幼馴染の山吹さん

第四章 心に最後に残るモノ

第四章 心に最後に残るモノ 1

※

　中学に上がったばかりの頃（ころ）。彼女と同じクラスになったことがある。

　もちろん僕（ぼく）は彼女に接（せつ）触（しよく）しようとはしなかったし、彼女もそうしようとはしなかった。

　避（さ）けていると言えばそうなのかもしれない。

　ある日の放課後、ほかのクラスの男子に声を掛（か）けられた。だれかは覚えていない。けれど、きっと話す程度の仲ではあったのだろう。彼は廊（ろう）下（か）から、教室内にいる僕（ぼく）に手招きをした。

「悪いんだけど、山（やま）吹（ぶき）を呼び出してくれないかな」

　彼は緊（きん）張（ちよう）を隠（かく）しもせずに言う。あぁきっと告白でもするのだろう。僕（ぼく）でも一目でわかるようなわかりやすさだった。

　彼女はモテた。中学生になって、より大人っぽくなって、綺（き）麗（れい）になって。新しい環（かん）境（きよう）において、彼女の存在はより煌（きら）びやかになっていた。告白も珍（めずら）しくない。

　もうすっかり、僕（ぼく）の手が届く位置からは離（はな）れてしまっていた。

　頼（たの）まれてしまったので、僕（ぼく）は彼女に近付く。久しぶりだった。初めて彼女を避（さ）けて以来、一度も話したことがなかったのだ。

　彼女はクラスメイトとおしゃべりをしていた。みんな、屈（くつ）託（たく）なく笑っている。クラスの中心人物ばかりのきらきらした集まりだった。彼女はそこがとても似合う。

「あの」

　そのグループに声を掛（か）けると、おしゃべりが止まって僕（ぼく）に目を向けられる。「なに？」「どうしたの？」と声を掛（か）けてくる中、彼女だけは驚（おどろ）いた顔で僕（ぼく）を見ていた。

　そして、すぐにその表情が緩（ゆる）む。期待と少しの昂（こう）揚（よう）がそんな表情をさせていた。

　──と、思うのは自惚（うぬぼ）れが過ぎるだろう。僕（ぼく）はそれを見なかったふりをして、彼女に声を掛（か）けたのだ。

「山（やま）吹（ぶき）さん」

　初めて口にするその名前。それを聞いた途（と）端（たん）、彼女からは表情が消えた。固まってしまった。けれど、僕（ぼく）は気にせずに言葉を続ける。

「あの人が、用があるから来てくれってさ」

　僕（ぼく）は教室の外を指差す。山（やま）吹（ぶき）さんはゆっくりとその指先を追っていった。表情がないまま。

　そうして、少しだけ笑う。呆（あき）れたような、がっかりしたような顔で、少しだけ笑ったのだ。

「ありがとう、青（あお）葉（ば）くん。すぐに行くわ」

　立ち上がって、教室の外へ向かっていく彼女。伝言を終えた僕（ぼく）は、彼女に背を向けて歩き出した。

※

　週明けの月曜日。

　教室内の空気がいつもと違（ちが）う。

　僕（ぼく）が入ってきた瞬（しゆん）間（かん）に、ぴたりと静まり返った。驚（おどろ）いて足を止めてしまう。

　周りを見（み）渡（わた）すと、クラスのみんなが僕（ぼく）に目を向けていて、何人かがひそひそと話し込んでいるのが見えた。

　好（こう）奇（き）心（しん）に満ちた笑みや、渋（しぶ）い表情を作っている男子など、浴びたことのない視線が突（つ）き刺（さ）さってくる。

　何だろう……。

　僕（ぼく）は違（い）和（わ）感（かん）を覚えながらも、いつも通りに自分の席へ座る。そばを通るときに、前の席のつばさに「よう、色男」と声を掛（か）けられた。

　次は「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか、喜（き）一（いち）郎（ろう）」という声。秋（あき）人（ひと）だった。彼は僕（ぼく）の席まで駆（か）け寄（よ）ってくると、心配そうな表情でそう言うのだ。

「どうしたのさ、ふたりとも」

　鞄（かばん）を下ろしていると、つばさが振（ふ）り返（かえ）りながら口を開いた。

「噂（うわさ）になってるぜ。お前、休みの日に灯（あか）里（り）とデートしてたんだろ？　疎（そ）遠（えん）な幼（おさな）馴（な）染（じみ）って言ってたくせに、なかなかやるじゃねぇか」

　つばさのシンプルな一言に、僕（ぼく）は唖（あ）然（ぜん）とした。嘘（うそ）だろ。なぜそんなことを知っている。だれかに見られていたのだろうか。

　そこで秋（あき）人（ひと）の顔を見てしまう。僕（ぼく）がデートに行くと言ったのは彼だけだ。だが、秋（あき）人（ひと）は違（ちが）う。秋（あき）人（ひと）は言（い）い触（ふ）らすような人ではない。

　きっと秋（あき）人（ひと）ならデートの相手を察していただろうけど、察した上で黙（だま）っていてくれたはずだ。

　どうしようもない焦（しよう）燥（そう）感（かん）が身体の中を這（は）いずり回（まわ）る。やってしまった。考えてみれば当然だ。

　灯（あか）里（り）ちゃんの容姿は目立つ。外を歩けばだれもが視線をつられるくらいに、彼女の容姿は際（きわ）立（だ）っている。

　その視線の中に知り合いが混じっていたのだろう。彼女の隣（となり）に僕（ぼく）が立っていれば、あの男は何だ、という話になる。あらぬ誤解を与える。

　そうなれば、あとは話が大きく転がっていくばかり。

　迂（う）闊（かつ）だった。知り合いが普（ふ）通（つう）にいるような場所で、ふたりで遊ぶべきではなかったのだ。

　僕（ぼく）がどう弁明したものか、と考えているうちに、僕（ぼく）の席にどっとクラスの男子が押（お）し寄（よ）せてきた。

　つばさの話に乗るようにしながら、興奮気味に声を重ねていく。

「おいおい青（あお）葉（ば）、勘（かん）弁（べん）してくれよ。あの山（やま）吹（ぶき）とデートだって？　俺（おれ）はこんなにも人を憎（にく）いと思ったのは初めてだよ。彼女持ちってだけで腹立つのに、相手があの山（やま）吹（ぶき）って」

「俺（おれ）なんて山（やま）吹（ぶき）にフラれてさぁ、『そういうのよくわかんないから』って言われてたのに、すげーショックだよ。マジかよ、青（あお）葉（ば）、お前マジかよぉ」

「聞いたんだけど、お前ら幼（おさな）馴（な）染（じみ）なんだって？　やっぱつえーのかよ、幼（おさな）馴（な）染（じみ）。生まれで差ぁつけられたらどうしようもねーじゃん」

「くっそぉ、死ぬほど悔（くや）しいぞ、青（あお）葉（ば）ァ。いいよなぁ、あんな彼女。うらやましー」

　僕（ぼく）が何かを言う前に、彼らは一方的に好き勝手なことを言ってくる。止める間もない。既（すで）に彼らは、実物の僕（ぼく）らの話をしていない。

　膨（ふく）らんだ噂（うわさ）話（ばなし）をさらに膨（ふく）らませて、盛り上がって楽しんでいる。盛り上がっているだけならまだいい。

　中には、本気で僕（ぼく）に恨（うら）みがましい視線を送る人もいた。

「ちょっと待てって、お前ら。喜（き）一（いち）郎（ろう）はまだ何も言ってないだろ。勝手なこと言うなよ」

　秋（あき）人（ひと）が咎（とが）めてくれるが、ほかの人たちは聞いていない。止められていない。

　確かに僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんはデートをした。しかしそれはミッションのためであり、特別な関係になったわけではない。そんな誤解をされるのは、彼女に申し訳ない。

　これは僕（ぼく）が一番恐（おそ）れていたことだ。こんなふうに関係を誤解されてしまうことが。

　あれだけ綺（き）麗（れい）で人気のある女の子の相手が、僕（ぼく）みたいな平（へい）凡（ぼん）な男であっていいはずがないのに。

「ま、待ってって！　誤解だよ、僕（ぼく）とあか──山（やま）吹（ぶき）さんはそんなんじゃない！」

　慌（あわ）てて、僕（ぼく）は大声を張り上げる。そんな声が僕（ぼく）から出てくるとは思わなかったのか、皆（みな）一様に驚（おどろ）いた目を向けてくる。それで彼らのおしゃべりも収まった。

　秋（あき）人（ひと）だけが心配そうな目を向けてくるが、僕（ぼく）は改めて言う。

「別に僕（ぼく）は山（やま）吹（ぶき）さんと付き合っているわけじゃないし、そんな関係でもない。確かにこの前の休みはいっしょに遊んだけど、あのときは小（こ）春（はる）だっていた。ふたりきりってわけじゃない」

　僕（ぼく）の言葉に、そうなの？　と彼らは顔を見合わせた。咄（とつ）嗟（さ）に出てきた話にしては上出来だ。らーめん屋だけだったとはいえ、あのときは小（こ）春（はる）もいた。嘘（うそ）を吐（つ）いているわけじゃない。

　水を差すことができたのか、彼らの勢いは明らかに削（そ）がれていた。代わりに、つばさが手を頭の後ろで組みながら、ぼそりと言う。

「でも最近お前ら、何だか仲が良さそうじゃん」

　髪（かみ）を揺（ゆ）らしながら、彼女は無責任にもそう言う。言い返そうとしたが、それより早くに周りの男たちが声を上げた。

「そういえば、俺（おれ）も青（あお）葉（ば）と山（やま）吹（ぶき）がいっしょにいるところを見たぞ」

「あ、僕（ぼく）も。一回、弁当箱持ってどっか行くの見たことがある」

「でも、そのときも白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）がいたな。なに、青（あお）葉（ば）お前は結局どっち狙（ねら）いなの？」

「というか、そんな両手に花で、しかも片方が山（やま）吹（ぶき）さんっていうだけで俺（おれ）は許せん」

「俺（おれ）だってできるなら山（やま）吹（ぶき）といっしょに昼飯喰（く）いてえよ」

　先ほどまでの熱はないものの、それでも懲（こ）りずに彼らは僕（ぼく）たちの関係を探（さぐ）ろうとしてくる。何もないと言っているのに。

　僕（ぼく）の口からどれだけ否定しようとも、もしかしたらあまり関係ないのかもしれない。発言権がないとでも言おうか。

　僕（ぼく）がひとりで喚（わめ）いていても、きっとダメなのだ。

　これを否定できるというのなら、それは。

「お、山（やま）吹（ぶき）がやってきたぞ。これではっきりするな」

　教室の出入り口から灯（あか）里（り）ちゃんが入ってくる。彼女はいつものように、眩（まぶ）しい笑顔でクラスの人たちに挨（あい）拶（さつ）をしていた。

　それを見て、すぐに彼女の元へと集まっていく男たち。男だけではない。今度はクラスの女子たちもそこに加わっていた。

「え、なに、どうしたの」

　急にクラスメイトに囲まれて、戸（と）惑（まど）いの表情を浮（う）かべる灯（あか）里（り）ちゃん。

　そして、先ほどの僕（ぼく）と同じように彼女は問（と）い詰（つ）められていた。「青（あお）葉（ば）とデートしていたのは本当なのか」「もしかして付き合っているのか」。今度は男女ともにである。

「あぁ、なに。もしかして、だれか見ていたの？」

　参ったな、と彼女は照れくさそうに笑う。ほのかに頬（ほお）を赤く染めて、恥（は）ずかしそうに笑みを浮（う）かべている。

　──待ってくれ。

　心臓が大きく跳（は）ねる。ダメだろう、その反応は。そんな誤解されるような反応をしちゃダメだ。

　思った通り、みんな驚（おどろ）きを浮（う）かべている。男子は信じられない、と唖（あ）然（ぜん）として、女子たちは湧（わ）き立（た）っている。「あぁでも、別に付き合っているわけじゃないわよ」という彼女の言葉は、きちんと届いているのかどうか怪（あや）しかった。

　何人かが振（ふ）り返（かえ）り、僕（ぼく）の顔を見つめている。その表情が物語っている。なんで、あんな冴（さ）えない男に、と。

　そう、灯（あか）里（り）ちゃんはずば抜（ぬ）けてかわいい。

　世界一だ。世界一かわいい女の子だ。そんな彼女が、こんなふうに普（ふ）通（つう）の男と付き合っていていいはずがない。普（ふ）通（つう）の高校生なら釣（つ）り合（あ）わない。

　灯（あか）里（り）ちゃんも、なぜそんなふうに笑ってしまえるのか。

　自分がどれだけ好かれているのか、その気持ちが募（つの）って呪（のろ）いと化したことを忘れてしまっているのだろうか。

　このままではダメだ。許されていい状（じよう）況（きよう）じゃない。

　僕（ぼく）は急いで、彼女たちの元へと走っていった。僕（ぼく）の顔を見て、「お、おい、喜（き）一（いち）郎（ろう）」と秋（あき）人（ひと）が不安げに声を掛（か）けてきたが、ここは無視をさせてもらった。

「そんな誤解されるようなことは言っちゃダメだ。山（やま）吹（ぶき）さん、はっきりと僕（ぼく）たちは何の関係でもないって言うべきだよ。この前の休みは、ただちょっと用事があって、遊んだだけだって」

　人（ひと）垣（がき）になってしまっているところをかき分けて、僕（ぼく）は灯（あか）里（り）ちゃんにそう言う。はっきりと言う。

　すると彼女は、僕（ぼく）がそこまでして否定しに来たことに驚（おどろ）いたようだった。そして、ちょっと不満げに顎（あご）を引く。

「……なに、その言い方。わたしと噂（うわさ）になるのがそんなに嫌（いや）なの？　困るの？」

「困るでしょう」

　君が。

　特別である君が、選ぼうと思えばいくらでも選べる君が、呪（のろ）いのせいでいっしょにいた僕（ぼく）と誤解を受けるなんて、あってはならないことだろう。

　僕（ぼく）のはっきりとした物言いに、灯（あか）里（り）ちゃんは目を見張った。その表情のまま数秒ほど固まってしまう。

「……あぁ。やっぱり、そういうことなのね」

　僕（ぼく）からそっと視線を外したかと思うと、彼女はなぜか自（じ）嘲（ちよう）気味な笑みを浮（う）かべた。そして、小さなため息を吐（つ）く。

「はい、みんな聞いたとおり。わたしと青（あお）葉（ば）くんは別に何もないわよ。ていうか、青（あお）葉（ば）くん、彼女いるし」

「え」

　彼女の妙（みよう）な言動に、今度は僕（ぼく）が驚（おどろ）かされる。それは周りも同じようで、男子たちが「え、なに、お前彼女いたの？」と取り囲んできた。いや、僕（ぼく）も知らないんだけど。

「前の休みは、青（あお）葉（ば）くんが彼女にプレゼントを贈（おく）りたいっていうから付き合ってあげただけよ。小（こ）春（はる）もいっしょにいたしね。ラブラブな彼女なんだってさ、羨（うらや）ましいわよね」

　灯（あか）里（り）ちゃんは素（そ）っ気（け）なくすらすらと言う。まるで本当にそんなことがあったかのようだ。そんな爆（ばく）弾（だん）めいた言葉を残して、灯（あか）里（り）ちゃんはさっさと自分の席へ歩いて行ってしまった。

　急速に場の空気が元に戻（もど）っていく。「山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）が男とデートをしていた」という話の真（しん）偽（ぎ）が判明した今、盛り上がるべき話題がなくなったからだ。

　実際のところ、こういう話は何度か繰（く）り返（かえ）されている。「山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）に彼氏ができた」。こんな噂（うわさ）が持ち上がっては、本人が否定して終了。

　噂（うわさ）になった男の方に訊（き）いてみても、違（ちが）うくせに思わせぶりな態度を取ったり、何も言わなかったりするパターンが多いのだが、大（たい）抵（てい）は灯（あか）里（り）ちゃんの方が否定して終わるのだ。

　今回は新たな火種はあるものの、「山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）の彼氏説」に比べると、熱量の差は歴然としている。僕（ぼく）の彼女に興味があるのは男どもくらいなもので、その度合いも大きくはない。

　僕（ぼく）はクラスメイトに実在しない恋人のことを訊（き）かれながら、目は灯（あか）里（り）ちゃんだけを追っていた。

　ほかの人には曖（あい）昧（まい）な返事を続けながらも、秋（あき）人（ひと）の「喜（き）一（いち）郎（ろう）。一度、山（やま）吹（ぶき）さんとちゃんと話をしておいた方がいいぞ」という言葉だけには力強く頷（うなず）いていた。