幼馴染の山吹さん

第一章 とれたて花火と夏祭り

第一章 とれたて花火と夏祭り 1

「きぃくん、どうしてここに？」

「灯里（あかり）ちゃん、なんで君がこんなところに？」

　散々つばさや秋人（あきひと）に「七夕祭りには行かない」と言っておきながら、結局祭りに足を運んでしまった僕は、神社の境内で彼女と出会った。青色の浴衣を着た灯里ちゃんだ。

　七夕祭りは各所に用意された笹に、配られた短冊をつるすお祭りだ。その昔、幼馴染の灯里ちゃんと短冊をつるした思い出があった。境内に一本だけあった笹にだ。

　それを思い出したせいで、神社の境内にやってきた。すると、そこには灯里ちゃんも来ていたのだ。

　そして、僕たちを驚かせる出来事は続く。

　突然、季節外れの桜吹雪が巻き起こり、なんとそれが人の形を成したのである。

　銀色と桃色が混じった三つ編みに、褐色の肌と翠色の瞳。なぜかうちの制服であるセーラー服を着た、妙な女の子が現れた。彼女は空中からゆっくりと降りてくる。

　手を差し出すと、桜の花びらが分厚い本へ姿を変えた。そうして、彼女は言うのだ。

「すべては忘れ去られた物語。けれど、滅ばなかった物語。未だ長き道は遠い先まで――さぁ、再び青春（ミッション）を始めましょう」

　なぜ灯里ちゃんがここにいるのか、なぜ僕を昔の呼び名で呼ぶのか――そんなことが些細に思えるほど、彼女の存在は異質だった。僕たちは呆気に取られた。

　何せ、桜の花びらが女の子に変わったのだから。ただただ絶句し、少女の動向を見続けることしかできない。

「お久しぶりですね――灯里さんに喜一郎（きいちろう）さん。といっても、あなたたちはわたしのことを覚えていないでしょうか」

　名前を呼ばれ、びくりとする。

　なぜ僕たちの名前を知っている？　それに、覚えていないというのは？　

　僕たちの困惑をよそに、彼女は独り言のように呟いた。

「いや、わたしもおかしいと思ったんですよ――あれほどの感情を集めた呪いが、たった数回のミッションで消滅してしまうなんて。やはり間違いだったようです。あなたたちには再び、ミッションが課せられることになりました。理不尽と思われるかもしれません。が、得てして呪いというのはそういうものなのであしからず」

　彼女は表情を変えることなく、感情のこもっていない声で淡々と言った。意味のわからないことを淡々と。僕と灯里ちゃんは顔を見合わす。

　灯里ちゃんは彼女を警戒していたし、それは僕も同じだ。

「あなたは……、一体何者なの……？」

「あっと、申し遅れました。わたしの名前は白熊猫（しろくまねこ）小春（こはる）。お気軽に小春、とお呼びください。敬称はいりません。わたしの正体は〝青春の呪い〟の精霊です。あなたがたは呪いを受けている。それを伝えに来たのです」

「〝青春の呪い〟……？」

「呪いを受けている……？」

　情報の洪水に頭がついていかない。桜の花びらが姿を変えた少女、小春は呪いの精霊であり、僕たちは呪いを受けている。彼女が精霊だというのにはどこか納得できるけれど、呪いだって？　

　いやいや、そんなバカな。急に何を言い出すんだ。

　そう否定する中で、その話を信じる自分がいるのに気付いていた。小春の話は本当だ。根拠も何もないっていうのに、彼女の話は信用できると思ってしまっている。その妙な心の動きの理由はわからない。

　小春は手を差し出す。そこには黒い本がふよふよと宙に浮いていた。

「呪いを解くためには、呪いに匹敵する強い感情をぶつければいい。そのための青春ミッションを、この〝青春ミッションボード〟が伝えてくれます。記憶がないだけで、おふたりはこの青春ミッションをクリアしたことがあります。そして、一度は呪いから解放されたんです」

　青春ミッション……。そんなことを言われてもぴんとこない。

　記憶がない、と彼女が言うように、そんな覚えは全くないのだ。

　それに、青春ミッションとやらをふたりでクリアした、というのも眉唾だ。灯里ちゃんとふたりでなんて。

　僕たちは随分前から、ろくに話もしないような間柄なのに。そもそもだ。

「……さっきから、まるで僕らが記憶を失っているかのような口ぶりだけど？」

「そう言っているんですよ。青春ミッションをクリアする際、記憶が奪われる場合があるんです。あなたたちは以前、ミッションをクリアした際に、青春ミッションに関するすべての記憶を失ったのです」

　僕たちは記憶を失った。らしい。全く覚えていない。記憶が失われているのだから、覚えていないのは当然なのだけど。

　しかし、おかしな存在である小春を受け入れてしまっているのは、そこが関係しているのだろうか。彼女を否定しきれない自分がいる。今の話だって、何の確証もない話だ。途方もない話だ。

　けれど、それを疑う気が沸いてこない。

「ちょ、ちょっと待って。そもそも、なんでわたしたちは呪われているわけ？　あなたが不思議な存在っていうのはわかるけど、それになぜわたしたちが巻き込まれているの？」

　灯里ちゃんは戸惑いながら、小春に問いかける。それは確かに僕も疑問だった。僕たちは呪われている。

　しかし、その理由がわからない。一体何をやらかしたというのか。

　灯里ちゃんの質問に、今まですらすらと話していた小春が、初めて言いよどんだ。動きが止まる。しかし、それは一瞬のことで、すぐに彼女は口を開いた。

「結論から言えば、運が悪かったんです。学校という環境で、マイナスの感情が膨れ上がりました。それが集まって呪いとなって具現した。そして偶然、桜の木の前にいたあなたたちに降りかかったんです。まぁ事故みたいなものですよ」

　……運が悪かった？

　それはひどい話だ。納得しようがないが、「事故みたいなもの」と言われれば、理不尽さは伝わる。事故に遭うときは、自分が悪いとは限らない。呪いも同じということだろうか。

　……本当に？

　そこで初めて、小春の話に違和感を覚えたけれど、その理由がなぜなのかはわからなかった。

　灯里ちゃんを見ると、渋い顔をして口をうにゅうにゅと動かしている。しかし、結局言い返しはしない。小春が話を続ける。

「その〝青春の呪い〟によって、灯里さんはくしゃみをすると、しばらく物に触れられなくなります。〝不干渉の呪い〟と呼ばれる呪いです。喜一郎さんは彼女の呪いを解くために、青春ミッションに挑むことになります。まぁ以前は、ほとんどふたりでこなしていましたが」

　呪いの被害を受けるのは灯里ちゃんで、呪いを解くために活動するのは僕。役割分担がされているらしい。しかし、はいそうですか、とはならない。

　あなたたちは呪われています、わかりました呪いを解きます、なんてふたつ返事ができるわけがない。

「……話はわかったわ。で、その青春ミッションっていうのは何をすればいいのかしら。もうわたしたちは挑戦できるの？」

「灯里ちゃん」

　結論の早い灯里ちゃんに、制止の声を上げてしまう。灯里ちゃんはもう小春の話を飲み込み、そのうえで青春ミッションとやらに挑もうとしている。聞き分けが良すぎる。この女の子が信用できるかわからないっていうのに。

　しかし、灯里ちゃんは首を振ってから答えた。

「大丈夫よ。多分、あの子は信用できるわ。理由はわからないけど、そう感じる。そう思える。きぃくん、あなただってそう思っているんじゃない？」

　……言葉に詰まる。その通りである。口では灯里ちゃんを止めながらも、僕は小春のことを信用している。頼りにしようとしている。記憶を失う前のことが原因なのか、小春に不信感がないのだ。どうやら、それは灯里ちゃんも同じだったらしい。

　小春は僕たちふたりを眺めたあと、ゆっくり頷く。そして、手のひらを差し出した。その上には本が浮かんでいる。〝青春ミッションボード〟。それが勝手に開き、ぱらぱらとページが捲られていく。

「話が早くて助かります。あなたがたが挑戦する青春ミッションは既に現れています。どうぞ、ご覧になってください」

　僕たちは〝青春ミッションボード〟を覗き込んだ。文字は七色に発光しながら、青春ミッションとやらを僕たちに伝えてくる。

『ふたりが持つのは線香花火　暗い夜にそれだけ輝く　喧騒から離れた場所で　ふたりしかいない秘密の場所で』

「…………………………」

　灯里ちゃんと顔を見合わせる。

「ええと、これは……、ふたりで花火をしろってことなのかな」

「そうじゃない……？　秘密の場所って言い方は意味深だけど、静かでだれもいない場所なら、いいってことでしょ。そうとしか読み取れないわよね。ねぇ、そうよね、小春――」

　灯里ちゃんが問いかけながら、前を向いたときだった。僕たちは言葉を失う。

　……そこには、だれもいなかったからだ。何もない。空虚な夜だけが広がっている。

　しかし、どうやら夢を見ていたようだ、なんて言う気は起きない。

　小春はただの人間ではなかった。呪いの精霊というのは本当のようだ。そう強く印象づいただけだった。

「……状況を飲み込めたわけじゃないけれど。やれって言われたからには、やった方がいいんでしょうね」

　灯里ちゃんは腰に手を当てて、静かに言う。髪飾りがしゃらりと揺れた。僕も彼女と同意見だった。

　やれと言われたからにはやろう。これはやらなくてはいけないことなんだろう。そんな気がする。

「花火ってコンビニでも売ってるよね？　ライターも」

「ん、そうね。場所は……、ここで問題なさそうね。喧噪から離れているし、わたしたちしかいないし。どんなことをやらされるかと思ったけど、それほど難しくなさそうよね」

　灯里ちゃんは気が抜けたように笑う。彼女が笑うと、そこだけ光り輝くようだった。思わず目を逸らしてしまう。おかしな状況に気を取られていたが、正直、灯里ちゃんもかなりの異常事態だ。

　だって、浴衣姿だ。

　世界一かわいい女の子が浴衣を着ている。

　白い花が彩られた青色の浴衣で、赤い帯が魅力を引き立てていた。彼女は長い髪を後ろでまとめ、可愛らしい花の髪飾りが揺れている。いい。すごくいい。素晴らしい光景だった。『浴衣姿の異性は何割増しかで魅力的に見える』というけれど、もうそんな次元ではない。神々しさすら感じる。

　僕が突然黙り込んだので、灯里ちゃんは訝し気な顔をする。

　しかし、すぐに「あぁ」と納得すると、得意そうに笑った。人差し指を僕にぐいぐい押し付けてくる。

「はいはい、わたしの浴衣姿に見惚れるのはいいけれど、早く行きましょ。いいわねぇ、きぃくん。しばらくは世界一かわいいわたしの浴衣姿を、独り占めできるんだから」

　灯里ちゃんはご機嫌に前を歩いていく。僕はぎくしゃくしながらそのあとを追った。浴衣姿の破壊力が強すぎる。気の利いた返事もできやしない。少しは冷静になろうと深呼吸をしたけれど、その呼吸が止まってしまった。灯里ちゃんの後ろ姿を見てしまったからだ。

　彼女の、うなじが見えている。髪と浴衣の間に、白い肌の絶対領域ができている。足から力が抜けそうだ。普段はさらさらの髪を流しているので、うなじを出すことはない。

　しかし、今は見えている。白い肌が見えている。やけに艶めかしい。視線が吸い込まれてしまう。

　……いけない。

　完全に浮き立ってしまっている。不思議なもので、興奮しすぎて逆に冷静になってきた。僕は排熱するように大きく息を吐く。そうしてから、灯里ちゃんに声を掛けた。

　さっきから気になっていたことがあったのだ。

「そういえば、灯里ちゃんはなんであんなところにいたの？　今日はクラスの人たちと来てたんじゃ？」

　そう、元々はうちのクラスの男子が「お祭りに行こう！」と言い出したのだ。そのグループが大きくなり、クラスの男女数人で行くことになった。灯里ちゃんもそこに入っていたはずだ。僕も誘われていたが、なんだか行く気が起きなくて断った。

　……結局来ているけれど。

　そして、『境内にあった一本だけの笹』を思い出して、僕は石段を上ったわけだ。

　灯里ちゃんが同じ想いを抱いてここに来た……、と思えるほど僕はおめでたくない。きっと何か理由があるのだろう。

　なぜか彼女は「えっ」と驚いた声を上げる。恐る恐る、といった具合に僕を振り返った。その表情はぎこちない。目線をきょろきょろ動かしながら、慌てたように言う。

「え、えっと……、そう！　実はみんなとはぐれちゃって。とりあえず、落ち着いた場所で連絡を取るためにここへ来たのよ。でも、何だか疲れちゃって。ちょうどいいから、連絡して、帰ろうとしていたところ」

「あぁ、そうなんだ。大丈夫？　疲れているなら別の日にする？」

「ううん。どちらかというと、人ごみにいるのが疲れたって感じだから。大丈夫よ」

　それなら、まぁ大丈夫だろうか。そんなに時間は取らせないだろうし。

　僕たちは並んで石段を下りていく。灯里ちゃんは頬を指で掻きながら、「きぃくんは、どうしてあそこに？」と尋ね返してきた。灯里ちゃんの顔を見ると、俯き気味で視線をこちらに向けてはいない。

　一瞬、適当にごまかそうかと思った。正直に話すのはちょっと照れくさい。

　しかし、握っていた短冊を見る。そこには自分の字で願い事が書かれていた。嘘を吐くのもどうかと思いなおし、僕は正直にそのまま伝える。

「まだ小さい頃、僕たちはこのお祭りに来たことがあるよね。灯里ちゃんはきっと覚えてないだろうけど、あのとき、神社の境内に一本の笹があったんだ。だれの短冊もつるされていない笹が。そこに僕たちだけが願い事をつるした。もしかして、今年も用意されているかもって思ってね……」

　言っているうちに恥ずかしくなってきた。頭を掻きながら、視線を彷徨わせる。ちょうど、階段も下り終わったところだった。喧騒が戻ってくる。賑やかなお祭りだ。たくさんの人が道を歩き、屋台の光が眩しいくらいに夜を照らしている。

　灯里ちゃんが何も言ってくれないので、不安になって彼女を見る。もしかして、気持ち悪いと思われただろうか。昔のことをわざわざ持ち出して。

　そうだったらどうしよう、と彼女の顔色を窺うと、なぜか彼女はぽーっとした顔で僕を見ていた。

「――――――」

　唇がきゅっと締まり、瞳は潤んでいるように見える。手は胸の前で小さく握られていた。頬はぽっと赤く染まっている。小さな唇が震えるようにして、開いた。

「あの、きぃくん。実は、実はわたしも――」

「あ、灯里ちゃん危ない」

　楽しそうに走っている子供が、僕たちのすぐそばを通る。

　もう少しでぶつかりそうだったので、灯里ちゃんには少し下がってもらった。すぐに後ろにいたお母さんが「危ない！　走っちゃダメ！」と声を上げる。

「あ、ごめん。で、なんだっけ」

「……ううん、なんでもないわ。それより、早く花火を買いに行きましょ。あっちにコンビニあったわよね？」

　目を瞑って静かに笑うと、彼女はわずかに首を振った。

　そして、ぱっと表情を戻すと、道の先を指差す。確かコンビニはあったはず。僕が頷くと、早速そちらへ向かうことになった。