幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて 6

「……それ、本当？」

　少しだけ顔色が戻（もど）った山（やま）吹（ぶき）さんが、銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女にそう問いかける。彼女はゆっくりと頷（うなず）いた。

　しかし、僕（ぼく）はとても信用できない。彼女は呪（のろ）いの一部と言っていたではないか。だというのに、なぜその呪（のろ）いを打ち消す方法を教えてくれるのか。

　僕（ぼく）がそれを言葉にすると、彼女は静かに口を開いた。

「確かにわたしは灯（あか）里（り）さんに害をなす呪（のろ）いです。悪意ある感情が固まったモノ。しかし、本来ならばそれはそのまま彼女に降りかかるはずでした。けれど、そうはならなかった。このような形で顕（けん）現（げん）した。

　人々の悪意が呪（のろ）いと化すほどの力を、わたしやあの煙（けむり）のような姿に変えたのは、あの桜の木です。あの桜にはそんな力がある。桜の力が呪（のろ）いと混じり合い、悪意の塊（かたまり）を〝青春の呪（のろ）い〟に姿を変えさせた」

　彼女は桜の木に指を差す。枯（か）れてしまった大きな桜の木。あの煙（けむり）が巻き付いていた大木。あんな枯（か）れてしまった桜の木に、そんな力があるという。

「煙（けむり）が言っていたでしょう。試練をこなせ、と。そう、わたしたちが求めているのは青春。荒（あ）れ狂（くる）う若者の激情さえも覆（くつがえ）す、圧（あつ）倒（とう）的（てき）な眩（まばゆ）い光。呪（のろ）いさえも塗（ぬ）り潰（つぶ）す力。

　わたしはそれを求めるために、ここにいるんです。あなたを救うためにここへ来た」

　彼女は胸に手を当てて言う。声に熱はないし、顔も無表情のままだ。しかし、その言葉には力を感じた。彼女の言っていることは本当なのではないか。そう信じたくなるような力がある。

「……わかったわ。あなたを信じる。方法を教えて」

「山（やま）吹（ぶき）さん」

　山（やま）吹（ぶき）さんがそう言って立ち上がったせいで、僕（ぼく）は慌（あわ）てて声を上げる羽（は）目（め）になった。確かに、あの銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女の言葉は信じたくなる。すがりたくなる。

　けれど、信用していいかどうかはわからないだろう。確証がない。やっぱり彼女は呪（のろ）いでしかなくて、僕（ぼく）たちを罠（わな）にはめようとしているのではないか。そんなふうに考えてしまうのだ。

　それは山（やま）吹（ぶき）さんも同じだったらしい。眉（まゆ）を顰（ひそ）めながら、「でも、あの子にすがる以外に方法はないでしょ」と呟（つぶや）いた。確かにその通りではあるのだけど……。

「はい。この呪（のろ）いを終わらせたいと思うのなら、わたしの言うことを聞いてください。あぁ、詳（くわ）しい説明を続けたいところですが、立ち話も何ですね。さっき先生にも見られましたし。続きは教室でしましょう」

　彼女はそれだけ言うと、さっさと踵（きびす）を返して歩いて行ってしまった。先ほどまで呪（のろ）いだの何だの言っていた精（せい）霊（れい）に、急に立ち話や教室だなんて現実的なワードを使われると、不安に感じる。

　ただ、場所を変えるのは賛成だ。いつまでもこんな寂（さび）れた場所にいたくはない。

　僕（ぼく）はゴミ箱を拾い上げると、山（やま）吹（ぶき）さんとふたりで彼女のあとに続いた。銀色に桃（もも）色（いろ）が混ざった三つ編みが揺（ゆ）れている。

　味方とは言ってくれているものの、やはり彼女の存在は異質だ。隣（となり）に並ぶ気は起きなかった。

　隣（となり）を歩く山（やま）吹（ぶき）さんをちらりと見る。さっきまで真っ青だった顔は、随（ずい）分（ぶん）と良くなっていた。少しは希望を持てたからだろうか。

　山（やま）吹（ぶき）さんは前を向いていて、銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女を見つめている。その瞳（ひとみ）は光を湛（たた）えていた。伸（の）びた背筋が綺（き）麗（れい）な姿勢を模（かたど）り、静かに歩く姿はモデルさんのようだ。

　流れていく彼女の長い髪（かみ）を眺（なが）めていると、こんなときだというのに、見（み）惚（と）れてしまいそうだった。

「……青（あお）葉（ば）くん」

　そんなことを考えていたタイミングだったせいで、声を掛（か）けられたときはびくっとした。平静を保とうとしたものの、出てきた言葉は「ひゃい」というもの。けれど、彼女は気にした様子もなく、抑（よく）揚（よう）のない声で話を進める。

「わたし今、ものすごくまずい状（じよう）況（きよう）よね。よくわかんない呪（のろ）いを受けて、物に触（さわ）れなくなって、気が狂（くる）いそうになる世界を見せられて。大ピンチよね。人生でここまでの危機的状（じよう）況（きよう）って初めてって感じだわ」

「そ、そうだね」

「なのに、あー、ダメだ」

　山（やま）吹（ぶき）さんは顔に手を当てて、息を吐きながらそう言う。……なんだろう。彼女の辛（つら）そうだけど、この口元に浮（う）かんでいる笑みは。

「あの、呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）って言ったっけ。あの子、すごく可愛（かわい）くない？」

「………………」

　先ほどの表情から一転、ぱっと顔を明るくさせて、のんきすぎることを僕（ぼく）に言ってくる。何と返したものか。僕（ぼく）が迷っていると何を勘（かん）違（ちが）いしたのか、「いや、もちろんわたしが世界で一番よ？」と先に釘（くぎ）を刺（さ）してきた。いや、言いたいことはそうじゃない。

「あの綺（き）麗（れい）な銀色と桃（もも）色（いろ）の髪（かみ）に、色気たっぷりの小麦肌（はだ）、それに加えて幼い顔立ち。日本人には出せない魅（み）力（りよく）よねぇ……、やっぱり精（せい）霊（れい）っていうだけあって、人（じん）智（ち）を超えた美しさがあるわ。

　まぁわたしも人（じん）智（ち）はとっくに超えているんだけど。神の領域なんだけど。あの三つ編みもポイント高いけど、ほどいた姿も見てみたいわ。髪（かみ）触（さわ）らせてくれないかな」

　両手を組みながらハートを出し続ける山（やま）吹（ぶき）さん。確かにあの銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女には厳（おごそ）かな美しさがあるけれど、こんな状（じよう）況（きよう）でそんなことを考えていたとは。のんきすぎる。

　山（やま）吹（ぶき）さんに見（み）惚（と）れていた僕（ぼく）とどっこいどっこいだ。まぁ元気になるなら、それでいいんだけど……。

　しかし、しばらくはしゃいだあと、山（やま）吹（ぶき）さんは急に静かになってしまった。見ると、彼女の目は前を向いてはいなかった。彼女の視線は僕（ぼく）へ。

　まさか目が合うとは思っていなかったので、驚（おどろ）いて視線を外そうとしたけれど、それは彼女の方が早かった。

　今度は僕（ぼく）の顔を見ず、山（やま）吹（ぶき）さんは地面を見たままぽつりと呟（つぶや）く。

「……なんかさ。青（あお）葉（ば）くんとこうやって話すの、久しぶりね」

　小さな声だった。聞こえていないならそれでもいい、というような声量。だけど、僕（ぼく）の耳はしっかりそれを拾っている。

「そうだね。すごく久しぶりだ」

　そりゃ事務的な会話くらいはしたこともある。中学でも同じクラスになったことはあるし、小学校でだって。しかし、それらはすべて、あってないようなものだった。かつての僕（ぼく）らに比べれば。

　思えば、「青（あお）葉（ば）くん」「山（やま）吹（ぶき）さん」と呼び合って久しい。それからは、こんなふうに何度も言葉を返し合うことはなかった。遠い思い出の中だけだ。

　それを彼女は覚えていてくれて、僕（ぼく）は素直に嬉（うれ）しかった。

「あぁ、そうだ。そういえば、名乗っていませんでした」

　突然、前を歩く少女が足を止めた。こちらに振（ふ）り返（かえ）ると、これは失礼しました、と頭を下げる。

「小（こ）春（はる）といいます。お気軽に小（こ）春（はる）、とお呼びください。敬（けい）称（しよう）はいりません」

　彼女──小（こ）春（はる）は、ぺこり、と頭を下げる。小（こ）春（はる）、小（こ）春（はる）か。……全く似合っていない。髪（かみ）は銀色に桃（もも）色（いろ）、肌（はだ）は褐（かつ）色（しよく）、瞳（ひとみ）の色は翠（みどり）色（いろ）。

　どこをどう見ても日本人に見えない彼女なのに、名前は実に日本らしい。あまりにミスマッチだろう。

「あっと、失礼。名乗るときはフルネームですね。白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）小（こ）春（はる）と言います」

「名前の自己主張が凄（すご）い」

　反射的に言い返してしまう。いや、だって。白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）さん、って。盛りすぎだろ。

「苗（みよう）字（じ）に色や動物が入っているのは、それなりにありふれていると思いますが」

「いや、そのとおりだけども。入れすぎなんだって」

　少なくとも、動物を二種類入れるのはやりすぎだ。方角に加えて、場所をふたつ入れてしまった東海林（しようじ）さんを彷（ほう）彿（ふつ）とさせる。いや、東海林（しようじ）さんは実在するけれども。

「名前もアレだけどさ」

　山（やま）吹（ぶき）さんは小（こ）春（はる）の服を指差して言う。

「小（こ）春（はる）、でいいのよね。小（こ）春（はる）はなんでうちの制服着ているの？　それ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なやつ？」

　それは僕（ぼく）も言いたかった。小（こ）春（はる）は当然のように、うちの制服を身に纏（まと）っている。その姿は名前と同じく違（い）和（わ）感（かん）が強い。

　しかし、小（こ）春（はる）は山（やま）吹（ぶき）さんの問いに薄（うす）く笑うと、彼女を覗（のぞ）き込（こ）むようにしながら言った。

「おかしなことを言いますね、灯（あか）里（り）さん。わたしはこの学校の生徒ですし、わたしたちはクラスメイトではありませんか」

「は？」

　間（ま）抜（ぬ）けな返事をしたのは、僕（ぼく）も山（やま）吹（ぶき）さんも同じだった。そりゃそんな声も出る。

　もちろん僕（ぼく）たちはクラスメイトではないし、そもそも彼女は呪（のろ）いの精（せい）霊（れい）だろう。先ほど初めて現れたのではなかったのか。百歩譲（ゆず）って彼女が前からこの学校にいたとしても、こんな目立つ容姿の生徒を知らずに過ごせるはずがない。

　僕（ぼく）たちの表情を見て、信じていないのがわかったのだろう。小（こ）春（はる）は僕（ぼく）らに背を向ける。既（すで）に僕（ぼく）らは校舎裏から校門前まで戻（もど）ってきていて、ちらほらとほかの生徒が歩いているのが見えていた。

　その中でひとり、校門のそばにしゃがみこんでいる女の子がいた。髪（かみ）の長い小さな子。僕（ぼく）たちのクラスメイト、小（お）野（の）塚（づか）つばさだ。彼女に小（こ）春（はる）は近付いていく。

　こんなところで座り込んでいるつばさに、周りの生徒は不（ふ）審（しん）な目を向けていたが、つばさの足元を見て納（なつ）得（とく）した顔を作る。頬（ほお）を緩（ゆる）めながら、通り過ぎていく。きっとアレだ。