前田の季節

第2話 クリスマスの朝

「あれ？　どしたん、鈴木？　いつもなら朝から前田とイチャコラしてんのに？」

「……別に、いいだろ」

「ははん。さては、昨日のデートでなんか失敗したな？」

「違うよ、バーカ」

　二十五日の朝。補習前のホームルーム。

　目ざとく浅田の奴に、自分の席に居ることを見つけられた僕は、彼のそのからかうような口ぶりを軽くあしらってみせた。

　ふぅん、と、なんだか興味なさげに言う浅田。

　遅刻常習犯のこいつが教室にやって来た。

　ということは、そろそろホームルームが始まる時間だ。

　僕の勘は見事に当たった。

　浅田が自分の席に着くのとほぼ同時に、担任が教室へとやって来た。

　起立、礼、着席。

　出席簿を手に、補習の出席人数を確認する。

　そして――。

　まるでそれが当たり前というように、担任は、前田の名前を呼ぶのをスルーした。

　なんでもない素振りだった。

　だが、一部の女子が違和感に気づいたらしい。

　にわかに教室にざわめきが広がった。

　それがこれ以上大きくならないようにということだろうか。

　白髪交じりの僕らのクラスの担任は、出席確認が終わると同時に、「おほん」と、咳ばらいをして、場を鎮めてみせたのだった。

　いつもだったら、咳払いもなしだ。

　今日も一日頑張るように、と、言ってホームルームは終わる。

　けれども。

「えー、今日は連絡事項があります」

　これもまた、当たり前という感じだ。

　色めきたつ女子生徒たちに、その疑問の答えを担任は提示した。

「前田恵理さんですが、手術のため本日から入院することになりました」

　えぇ、と、クラスの女子たちに動揺の声が走る。

　なんでだろうか。

　それがうすら寒く感じられて、僕は机に肘を置いて頬杖をついた。

　別に、前田と友達でもなんでもないというのに。

　律儀な反応をする奴らだ。

　いや、文化祭を通して、少しは彼女にも交友関係があったのかもしれない。

　なんといっても、半年も一緒のクラスで活動しているのだ。

　僕だけしか話し相手が居ない。

　なんてのは、もしかしたら、僕の勝手な思い上がりだったのかもしれない。

「前田さん、どこの病院に入院されたんですか！！」

「私たち、お見舞いに行きます！！」

「本人とご家族の意向でね、それは伝えられないことになってる」

「えぇ！？」

「どういうことですか！？」

「それも詳しく教えられないんだ」

　その事情については、僕は思い当たる所があった。

　彼女は、手術によって混乱してしまう記憶を、酷く怖がっていた。

　もし、迂闊に入院場所を教えれば、おせっかいな彼女たちは入り浸るだろう。

　それでなくても、大切な友人を巻き込まないように、と、自ら前田は離れたのだ。

　混乱の被害を最小限に抑えるために。

　立命館高校への進学をあきらめて。

　彼女は桂高校にやってきたのだ。

　そこまでしたのに、ここで臆病風に吹かれて日和る。

　前田はそんな弱い女の子じゃない。

　だからあえてだろう。

　彼女は、入院先を教えないでくれと、学校側に頼んだんだ。きっと。

　なんて辛い選択なんだろう。

　脳の中をいじくるなんて手術を前に、たった一人で挑まなくてはいけない。

　その恐怖は僕の無残に足りていない頭にも、十分に恐ろしく感じられた。

　そして。

　その手術を無事に終えたとしても。

　その先に待っているのは記憶の混乱だ。

　一時の寂しさに竿をさして関わることを選んでしまえば。

　彼女は多くの人を悲しませることになってしまう。

　辛い。

　あまりに辛い。

　なにそれ、冷たくない、と、女子の間から声があがった。

　そういうこと言うもんじゃないよ、と、庇う声もすぐにあがった。

　結局、しつこく彼女たちが担任に食い下がることはなく、前田のプライバシーと、願いは叶えられることとなった。

　それでも、まだ納得のいかないのだろう。

　何人かの女子たちが、ぶつくさと何かを言っていた。

　だが、僕はあえて何も聞こえない振りをした。

「なぁ、鈴木」

「……なんだよ」

　ホームルームが終わり、つかの間の休み時間。

　浅田が、また、僕に話しかけて来た。

　彼は僕の隣の席に陣取ると、椅子に逆方向――背もたれの方に腕をかける。

　そして、コミカルなこいつらしい、不思議そうな顔をこちらに向けた。

「お前、知ってたのかよ、前田のこと」

「……知らなかったよ」

「けど、お前、平然としてるじゃん」

「もとから、僕はこういう感じなんだよ」

「いやいや、んな訳ないっしょ。あれだろ、前田の入院先知ってるからだろ？」

「知らないよ」

「なんで？　彼氏なんだろ？」

　彼氏だから知らないんだよ。

　たとえ、知っていたとしてもだ。

　どうしてお前に教えなくちゃいけないんだ。

「頼むよ。俺が前田の入院先教えたらさ、矢島の奴が喜ぶかもしれないしさ」

「……お前、矢島のこと好きだったのか」

「……悪いか？」

　悪くないと思う。

　矢島は、クラスの女子の中でも美人の部類に入る女の子だ。

　栗毛色のロングヘアーをした彼女は、確かバレー部に所属している。

　スラッとした長身に、ほどよい肉付きの身体。

　健全な男だったら、きっと、彼女みたいな女の子にときめいたりするんだろう。

　けど。

「僕は前田の方が大事だから」

　教えない。そう言い切って、僕はトイレに席を立った。

　授業開始までそう時間はない。けれども、教室に僕の居場所はなかった。

　前田の居ない教室に。