幼馴染の山吹さん

第四章 心に最後に残るモノ 6

　小（こ）春（はる）の言葉を証明するかのように、灯（あか）里（り）ちゃんの頬（ほお）から〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟のマークがすぅっと消えていく。あとには何も残っていない。〝青春ミッションボード〟も消えた。〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟のマークも消えた。

　小（こ）春（はる）は解放された、と確かに言った。さっきまで釈（しやく）然（ぜん）としない思いだったけれど、これで終わりなら話は別だ。喜びの感情が沸（わ）き立（た）ち、僕（ぼく）は思い切り拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「灯（あか）里（り）ちゃん！　やったじゃない！　もう呪（のろ）いは終わったんだよ、青春ミッションクリアだ！　君のマークももう消えてる！」

「ほ、ほんと!?」

　灯（あか）里（り）ちゃんはすぐに自分のポケットから小さな手鏡を取り出すと、それを開いて自分の顔を見た。それはすぐに歓（かん）喜（き）の表情へと変わる。

「何もない！　消えてる！　それに、わたし、ちゃんと物が持ててる！」

　やったー！　と灯（あか）里（り）ちゃんは本当に嬉（うれ）しそうに両手を上げた。そして、あろうことかその勢いを僕（ぼく）へぶつけてくるのである。

「やった、やったよ、きぃくん！　もう終わったのよ、これで！　きぃくんのおかげだよー！」

　そんな喜びの声を上げつつ、灯（あか）里（り）ちゃんは思い切り僕（ぼく）へ抱（だ）き着（つ）いてきた。体温が一気に上（じよう）昇（しよう）する。喜びの感情が別のものへ変わってしまう。

　彼女の女の子らしい身体が押（お）し付（つ）けられ、ぎゅうっと小さな手で抱（だ）きしめられる。信じられないほど近い距（きよ）離（り）に彼女の顔があった。灯（あか）里（り）ちゃんは目を瞑（つぶ）っていて、そこには光るものがあったけれど、そちらに意識を向けられない。髪（かみ）から香（かお）る匂（にお）いばかりに意識がいく。

　ここで力強く抱（だ）きしめることができれば絵になるんだろうけど、僕（ぼく）の両手は宙に浮（う）かぶばかり。無理だ無理だ。相手は世界一かわいい女の子だぞ。今こうしているだけで意識が飛びそうだ。

「喜ぶのはいいんですが、このあとの話をさせてもらってもよろしいですか」

「あ、はい」

　小（こ）春（はる）にそう言われると、大人しく僕（ぼく）から離（はな）れる灯（あか）里（り）ちゃん。僕（ぼく）に抱（だ）き着（つ）いていたことなんてもう忘れてしまったかのように、小（こ）春（はる）の方へ歩み寄っていく。

「灯（あか）里（り）さん。あなたは青春ミッションをこなし、〝青春の呪（のろ）い〟から解き放たれました。もう自由です。なので、わたしともお別れですね」

「え……、あ……、そっか」

　小（こ）春（はる）にそう言われて、僕（ぼく）もようやくそこに思い当たった。彼女は〝青春の呪（のろ）い〟の精（せい）霊（れい）であり、灯（あか）里（り）ちゃんをサポートするために現れた。青春ミッションが終わった今、僕（ぼく）たちのそばにいる必要はない。

　もうお別れなのだ。

「そっか、小（こ）春（はる）……。お別れ、なのね。いろいろとありがとう。大変なことばかりだったけど、小（こ）春（はる）といっしょにいられて嬉（うれ）しかったわ。寂（さび）しくなるわね」

「何を言うんですか、灯（あか）里（り）さん。わたしは〝青春の呪（のろ）い〟の一部。わたしなんかと出会わなかった方が、よっぽどよかったんですよ」

　小（こ）春（はる）はわずかに唇（くちびる）を緩（ゆる）める。けれど、それも一（いつ）瞬（しゆん）のことだった。彼女はいつもの無表情に戻（もど）り、灯（あか）里（り）ちゃんを見つめる。

「それに、灯（あか）里（り）さん。あなたは、わたしとの別れを惜（お）しんでいる場合ではないんですよ」

「……どういうこと？」

　小（こ）春（はる）はゆっくりと手を差し出す。そこには、何枚かの桜の花びらが握（にぎ）られていた。

「まだ、ミッションは完全には終了していないということです。おふたりとも、これが最後の試練です。少し前に、『記（き）憶（おく）』の話はしましたね」

　覚えている。説明は長くて複雑なものだったが、要約するとこのような形だったはずだ。

「えっと……、確か、青春ミッションを完了する際に、ミッションに関する記（き）憶（おく）を渡（わた）すことがあるっていう話だったよね」

　僕（ぼく）がたどたどしく言うと、小（こ）春（はる）はゆっくり頷（うなず）く。

「今回のミッションは青春ミッションの記（き）憶（おく）を頂（ちよう）戴（だい）しなければ、ミッション完了になりません。そして、どんな記（き）憶（おく）が消えるのか、既（すで）に決まっています。──それは、青春ミッションに関する、すべての記（き）憶（おく）を頂きます」

「え……」

　言葉に詰（つ）まる。

　小（こ）春（はる）の言葉がすぐには理解できなかったからだ。青春ミッションに関するすべての記（き）憶（おく）。それはどういうことなのだろうか。今こうしていることも、ここ数日の出来事も、小（こ）春（はる）のことも、すべて忘れてしまう。そういうことなのか……？

　今までの激動の数日間が、すべてなかったことになるとでも言うのだろうか。

「その通りです。あなたたちが奔（ほん）走（そう）したこの数日間の出来事、それらはすべてなかったことになります。記（き）憶（おく）をもらうとはそういうことです。その代わり、至って平和な数日間を過ごしたことになるでしょう。当然、〝青春の呪（のろ）い〟なんてものにはあなたたちは関わっていない」

「…………」

　絶句した。それは、僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんの数日間がすべてなかったことになる、ということだ。廊（ろう）下（か）で手を繋（つな）いだことも、デートをしたことも、お互（たが）いが誤解したせいでこっ恥（ぱ）ずかしい青春をすることになったのも。

　それらすべてがなかったことになるというのなら、僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんは一体どうなってしまうんだ……？

「ま、待ってよ、小（こ）春（はる）。それじゃあ、わたしときぃくんはどうなっちゃうわけ？　青春ミッションのことは忘れてしまうけど、関係はそのままってこと？」

　灯（あか）里（り）ちゃんが恐（おそ）る恐（おそ）る尋（たず）ねる。しかし、その声にはわずかな怯（おび）えが混ざっていた。なぜか。

　連想してしまっているのだ。一番あって欲しくない結果を。

　そしてそれは、現実のものとなっていた。

「いえ。灯（あか）里（り）さんと喜（き）一（いち）郎（ろう）さんが交流するきっかけになったのは、〝青春の呪（のろ）い〟を灯（あか）里（り）さんが受けてしまったから。あなた方の関係も、青春ミッションの上に成り立つもの。

　それらはすべてがなかったことになります。

　つまり、灯（あか）里（り）さんが呪（のろ）いを受ける前の関係に、そっくり戻（もど）ってしまうということです」

　……予想はできていたけれど、それはとても残（ざん）酷（こく）なものだった。

　僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんの関係。それが青春ミッション以前に戻（もど）ってしまう。それはどんなに遠いものだろうか。

　こんなふうにいっしょにいることもなければ、楽しくおしゃべりすることもない。ただのクラスメイト、いやそれ以下の関係だ。

　ろくに会話もせず、変にお互（たが）いが意識して距（きよ）離（り）を取ろうとしてしまう。近くても遠い。そして、決して近付こうとはしなかった。

　今思えば、なんてつまらない関係だったんだろう。

　僕（ぼく）らは、それに戻（もど）ってしまうのだという。

「……い、嫌（いや）よ、そんなの。そんなの、絶対嫌（いや）！」

　灯（あか）里（り）ちゃんは小（こ）春（はる）から後ずさると、悲痛な面（おも）持（も）ちでそう叫（さけ）んだ。首を振（ふ）りながら、悲しくなるような声で彼女は言う。

「せ、せっかく、せっかくきぃくんとまた仲良くなれたのに！　いっしょにいるって約束したのに、また、また離（はな）れなきゃいけないなんて！　そんなの、そんなのってないわよ！」

　彼女の声は震（ふる）えていた。この選（せん）択（たく）を受け入れた先を見（み）据（す）えているから。彼女もわかっているのだ、この選（せん）択（たく）をするしかないということを。道は残っていないということを。

　それから逃（に）げるようにして、彼女は悲痛な声を上げている。

「灯（あか）里（り）ちゃん。……ミッションを、終わらせなくちゃ」

「きぃくん……」

　僕（ぼく）だって辛（つら）い。めちゃくちゃ辛（つら）い。本当は嫌（いや）だ。本当に嫌（いや）だ。

　でも、やらなければいけないのだろう。

「このままじゃ君は、呪（のろ）いから解放されない。そんなのはダメだ」

「で、でも。きぃくんは、それでいいの？　わたしたち、また離（はな）れるのよ？　友達とも言えないような、あんな関係に……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　僕（ぼく）は努めて平静を装（よそお）う。俯（うつむ）いていた彼女が顔を上げた。不安に染まった瞳（ひとみ）をまっすぐ見ながら、僕（ぼく）は自分でも驚（おどろ）くほどに穏（おだ）やかな声で言う。

　かつての自分がした約束。そのときの声が、頭の中で響（ひび）いていた。

〝ねぇ、あかりちゃん。ぼく、やくそくするよ〟

〝なにを？〟

「たとえ記（き）憶（おく）がなくなっても、またこんなふうにいっしょにいられるって。今回だってそうだったじゃない。なら、次だって大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。それに、約束は僕（ぼく）も覚えていたから。ずっと覚えていたから」

〝あのね──〟

「〝灯（あか）里（り）ちゃんがピンチになったら、僕（ぼく）が絶対に助けに行く〟。そう約束したのは、僕（ぼく）は覚えている。これからも絶対覚えてる。だから灯（あか）里（り）ちゃん、安心して待っていてよ」

　そう、約束だ。その約束だけは忘れない。ずっと大事にしていたもので、嬉（うれ）しいことに灯（あか）里（り）ちゃんも同じように大事にしてくれていたもの。お互（たが）いがそれを持っていた。なら、きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。この次も、きっと。

　僕（ぼく）はそう伝えたかった。安心させたかった。

　なのに、なんでだろう。

　灯（あか）里（り）ちゃんが何やら形容しがたい表情になっているのは。

　彼女は口をわなわなと震（ふる）わせながら、目を見開いて僕（ぼく）を見ていた。眉（まゆ）毛（げ）は思い切り八の字。

　どこまでも綺（き）麗（れい）に整っている顔が、今は唖（あ）然（ぜん）とした表情に塗（ぬ）り替（か）えられてしまっている。顔はこれ以上ないほどに真っ赤だ。ゆでだこだ。

　どうやったらここまで赤（せき）面（めん）できるんだ、というくらいに顔を赤くしながら、彼女は吠（ほ）えた。

「なっ、に、そっ、れ！　今、今言う!?　約束のこと、今言うの!?　え、ちょっと待ってちょっと待って、きぃくんは約束のこと覚えてたってこと？

　わたしがそれとなーく訊（き）いても無反応だったし、さっきわたしが『わたししか覚えていないだろうけど』って言ったときも何も言ってくれなかったのに、実は覚えてたってこと!?

　なにそれぇ……、ちょっともう、やだー……、どんだけわたしに恥（はじ）の上（うわ）塗（ぬ）りさせるのぉ……。

　ていうかさ、このタイミングで約束のこと持ち出されたら、もうわたし『うん』って言うしかないじゃない……、ずるいよもぉー……、何も言えなくなっちゃうじゃん！」

　灯（あか）里（り）ちゃんは喚（わめ）いて、恥（は）ずかしがって、最後にはぷんすかと怒（おこ）りながら、僕（ぼく）の胸をぽかぽかと叩（たた）いてきた。何とも目まぐるしい。

　その移り変わりについていけず、ただ怒（おこ）られていることだけはわかっている僕（ぼく）は、「ええと……、ごめんなさい……」と謝罪の言葉を絞（しぼ）り出（だ）した。

　すると、僕（ぼく）を叩（たた）く手が止まる。彼女は再び恥（は）ずかしそうに目を逸（そ）らすと、いじけるように唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

「……いいよ。きぃくんが約束を覚えていてくれて、正直すっごく嬉（うれ）しかったし」

　そう言って、僕（ぼく）から身体を離（はな）す。しばらくは膨（ふく）れっ面（つら）だった灯（あか）里（り）ちゃんだが、はぁ、と大きく息を吐（は）くと、髪（かみ）を手でくしゃくしゃと掻（か）きまわした。無理矢理仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）を作って、腰（こし）に手を当てる。

「わかったわよ、わかった。ミッションを完了しましょ。ここで駄（だ）々（だ）こねても、どうにもなんないし、選（せん）択（たく）肢（し）だってほかにはないでしょうし」

　視線を僕（ぼく）から外すと、彼女は目を瞑（つぶ）った。そのまま肩（かた）を竦（すく）める。次に出てきた言葉は、まるで気が緩（ゆる）んだから出てきてしまったかのような、そんな独り言じみたものだった。

「それにどーせ、わたしはもうきぃくんには逆らえないしねー」

「ちょっと待って、それどういう意味？」

　あまりに聞き捨てならないことを言われたので、慌（あわ）てて問いかける。すると、彼女は「うっ」と口ごもり、ぽっと顔を赤くさせた。どうやら突っ込まれるとは思っていなかったらしい。目線が泳ぐ。ごにょごにょと小さな声がわずかに漏（も）れていく。

「いやあの……、……れた弱み、というか、あの、その」

「ちょちょちょちょっと待って、声が小さい、聞こえないもう一回言って！」

「うっさい、ばーか、ばーか！　何でもないわよ！　小（こ）春（はる）！　ミッションを完了させるわよ！」

　僕（ぼく）の方には取り合わず、灯（あか）里（り）ちゃんは小（こ）春（はる）の方へ向き直ってしまった。いや、ちょっと待ってよ……。何それずるいって。もう一回ちゃんと言ってよ。

　僕（ぼく）の願いは通じず、灯（あか）里（り）ちゃんの言葉に小（こ）春（はる）はしっかり「はい」と答えた。

　彼女は右手を大きく掲（かか）げる。開いた手のひらが宙に向けられる。その瞬（しゆん）間（かん）である。彼女の手から小さな光が生まれた。球体の光（ひか）り輝（かがや）くそれは、彼女の手の上で爛（らん）々（らん）とした光を発する。

　その光が弾（はじ）け飛（と）んだかと思うと、僕（ぼく）の視界は桃（もも）色（いろ）で完全に埋（う）まった。

　大量の桜の花びらである。

　想像を絶する数の花びらが現れて、世界を桜で埋（う）めていく。花びらだけでできている世界だ。公園すべてを桜色に染め上げて、大量の花びらは空間を侵（しん）食（しよく）していく。僕（ぼく）たちを中心にしてすっぽりとドームのように取り囲んでいる。

　桜の花びらは濁（だく）流（りゆう）のように動きながら、徐（じよ）々（じよ）に僕（ぼく）たちのいる空間を狭（せば）めていった。

「凄（すご）い……」

　そんな言葉が漏（も）れ出てしまう。数千万、数億の桜の花びらが舞（ま）う世界なんて、この先一生拝めないだろう。こんな浮（うき）世（よ）じみた光景まで忘れるというのは、本当にもったいない話だ。

「この桜の花びらがあなたたちを覆（おお）いつくしたとき、すべてのミッションは完了し、〝青春の呪（のろ）い〟は完全に消（しよう）滅（めつ）します」

　渦（うず）巻（ま）く桜の中心に立ったまま、小（こ）春（はる）は静かにそう告げる。その間にも花びらが空間を覆（おお）っていく。

　あと数分もすれば、僕（ぼく）たちは花びらに埋（う）もれてしまうだろう。そうなれば、もう何も覚えてはいない。今ここに立っていることも忘れ、これからの日常を過ごすことになるのだろう。

　灯（あか）里（り）ちゃんが手を強く握（にぎ）りしめているのが見えた。

　そして、それは僕（ぼく）も同じ。気を付けていないと力を入れすぎてしまう。僕（ぼく）が拳（こぶし）を開いていると、灯（あか）里（り）ちゃんが「あ」と小さく声を上げた。

「そうだ、きぃくん。七夕祭り！」

「あ」

　そういえば、いっしょに行く約束をしていた。ふたりでいっしょに行って、神社に笹（ささ）がまだあるかどうか、確認しようって。そんな約束を前にした。

　彼女は僕（ぼく）の目を見ながら、微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべる。そこに先ほどの悲（ひ）壮（そう）感（かん）はない。いつもの彼女だ。いつもの灯（あか）里（り）ちゃんだ。世界一かわいい、僕（ぼく）の幼（おさな）馴（な）染（じみ）がそこにいる。

「いっしょに行くっていう約束したんだから、絶対行くわよ。約束、忘れないように」

「うん。楽しみにしてるよ」

　そんな言葉を交わす。その先にあるものは何も言わない。僕（ぼく）たちは約束を確認した、ただそれだけだ。絶対に、灯（あか）里（り）ちゃんと七夕祭りに行く。頼（たの）むぞ、忘れてしまったあとの僕（ぼく）。

　約束の確認をしている間に、随（ずい）分（ぶん）と空間が狭（せば）まっていた。視界がほとんど花びらで埋（う）まっている。

　あと少しすれば、きっと僕（ぼく）らにも花びらが雪（な）崩（だ）れ込（こ）んでくる。記（き）憶（おく）が残っている最後の数秒間なんだから何か言えばいいだろうに、何を話していいか思いつかなかった。

「あ。そうだ、ねぇ小（こ）春（はる）」

　灯（あか）里（り）ちゃんは小さく声を上げると、小（こ）春（はる）の名前を呼んだ。小（こ）春（はる）は同じ姿勢で固まったまま、いつもと変わらない「はい」という返事をする。

「わたしたちが今こうしていることも、全部忘れちゃうのよね？」

「はい。そっくりそのまま、記（き）憶（おく）がなくなりますけど」

「そっか。そうなんだ」

　灯（あか）里（り）ちゃんは納（なつ）得（とく）したように、うんうん、と頷（うなず）く。何の確認だったんだろうか。記（き）憶（おく）がなくなる、というのはさっき説明されたばかりなのに。

「ならきぃくん。ちょっと聞いて？」

　灯（あか）里（り）ちゃんは僕（ぼく）に目を向けた。

　その顔に、僕（ぼく）はどきりとさせられる。いつも可愛（かわい）くて、どきっとさせられることは日（にち）常（じよう）茶（さ）飯（はん）事なはずなのに、なぜかその顔は今までで一番素（す）敵（てき）に見えたのだ。

　わずかに赤く染まった頬（ほお）、緩（ゆる）やかに笑みを作る唇（くちびる）、幸せそうな光を映す瞳（ひとみ）。僕（ぼく）がぽーっと見（み）惚（と）れていると、彼女は楽しそうに言葉を紡（つむ）いだ。

「わたし、わたしね。ずっと気が付かなくて、この前ようやくわかったんだけど。自分の気持ちに、気付けたのだけれど。うん、そう。昔からだったの。ずっと、ずぅーっと、昔から、わたし、きぃくんのことが──」