幼馴染の山吹さん

第四章 心に最後に残るモノ 2

「山（やま）吹（ぶき）さん、ちょっと話があるんだけど」

　休み時間の合間、僕（ぼく）は灯（あか）里（り）ちゃんがひとりになるタイミングで話しかけた。彼女が教室から出ていくのを見計らって。

　おそらくトイレにでも行くんだろう。トイレ前に話しかけるのは心苦しいけれど、彼女はなかなかひとりにならないので、仕方なかった。

　後ろから追いかけて、彼女の肩（かた）を叩（たた）きながら声を掛（か）ける。予想外だったのは彼女の反応だ。振（ふ）り返（かえ）った表情は実に暗かった。

　目を伏（ふ）せながら、投げやりに「なに」と返されてしまう。

「ええと……、ここじゃ話しづらいから、放課後とかダメかな」

　灯（あか）里（り）ちゃんの反応に戸（と）惑（まど）いながらも、僕（ぼく）は用件を伝える。

　彼女はすぐには頷（うなず）かなかった。窓の外に目を向けると、力のこもっていない声で言う。

「わたし今日掃（そう）除（じ）当番だし、そのあとちょっと用事があるから、話せるのはかなりあとになるけど」

「それでもいいよ。待ってる」

　遠回しに断られているのはわかったけれど、話すなら今日じゃないとダメだ。それも直接話したかった。待てと言うのなら待とう。

「………………」

　待つと言った僕（ぼく）に、灯（あか）里（り）ちゃんは微（び）妙（みよう）な表情を向けてくる。いいとも悪いとも言わない。無言で僕（ぼく）を見つめてくる。

　それが何かを訴（うつた）えているように見えたけれど、その内容までは僕（ぼく）にはわからなかった。

　……沈（ちん）黙（もく）が辛（つら）い。

　世間話でもいいから、口を開きたい。必死で話題を探していると、昨日の光景が頭にふっと浮（う）かんだ。公園前の光景だ。

　あのとき、彼女に似た人を見た。僕（ぼく）は深い意味もなく、思いついたことをそのまま口にする。

「そういえば山（やま）吹（ぶき）さん、一昨日の夜って公園の前にいた？　ほら、近所のあの公園」

「え」

　僕（ぼく）の言葉に、灯（あか）里（り）ちゃんは虚（きよ）を突（つ）かれた表情を浮（う）かべる。肩（かた）をびくっとさせて、一歩身を引いた。手が髪（かみ）に伸（の）びていく。忙（せわ）しなく髪（かみ）を撫（な）でながら、「え、えぇ？　一昨日？　い、行ってないけど？」と目線を泳がせる。

「そっか。いや、一昨日ね……」

「し、知らないったら知らなーい！　何のことやら！　それじゃ、わたしちょっとお花を摘（つ）みに行かないと、ね！」

　彼女は強引に話を打ち切ってしまうと、さっさか逃（に）げて行ってしまった。……そんなにトイレに行きたかったのだろうか。だとしたら申し訳ないことをした。

　どうやら、一昨日の人は見（み）間（ま）違（ちが）いだったようだし、気にする必要もなさそうだ。まぁ元々大事な話っていうわけでもない。大事な話は放課後だ。

　で、放課後。

　彼女と約束を取り付けた……、と思うので、僕（ぼく）は教室で待っていた。

　教室からはすっかり人（ひと）気（け）が失（う）せていた。最初はだらだらおしゃべりする生徒も、部活へ行くために準備する生徒もいたけれど、時間が経つにつれて減っていった。ほかの教室にも残っている生徒はいないのか、廊（ろう）下（か）からも人の声は聞こえない。静けさだけが残っている。

　教室に残っているのも、今では僕（ぼく）と、それと小（こ）春（はる）だけだ。

　さっきまで秋（あき）人（ひと）がいっしょにいてくれたけれど、僕（ぼく）と小（こ）春（はる）だけになると「それじゃ、頑（がん）張（ば）れよな」と帰っていったのだ。

　僕（ぼく）が何かを言ったわけではないのに、小（こ）春（はる）は自分の席に黙（だま）って座っていた。動かずにじっとしている。

　話しかけるような雰（ふん）囲（い）気（き）でもないので、僕（ぼく）も自分の席で待っていた。

　随（ずい）分（ぶん）静かだ。まるで校内にはだれもいないんじゃないか、と錯（さつ）覚（かく）するほどに。

　気が付けば、窓の外は既（すで）に日が暮れ始めている。夕暮れの色が教室に入り込んでいた。

「……まだ、待ってたんだ」

　しばらく経ってから、灯（あか）里（り）ちゃんが教室へやってきた。扉（とびら）に手をかけながら、力のない表情で言う。

「小（こ）春（はる）もいるし」

「わたしのことはお気になさらず」

　そう言って、小（こ）春（はる）は目を瞑（つぶ）った。不思議なもので、それだけで彼女の存在が希（き）薄（はく）になるような気さえした。

　灯（あか）里（り）ちゃんは大きく息を吐（は）くと、重い足取りで僕（ぼく）の席の前へ座る。つばさの席だ。そこへ腰（こし）かけながら、「それで？」と問いかけてくる。話って何なの、と。

「青春ミッションに関すること？」

　灯（あか）里（り）ちゃんの口から、その言葉が飛び出してくる。そう言われると思い出す。初めて青春ミッションに関わったときの教室も、こんなふうに夕暮れの中だったな、と。

「そう。結局、ミッションの内容も把（は）握（あく）しきれていないし、改めて話し合おうよ」

「…………」

　彼女は黙（だま）って僕（ぼく）の顔をじぃっと見つめていた。僕（ぼく）の話を聞いているのだろうか。山（やま）吹（ぶき）さん？　と名前を呼ぶと、視線を外して「聞いてるってば」と髪（かみ）をかきあげた。

「……どうしたの、山（やま）吹（ぶき）さん。なんか機（き）嫌（げん）悪くない？」

「べっつにぃ。悪くなんか、ないでっすけっどぉ」

　ぶー、とでも聞こえそうなくらい、不（ふ）機（き）嫌（げん）顔（がお）で彼女は唇（くちびる）を尖（とが）らせている。

　何なのだろう。ここまで露（ろ）骨（こつ）に機（き）嫌（げん）が悪いところを見たことがないから、どう対処していいかわからない。

　妹はいつもこんな感じだけど、沙（さ）知（ち）みたいに接するわけにはいかないだろうし。

　僕（ぼく）が困っていることが伝わったのか、僕（ぼく）をちらりと見てから軽く息を吐（は）く。椅（い）子（す）に座り直してから、形のいい唇（くちびる）を動かした。

「青春ミッションに関することよね。結局、休みのときに遊びに行ったのはハズレだったみたいだし、改めて手（て）掛（が）かりを探さなきゃならない。そういうことでしょ？」

　彼女の言葉に僕（ぼく）は頷（うなず）く。

「そう。ミッションをやろうにも、そのミッション内容の見当がついていないんだから、まずそこから。で、山（やま）吹（ぶき）さん。何か思い当たることってある？」

「そう言われても、難しいのよね」

　灯（あか）里（り）ちゃんは頭に手をやりながら、ため息まじりに言う。やはり何も思いついていない様子だ。

　こうなってくると、ミッションに挑（ちよう）戦（せん）することもできない。進めることができない。灯（あか）里（り）ちゃんがあの難解な文章から挑（ちよう）戦（せん）すべき事（こと）柄（がら）を思いつかないかぎり、僕（ぼく）にできることはないわけだ。

「ねぇ、山（やま）吹（ぶき）さん。これは提案なんだけど」

「なに？」

「山（やま）吹（ぶき）さんがミッションで何をすべきか思いつくまで、こうやって会うのをやめない？」

「────」

　彼女の動きがぴたりと止まる。しばらくその体勢のままで固まり、顔をゆっくりと僕（ぼく）へ向けた。その表情には何の感情も映していない。イエスともノーとも言わない。ただ僕（ぼく）を見つめている。

　空気が急速的に重苦しいものへと変わっていくのが感じ取れた。

「──どうして」

　ようやく灯（あか）里（り）ちゃんの口から出てきた声にも、感情が乗っていない。無機質な声だ。その声が、周りの温度さえも冷たいものに変えていく。それ以外は何も聞こえない。

　校舎の外では部活をやっているだろうし、校舎内にも人は残っているはずなのに、この教室にはほかの音が聞こえてはこなかった。

　重くなっていく空気に困（こん）惑（わく）しながらも、僕（ぼく）は話すのをやめなかった。

「今朝のことを考えたらわかるでしょう。僕（ぼく）たちの関係が誤解されてる。あの場で否定しても、そのあとふたりでいたら説得力なんてないしさ。一回離（はな）れた方がいいよ」

　今朝の騒（そう）動（どう）ははっきり言って危（あや）うかったし、灯（あか）里（り）ちゃんの機転がなければ本当に誤解されていただろう。デートしたのは事実だからだ。

　僕（ぼく）も彼女も迂（う）闊（かつ）だったとしか言いようがない。灯（あか）里（り）ちゃんのことを考えれば、もうあんなことはやめた方がいい。いっしょにいるのもだ。

「ミッションがわかれば教えてくれればいいし、内容次（し）第（だい）では僕（ぼく）がミッションをひとりでもこなすから。……山（やま）吹（ぶき）さん？」

　彼女は聞いているのかいないのか、表情を変えないまま動かなかった。目を伏（ふ）せながら、小さな口がわずかに動く。

「……わたしとそういうふうに誤解されたら、困るんだ」

　驚（おどろ）いた。その言葉の内容にはもちろん、その声の質にだ。冷たく、突き放すような声。聞いているだけで不安になるような声。不（ふ）穏（おん）な空気が教室を満たす。焦（あせ）りを覚える。慌（あわ）てて僕（ぼく）は、口を開いた。

「え。いや。困るのは山（やま）吹（ぶき）さんの方でしょ？」

「なんでわたしが困るのよ」

　伏（ふ）せていた目を上げて、彼女は僕（ぼく）を見た。無表情だった彼女の顔に、怒（いか）りの感情が宿っているのが見て取れた。それを見て驚（おどろ）く。

　灯（あか）里（り）ちゃんが怒（おこ）っている。

　瞳（ひとみ）に映る怒（いか）りの感情と、わずかに混ざる哀（かな）しみの色。灯（あか）里（り）ちゃんが怒（おこ）るところを見たことはある。

　けれど、これは別物に感じた。普（ふ）段（だん）の怒（いか）りとは程（ほど）遠（とお）い。

　灯（あか）里（り）ちゃんが本当に怒（おこ）っている。

　なぜ、だろうか。

　そんな表情を見たことがなかった僕（ぼく）は、戸（と）惑（まど）いながらも口を開く。僕（ぼく）としても引けないのだ。

　けれどそれが、トドメになった。

「いや、だって。僕（ぼく）みたいな人が彼氏だと思われたら、山（やま）吹（ぶき）さんは嫌（いや）でしょ……？　僕（ぼく）は普（ふ）通（つう）の高校生で。山（やま）吹（ぶき）さんは可愛（かわい）くて、みんなから好かれていて、人気があるのに誤解される相手が僕（ぼく）じゃ……」

「もういいッ！」

　突然声を張り上げて、灯（あか）里（り）ちゃんは立ち上がった。勢い良く机を叩（たた）く。

　静かだった教室の中に、弾（はじ）けたような音が鳴（な）り響（ひび）く。彼女は机を叩（たた）いた体勢のまま、顔を伏（ふ）せながら叫（さけ）んだ。

「正直に言えばいいじゃない！　そんなわざとらしい言葉を重ねたりしないで！　わたしと恋人だって誤解されて困るのは、あなたの方でしょう!?」

「な、なにを……」

　思い切り声を叩（たた）きつけられる。彼女の勢いに気（け）圧（お）されて、言葉が上手く出てこなかった。

　彼女がどういう意味で言っているのかわからず、訊（き）き返（かえ）そうとしたが、それよりも早く灯（あか）里（り）ちゃんは顔を上げた。その顔に既（すで）に怒（いか）りはない。皮肉めいた引（ひ）き攣（つ）った笑みを浮（う）かべながら、彼女は僕（ぼく）に顔を近付けてくる。

「だって、そうでしょう？　あなたには可愛（かわい）らしい彼女がいるんだもの。ただの幼（おさな）馴（な）染（じみ）と休日を潰（つぶ）してまでいっしょにいるなんて、嫌（いや）に決まってる。それとも彼女に何か言われた？　それなら、そう言えばいいじゃないッ！」

　再び彼女は叫（きよう）喚（かん）する。「ちょ、ちょっと待ってよ」と僕（ぼく）は灯（あか）里（り）ちゃんに手を向けるが、次の言葉が出てこない。混乱が抜（ぬ）けていかない。

　彼女、彼女ってなんだ？　あれは、僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんの関係をごまかすための方便じゃなかったのか……？

　僕（ぼく）が腰（こし）を浮（う）かしかけて、何から訂（てい）正（せい）するべきか迷っていると、灯（あか）里（り）ちゃんははっとしたような表情を浮（う）かべた。

　我に返ったようで、彼女は唇（くちびる）を噛（か）みながら顔を右手で覆（おお）う。髪（かみ）がくしゃりと押（お）し潰（つぶ）される。

　一歩二歩、と後ずさりながら、「あぁもう……！　こんなんじゃバカみたいじゃない……！」と苛（いら）立（だ）った声を上げた。

「あぁ、ようやくわかったわ。わたしにもわかった。こんなふうなんだ。こんなにも苦しいものなんだ。そりゃ呪（のろ）いにもなるわよ、こんなどうしようもない感情が沸（わ）けば……ッ！」

　灯（あか）里（り）ちゃんはぶつぶつと独り言を重ねながら、胸に手を当てて苦しそうな声を上げる。慌（あわ）てて、僕（ぼく）は彼女の元へ駆（か）け寄（よ）ろうとした。

「来ないでよッ！」

　足が止まる。見たこともない完全な拒（きよ）絶（ぜつ）に、無理矢理に動きを止められる。灯（あか）里（り）ちゃんは顔を上げると、鋭（するど）い目つきで僕（ぼく）を串（くし）刺（ざ）しにした。

「いい。もういい、無理してわたしを手伝って欲しくなんかない！　ミッションもわたしがひとりでやるんだから、あなたはもう関わらないでッ！」

　彼女はそう叫（さけ）ぶと、そのまま教室から走って出て行ってしまった。呆（ぼう）然（ぜん）とする。小さくなっていく足音を聞きながら、僕（ぼく）は力なく椅（い）子（す）に座りこんだ。

　なんで。

　なんでこうなるんだろう。