ふ）通（つう）に写真を撮（と）るのとは全く意味合いが異なってくる。

「なによぉ。わたしと撮（と）りたくないの？」

　ふてくされるような声を上げながら、彼女はモニターから目を離（はな）さない。指が器用に画面に触（ふ）れていく。撮（と）りたいか、撮（と）りたくないか、で言えばもちろん。

「……撮（と）りたいです」

「素直でよろしい」

　山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）へ向き直ると、微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべる。そして、「ほら、もう撮（と）るよー」と僕（ぼく）の腕（うで）を掴（つか）んだ。ぐいっと引っ張られてしまう。ゲーム機の音声が「準備はいーい？」なんてかわいい声で言ってくる。よくない。何ひとつ準備できていない。

　ゲーム機の仕切りの中は広かったけれど、それは奥（おく）行（ゆ）きがあるという意味だ。実際にカメラの前に立ち、ふたりが並んで撮（と）ろうとするとかなり接近しなくてはならない。彼女がぐっと身体を寄せてくる。

　引きで撮（と）ればいいのだろうが、山（やま）吹（ぶき）さんはこのカメラの位置がいいらしい。きっと一番可愛（かわい）く撮（と）れるポイントなのだろう。

　彼女の肩（かた）が僕（ぼく）の肩（かた）に触（ふ）れる。細い肩（かた）の感（かん）触（しよく）が伝わる。手が触（ふ）れてしまいそうな距（きよ）離（り）だ。その気になれば、キスだってできてしまうほどの近い距（きよ）離（り）。

　たやすく肩（かた）に手を回せる距（きよ）離（り）。身体がガチガチになっているところで、機械の音声がカウントダウンを始めた。

「ほら、青（あお）葉（ば）くん。前向いて、笑顔で」

　彼女はカメラ目線でにっこりと笑う。完（かん）璧（ぺき）な笑顔。僕（ぼく）もそれにつられるようにしながら、笑顔を作った。すぐ横で彼女が笑っているおかげか、僕（ぼく）もそれなりに笑えたと思う。

「お、いい感じに撮（と）れたわね」

　山（やま）吹（ぶき）さんがにこにこしながら、モニターを見つめている。確かに良く撮（と）れていた。すごく可愛（かわい）らしく笑っている山（やま）吹（ぶき）さんと、ぎこちないながらも笑顔の僕（ぼく）。

　その差異が何だか面（おも）白（しろ）い。彼女はそれを眺（なが）めながら、「それじゃ、仕上げをしておこう」と付属のペンを手に取った。ふたりが映ったモニターに力強く文字を書いていく。

　僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんの間に、丸っこい女の子らしい文字で「幼（おさな）馴（な）染（じみ）ズ☆」とカラフルに書かれていた。

「なんてね」

　そう言って彼女は、照れくさそうに笑うのだった。

　しばらく待つと、仕上がったシールが排（はい）出（しゆつ）された。山（やま）吹（ぶき）さんは慣れた様子で半分に切ると、その半分を僕（ぼく）に渡（わた）してくれた。

「でも、せっかく撮（と）ったけどこれじゃあ貼（は）れないわね」

　山（やま）吹（ぶき）さんは困ったように笑う。確かにその通りだ。こんなものを何かに貼（は）って見られでもすれば、間（ま）違（ちが）いなく誤解される。

「………………」

　しかし僕（ぼく）は台紙から一枚はがすと、そっと携（けい）帯（たい）の裏に貼（は）った。

　もうこの携（けい）帯（たい）は、人前では使えないなぁ、と思いながら。

　散々歩いて遊んではしゃいだせいか、さすがに疲（つか）れてしまった。

　休（きゆう）憩（けい）しよう、と山（やま）吹（ぶき）さんに連れられたのは、ショッピングモール内の喫（きつ）茶（さ）店（てん）。静かな雰（ふん）囲（い）気（き）の場所だった。こぢんまりとしているお店で、腰（こし）を落ち着けるにはちょうどいい。

　入店を知らせるベルが控（ひか）えめに鳴ると、大人しそうなお姉さんが案内してくれる。お好きな場所へどうぞ、と言われたので、山（やま）吹（ぶき）さんは適当な席に座ろうとしたが、僕（ぼく）が奥（おく）の席がいい、と言ったら従ってくれた。

「あぁ、疲（つか）れた」

　彼女はぽすん、と椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けながらそう言う。同意見だ。さすがにあっちこっちと行き過ぎてしまった。しかし、疲（つか）れたと言っているにも関わらず、山（やま）吹（ぶき）さんは早（さつ）速（そく）メニューを手に取っている。

「ここのチーズケーキは絶品でね、絶対食べたいと思ってたんだー」

　ご機（き）嫌（げん）に山（やま）吹（ぶき）さんは言う。注文を取りに来た店員さんに、朗（ほが）らかな笑顔でケーキセットを注文していた。卓（たつ）球（きゆう）勝負で負けた罰（ばつ）ゲームでご馳（ち）走（そう）してくれるらしいので、僕（ぼく）も同じものを注文する。

　店員さんの「可愛（かわい）らしいカップルだなぁ」という視線は気になったけれど、気が付かないふりをしておく。

「あ。七夕祭りのチラシが貼（は）ってある」

　店の壁（かべ）に貼（は）ってあった紙を見ながら、山（やま）吹（ぶき）さんは眼鏡の位置を直す。

　子供が描（か）いたであろう、笹（ささ）の葉と短（たん）冊（ざく）、そして星空のイラストが描（か）かれたチラシだった。

　その中で大きく書かれた「七夕祭り」の文字。場所や日時もしっかりと書かれている。開（かい）催（さい）日（び）は七月一週目の土曜日。場所は僕（ぼく）らの家の近所だ。

　七夕祭りは毎年恒（こう）例（れい）のちょっとしたお祭りで、神社の前の通りに屋台が並ぶ。そこかしこに笹（ささ）が用意してあって、参加者は短（たん）冊（ざく）を引っかける。ただそれだけのお祭り。

　けれど、その辺りの子供たちにとっては楽しみなお祭りなのである。小さい頃（ころ）の僕（ぼく）も同じだ。山（やま）吹（ぶき）さんといっしょに行ったのをよく覚えている。

「もうそんな時期かぁ。ね、青（あお）葉（ば）くんは去年行った？」

　頬（ほお）杖（づえ）を突（つ）きながら、山（やま）吹（ぶき）さんがそう尋（たず）ねてくる。

「いや。去年は行ってないなぁ」

　沙（さ）知（ち）が反（はん）抗（こう）期（き）に入るまではいっしょに行ったけれど。去年は誘（さそ）っても、「行くわけないでしょ。バカじゃないの」ってつれない態度だったし。

「……昔はいっしょに行ったわよね。覚えてる？」

　ちらりとこちらを窺（うかが）うようにして、尋（たず）ねてくる山（やま）吹（ぶき）さん。そりゃあ覚えている。疎（そ）遠（えん）になるまでは、毎年いっしょに行ったくらいなのだから。

　僕（ぼく）の表情を見て肯（こう）定（てい）と受け取ったのだろう。彼女は目を細めると、思い出すようにしながら言う。

「楽しかったな。そんなに派手なお祭りっていうわけじゃないのに。短（たん）冊（ざく）をつける笹（ささ）を探しながら、屋台巡（めぐ）りをするだけで楽しかった」

　そんな風に言われると、遠い思い出が蘇（よみがえ）ってくる。お祭りの煌（きら）びやかな光や祭（まつり）囃（ばや）子（し）の音。

　いつもは静かな神社の前が、そのときだけは賑（にぎ）やかになる。華（はな）やかになる。屋台の明かりが夜を照らして、通行人の笑い声に包まれる。

　どこからか聞こえる太（たい）鼓（こ）の音。お祭りの中を歩いているだけでわくわくした。夜なのに明るくて、みんな楽しそうに笑っているのだ。

　そして、僕（ぼく）は山（やま）吹（ぶき）さんと手を繋（つな）いで、お小（こ）遣（づか）いを握（にぎ）りしめてその中を歩いていた。

　自然と、当時の思い出が僕（ぼく）の口をついて出る。

「……あぁ、そうだ。確か、どこに短（たん）冊（ざく）を引っかけるか迷っていたら、いつの間にか境（けい）内（だい）まで入っちゃってて」

　風景が頭の中に蘇（よみがえ）ってくる。なぜか僕（ぼく）たちは、お祭りの喧（けん）騒（そう）から離（はな）れて、暗くて静かな夜の社の前にいたのだ。せっかくだから一番いい場所に短（たん）冊（ざく）を飾（かざ）りたい、と思っているうちに、迷（まよ）い込（こ）んでいたのだろう。

「あったあった。でも、なぜか境（けい）内（だい）にも笹（ささ）が一本だけあったのよね。気が付いているのはわたしたちだけで」

　よく覚えている。社（やしろ）の近くに、控（ひか）えめに小さな笹（ささ）が用意してあったのだ。境（けい）内（だい）は普（ふ）段（だん）と何ら変わりはない。明かりもなかった。

　お祭りから切（き）り離（はな）された場所だというのに、だれかがひっそりと準備してくれていたのだ。

　屋台とともに並んだ笹（ささ）にはもちろん、たくさんの短（たん）冊（ざく）がかけてあった。

　しかし、境（けい）内（だい）の笹（ささ）にはひとつもない。当然だ。境（けい）内（だい）へは長い階段を上らなくてはならない上に、ぱっと見では何もないように見えるのだから。

　僕（ぼく）たちだけの笹（ささ）飾（かざ）りだ！　と喜んで僕（ぼく）らはそこに短（たん）冊（ざく）をかけたのだった。

「あのときは疑問に思わなかったけど、だれがあんなところに用意したのかしらね。今も用意されるのかなぁ」

　ぼんやりと言う。沙（さ）知（ち）と七夕祭りへ行ったときは見に行かなかった。もしかしたら、未（いま）だにあそこにはだれかが用意してくれていて、笹（ささ）がひっそりと揺（ゆ）れているのかもしれない。想像することしかできないけれど。

「……ね。まだあそこに笹（ささ）があるか、確認しに行ってみない？」

　僕（ぼく）が物思いに耽（ふけ）っていると、山（やま）吹（ぶき）さんが控（ひか）えめな声でそう言った。

　視線を戻（もど）すと、彼女は少し前かがみになりながら、僕（ぼく）の様子を窺（うかが）うように見上げている。透（す）き通（とお）った瞳（ひとみ）が揺（ゆ）れる。

　一（いつ）瞬（しゆん）、何を言われたか上手く把（は）握（あく）できずに、「お祭りに？　僕（ぼく）と？」と問い返してしまった。「ほかにだれがいるのよ」と彼女は苦笑する。

「ダメかな」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いで、ちょっと不安そうに微（ほほ）笑（え）む山（やま）吹（ぶき）さん。

　そんな顔で言われてしまえば、だれであろうと断れるはずがない。僕（ぼく）はスマートに返事をする。「ぼ、ぼぼぼぼぼ、ぼくで、よければ」。ぜんぜんスマートじゃなかった。

　彼女の珍（めずら）しい表情が思いのほか破（は）壊（かい）力（りよく）があったせいだ。椅（い）子（す）に座っていなければその場で崩（くず）れ落（お）ちていただろう。

「えへ。今度はわたしからさそっちった」

　ふにゃっとした笑みを浮（う）かべると、彼女は幸せそうに目を瞑（つぶ）った。僕（ぼく）は相当腑（ふ）抜（ぬ）けた顔をしているだろう。身体中の力が抜（ぬ）け落（お）ちてしまいそうだ。

「それじゃ、約束ね。もう予定帳に書きこんじゃうからね。ダメだって言ってももう遅（おそ）いからね」

　山（やま）吹（ぶき）さんは歌うように言うと、鞄（かばん）からピンク色の予定帳を取り出す。七月のページを開くと、七夕祭りの日に「青（あお）葉（ば）くんと七夕祭り！」と丸っこい字で書きこんだ。くるくると花丸までつけている。

　僕（ぼく）は予定帳を持っていないけれど、この予定を忘れることは絶対ないだろう。しっかりと頭に刻（きざ）み込（こ）んだ。