前田の季節

第5話 僕は前田の彼氏です

　ひとしきり、さめざめと、僕は泣き腫らした。

　そんな僕が落ち着くのを待ってから、前田のお母さんは僕に詰め寄ってきた。

　そして、優しく僕の手を取った。

　温かい、人の手の温もりに思わず、少しだけ心が救われた気がした。

　けれどもその温もりは、きっと、もっと、感じるのがふさわしい相手がいる。

　そんな風に感じた。

　何にしても、前田のお母さんは、僕のことを娘と同じ真剣な眼で見てくれた。

　年老いてなお、爛々と光を湛えて輝くその瞳。

　それに似たモノを、僕はよく知っている。

　きっと前田は、こんな母を間近に見て育ったから、あんな風に真っすぐに育つことができたのだろう。

「恵理のことについてだけれど」

「……はい」

「私たち家族は。こうなることを、ある程度予想して今回の手術に挑んだわ」

「……でしょうね」

「立命館高校じゃなくて、桂高校を受けさせたのもそう。もちろん、他の高校でもよかったけれど、恵理は桂高校がいいって言ったわ」

「……前田の好きな、綾辻行人の母校だから」

「詳しいことは知らない。けど、失われる一年を過ごす場所として、彼女はそこを選んだの。失ってもいい一年として、彼女はそこを選んだの」

　残酷な話をさせてもらっていいかしら。

　こんな所まで一緒だ。

　前田のお母さんは、娘と同じで、どこから出てくるのか分からない、妙な凄みを感じさせる表情で、僕を見つめる。そして、その残酷な言葉を続けた。

「私たちは、恵理を立命館高校に転入させようと思っています」

「……そういうこと、ですか」

「恵理は、この失われるかもしれない一年から、友人たちを守るために桂高校に入学しました。そして、それが当初の目論見のとおり、失われてしまった今――」

　彼女が桂高校に通う意味はない。

　なんてはっきりとモノを言う人なんだろう。

　流石は、前田のお母さんだな、と、ちょっとばかり感心してしまう僕が居た。

　実際、その通りだと思う。

　前に桂川イオンのフードコートで偶然会った前田の友達。

　彼女たちを傷付けないために。

　思い出と友情を残すために。

　前田は、一人孤独に桂川高校へと進学してきた。

　そして、こうして見事に彼女たちとの友情を、前田は守りきって見せた。

　彼女が帰還するべき場所は桂高校ではない。

　友人達が待っている立命館高校のように思える。

　あの、姦しい女友達の中で。

　そして、立命館高校の吹奏楽部の中で。

　フルートを吹いている彼女こそが、本来の前田である。

　そんな風に、僕でさえ思えてしまう。

　それは仕方ないことのように感じた。

「けれど、恵理は、貴方のことをしきりに気にしています」

「……え？」

「分からない、思い出せない、記憶にない。それは明らかなのに。写真立ての中で、隣に座って笑う貴方のことを――恵理は、はっきりと、自分の大切な人なんだと、私たちに向かって言いました」

　ぼろぼろの記憶の中で。

　朧げで、危うく、今にも消えてしまいそうな、そんな記憶のひだをたどって。

　彼女はそれでも僕のことを、思い出してくれたのだ。

　こんなに嬉しいことがあるだろうか。

　こんなに人に想われることがあるだろう。

　力強く、ぎゅっと前田のお母さんが僕の手を握った。

　涙でふやけた瞼を彼女に見せて、僕は、彼女の視線に応えた。

　微笑むその仕草までが、前田にそっくりだ。

　当たり前だろう。

　前田はこの目の前の人から産まれてきたのだから。

　そんなの、馬鹿でも分かる話だよ。

　馬鹿だな。

　僕は本当にバカだ。

　ふと、前田が以前話していたことを思い出した。

　ネットカフェで、デートをした時のことだ。

　二人で、Ａｎｏｔｈｅｒを見終わった時の事。

　怖かったね、でもなく、面白かったね、でもなく。

　彼女は、僕にこう言ったのだ。

「誰かに忘れ去られていくってことは、とても辛いことよね」

　と。

　そうだ。

　ずっとそうだったんだ。

　出会った時から、彼女は、いつだって求めていた。

　自分が死んでしまっても、ちゃんと自分を覚えていてくれる、そんな存在を。

「しつこそうだったから」

　そう言った前田の言葉の意味が、今なら十全に理解できる。

「私の代わりに覚えておいてよ。私が居た、この半年の記憶を」

　そして。

　クリスマスイブの夜。

　彼女が僕に求めた約束を。

　長いフレンチ・キスと共に、僕に示してくれた好意と期待を。

　僕は守らなくてはいけないんだ。

　なんとしても守らなくっちゃならないんだ。

　だって、僕は――。

「前田のお母さん」

「……うん」

「僕は、前田の彼氏です」

「……そうね。あの子も、大切な人だって、貴方のことを言っているわ」

「だから、はっきりと、言います――その要求は飲めません」

　確かに前田は、この一年間を捨てるつもりで桂高校にやって来たのかもしれない。

　この結末はある意味、彼女が思い描いていた最悪のシナリオの通りかもしれない。

　けれども彼女は僕に救いを求めて来た。

　どうしようもなく女々しい僕に。

　過去にフられた彼女のことを、何年たっても覚えているこんな僕に。

　しつこくって、嫌気がさして、自分でさえ気持ち悪いと思う僕のような男に。

　彼女は、この失われるかもしれない一年間を、確かに託してくれたんだ。

　僕なら何があっても、前田のことを覚えていてくれる。

　そう思って、彼女は僕を頼ってくれたんだ。

　切り捨てられるかよ。

　そんなことで。

　そんなことくらいで。

「大切なことなので、もう一度言います。僕は、前田の彼氏です」

「……うん」

「彼女が桂高校で行ってきた一年間を、いつも間近で見て来た男です」

「……うん」

「だから、僕は。僕は、彼女を忘れません」

　彼女と過ごしたこの一年を。

　彼女との思い出を。

　彼女の季節を。

　僕は前田のために忘れたりするものか。

「……そう、言ってくれると、私は信じていたの」

　穏やかに微笑んで、前田のお母さんは僕の手から、そっとその指先を離す。

　まるで、娘の大切なものに触れてしまったことを詫びるようだった。

　彼女は畳を膝でこすりながら、少し離れると、恭しく頭を僕へと下げて来た。

　前田のお母さんは、いつだって、優しい。

　クリスマスデートの時だってそうだ。

　彼女は、いつも、娘の気持ちを優先して考えてくれている。

　立命館高校に転入させようと思っていると言った。

　それも、僕の気持ちを試すためについた嘘だろう。

　きっと、そんなこと、微塵も思っちゃいやしないんだ。

「恵理のこと、よろしく頼めるかしら、悠一くん」

「……どこまでできるか、僕にも分かりません」

　この一年間の前田の記憶。

　それが、完全に戻るということは、未来永劫ないのかもしれない。

　人間は忘却する生き物だ。

　事故があってもなくても、いずれ、記憶は失われていく。

　けれども、鮮烈に過ごした彼女とのこの一年を。

　僕は……。

　僕は！！

「絶対に忘れたりなんかしませんから！！　前田と過ごした日々のことを、僕は、絶対に忘れません！！　だから、娘さんを、僕に預けてくれませんか！！」

　だって僕は女々しいんだ。

　どこまでも、どうしようもなく、自分でも嫌気が差すくらいに。

　こんな僕にしか、きっと、彼女を救うことはできないだろう。

　うぬぼれかもしれないけれど。

　けれども、あのクリスマスイブのことを思い起こせば。

　やらないのは男じゃないというもの。

　それでなくっても、僕は前田の彼氏なんだ。

　舐めないでくれ。

「僕が、前田を支えます。前田が失ってしまったこの一年を、補ってみせます！！」

　きっぱりとそう宣言した。

　僕は、頭を下げる前田のお母さんに、負けじと前田のことしか入っていない軽い頭を下げたのだった。